語言常常被看作是一種“活化石”，人稱“語言化石”。因此，人們常將語言學和考古學等同視之。我們可以通過語言再現人類的早期生活，重溫思維的發(fā)展過程，展現先民的歷史，反映使用該語言民族的精神文化和物質文化的發(fā)展。通過觀察語言中關于“男”“女”“夫”“妻”“嫁”“娶”“外”“表”等詞語的詞源、字源和語義，我們可以清楚地看到古人對女性的歧視。
“男”與“女”
漢語的“男”字反映了男子在歷史上與農業(yè)生產的緊密聯系。從詞源上看，“男”與“農”上古讀音相近，屬同源詞。人類進入農業(yè)社會后，男子成了主要勞動者，因此，“男”“農”同源是有語音和語義根據的。至于“男”的字源上看，《說文》將其分解為“從田從力”，表明男子是在田里用力勞動的人。其實，“力”字在甲骨文、金文和小篆中的寫法均象“耒”（古代一種形狀象木叉的農具）之形，故“男”的字源實際上本指用耒在田里耕作的人。漢語的“男”基本反映了當時的社會現狀，以及男子在農業(yè)生產中的地位。
而語言中那些表示“女人”的基本詞匯恰恰反映了古人對女性的歧視。
先看“女”字。在甲骨文中，“女”字的下半部象雙腿跪下，上半部“象其掩斂自守之狀”（段玉裁語），或象“兩手有所操作之形”。我們可以從此看出，自遠古開始，婦女所從事的勞動就局限于家務或室內勞動，并且常常跪著侍奉男性。從詞源上看，“女”和“奴”上古音近，是同源詞。氏族社會末期，部落之間的戰(zhàn)爭催生出了奴隸這一階層，并加速了掠奪和私有財產的增長，加劇了氏族的分化。在氏族社會行將崩潰之時，氏族內部產生了階級的分化，形成了剝削階級和被剝削的貧困者。被剝削階級常常因為負債，不得不將自己的女兒賣給剝削階級作抵押品，于是產生了奴隸的另一種形式。這些被賣的婦女與通過戰(zhàn)爭掠奪來的婦女一道，成了當時女奴的兩大來源。從文字上看，“奴”字從女從又（“又”在甲骨文和小篆中均為右手的象形），在甲骨文中象一只手抓獲一名女奴。
“女”“奴”同源還可以在“妾”字上找到佐證。“妾”本意為女奴，在甲骨文中象一個面朝左跪著的女人，頭頂上是一把平頭鏟刀。上古時期，人們把抓來的戰(zhàn)俘當作奴隸使用，并在頭上刺字，這便是所謂的黥刑。“妾”字頭頂上的那把刀就是這種黥刑。女奴的地位自然非常低微，常常被奴隸主占為己有，到了大概是封建社會，又被迫成為富有男子的小老婆。
再看“婦”字。“婦”在甲骨文里象一個跪著的女人手握一把笤帚。因此，所謂“婦”，即手拿笤帚掃地的人。可見，在父權社會里，古代婦女所從事的勞動之一就是收拾屋子、打掃庭院等家務活。從詞源上看，“婦”與“服”和“伏”上古發(fā)音相近，是同源詞。許慎在《說文》中將“婦“解釋為“服”，段玉裁解釋為“伏于人也”。雖說這種解釋有些牽強，不足為信，但畢竟反映了婦女在古代中國的社會地位。
英語中也有類似的性別歧視。英語的lord（貴族，勛爵，巨頭）源自古英語的hlāfweard，由hlāf（面包）和weard（守護人）組成，原義為“看守面包的人”，因此掌管著實權。而與此對應的lady（女士，貴婦人）則來源于古英語的hlaefdige，原義指“做面包的人”，引申為“女仆”。女子做面包，而男子看守、掌管面包，由此我們可以想象英國盎格魯-撒克遜時代的男子和婦女在家庭中的地位。
“夫”與“妻”
英語的husband（丈夫）借自古冰島語的hūsbōndi，由hūs（房子）和būandi（居住，擁有住處）組成，原義為“房子的居住者”、“房子的主人”。英語的wife（妻子）則來源于古英語的wīf，原義為“女人”；它的同源詞是德語的Weib（女人）。兩者都來源于原始印歐語的*weip，意為“顫抖”、“動搖不定”、“戰(zhàn)栗”。Wife的原始意義解釋了古代婦女戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、唯唯諾諾的形象。
漢語中不乏這樣的例子。由于封建禮教和所謂的“三從四德”的影響，過去，妻子稱丈夫為“先生”、“當家的”、“官人”、“夫君”、“郎君”、“相公”等等，這些稱呼總是與權利、官職、尊重有關（日語中的しゅじん[寫作“主人”]除指“主人”外，也指“丈夫”，這個詞是個音讀詞，借自漢語），而妻子卻被丈夫稱為“婆娘”、“渾家”。在別人面前，丈夫在指稱自己的妻子時還得用謙辭，于是就稱她為“糟糠”、“山妻”、“拙荊”、“賤累”（《辭?！罚?#8220;累，負擔。舊指依靠自己養(yǎng)活的妻子兒女”）等等。云南昆明近郊的倮倮人稱妻子為“穿針婆”。
由于女子的活動和勞動范圍被逐漸局限于家庭內部，她們的活動也就漸漸與外部社會無緣。這種現象也反映在對妻子的稱謂中。象漢語的“家內”、“家里”、“內人”、“賤內”、“屋里人”、“室人”、“妻室”、“堂客”、“敝房”、“荊室”等等，都是用來稱呼妻子的。一些表示“妾”的說法，如“偏房”、“側室”、“別室”、“庶室”、“副室”等，都與家庭或房屋有關。就連稱贊妻子的“賢內助”一詞，也無形中揭示了舊時婦女被禁錮在家中以照顧家庭、侍奉丈夫的命運。《紅樓夢》第三回中有這么一段話：“黛玉亦常聽得母親說過，二舅母生的有個表兄，乃銜玉而誕，玩劣異常，極惡讀書，最喜在內帷廝混。”這里的“內帷”即“內室”，指女子的居處，后引申指女子。古人還稱男子為外人，女子為內人。
“嫁”與“娶”
先說“娶”字。“娶”，《說文》釋為“取婦也。從女，取聲。”“娶”在甲骨文中由“女”和“取”的象形組成。“取”，古義為“搶”。“取”在甲骨文中由“耳朵”和“手”的象形組成，象手割耳之形，意為“搶”、“捕獲”?！墩f文》：“取，捕取也。從又耳?！吨芏Y》：‘獲者取左耳。’”古人抓獲了奴隸和俘虜后，用手割去耳朵，這就是“取”的本義。因此，“娶”最初指“搶女人為妻”，其本義反映了古代的劫婚制。“取”“娶”原本同字，后為了區(qū)分“取”的本義和引申義，特為“娶妻”義造了一個“娶”字。
再說“嫁”字?！墩f文》：“嫁，女適人也。”《白虎通·嫁娶》：“嫁者，家也。”古人認為，婦女出嫁才算有了自己的家。實際上，“嫁”“家”本為同字，后人特為“家”的“出嫁”義造了個“嫁”字。從“嫁”“家”同字不難看出，古人認為，女子終將屬于他姓人家，而只有出嫁才算找到了自己的歸宿。
性別歧視在我國少數民族的語言中也有類似的例證。云南黎貢山的獨龍族人把結婚稱作“賣女人”。
長與幼
對婦女的歧視還可以從親屬稱謂中得到反映。美國十九世紀著名的人類學家摩爾根曾經說過：“親屬制度以最明白的方式直接準確地反映了古代社會的情況。”
在古代中國，只有長子才能繼承財產。在一個以祖父為中心的家庭中，只有父之兄才能繼承祖父的遺產。因此，很有必要區(qū)分父之兄與父之弟。人們稱父之兄為“伯父”，父之弟為“仲父”，仲父之弟為“叔父”，叔父之弟為“季父”?！夺屆?#183;釋親屬》：“父之兄……又曰伯父。伯，把也，把持家政也。”“叔，少也。”《說文》：“仲，中也。”《廣韻》：“季，末也。”由于仲父、叔父和季父不繼承祖父的財產，詳細區(qū)分父之弟顯得沒太大的必要，于是，后來便以“叔父”統(tǒng)稱父之弟。
但是，女子在家庭中沒有地位，而且沒有繼承權，因為他早晚要嫁到外姓人家，成為另一個家庭或家族的一員。于是，人們不再區(qū)別父親的姐姐或妹妹，統(tǒng)統(tǒng)將她們稱為“姑”。母親是外姓人，母親的兄弟姐妹當然也是外姓，屬于旁系親屬，不能繼承這個家庭的財產，因此，也沒有必要區(qū)分他們的長幼。于是人們就分別用“舅”和“姨”來統(tǒng)稱母親的兄弟和姐妹。
“外”與“表”
在漢語的母系親屬稱謂中常有個“外”字。人們稱父親的父母為“祖父”“祖母”或“爺爺”“奶奶”，而稱母親的父母為“外祖父”“外祖母”或“外公”“外婆”。在古代，丈夫的父母分別被稱為“舅”和“姑”，而妻子的父母則是“外舅”和“外姑”。兄弟的兒子是“侄”，而姐妹的兒子則是“外甥”。兒子的兒子是“孫”，而女兒的兒子則是“外孫”，因為他是外姓人。“外親”指的是母親或祖母的親屬，“外戚”則指皇太后、太后和皇妃的親屬。“外”字的使用，是因為母親、祖母和妻子都是外姓人，而姐妹、女兒早晚都要嫁到外姓人家，早晚會成為外人，因此，他們的親屬當然只能是“外親”了。
同“外”字在語義上有聯系的是“表”字。父親兄弟的子女與自己是同一祖父，因此，在漢語中被稱作“堂兄弟”、“堂姐妹”?！墩f文》：“堂，殿也。”“堂兄弟”，又稱“同堂兄弟”，晉人謂同祖兄弟為“同堂兄弟”，唐代以后省去“同”字。“同堂”實指同一祠堂，意指同一祖先。祠堂為舊時祭祖的廟堂，后借用來表示同在一個祠堂祭同一祖先的人。父親姐妹的子女、母親兄弟姐妹的子女與自己既不同祖父，又不同姓，故稱“表兄弟”、“表姐妹”。“表”原指“外衣”，后引申為“外”的意思，與“里”相對，如“表面”、“表皮”、“外表”、“表里如一”等。
從漢語中對女方親屬稱謂的“外”與“表”，我們可以看出女方親屬關系在家族中的親疏程度，從而了解到了古人對婦女的態(tài)度。
從兒稱謂
“從兒稱謂”指的是跟著子女去稱謂夫方或妻方的長輩或同輩，它在漢語中使用很廣，是漢語的一種獨特現象。
絕大部分從兒稱謂為已婚女性所使用。“公”“婆”在古代表示祖父祖母，現代漢語的“外公外婆”中的“公”、“婆”就是這個意思（“公”“婆”在漢語的某些方言中，還保留了這一詞義）。后來，已婚女子就隨著她的子女，稱子女的祖父祖母（即丈夫的父母）為“公”“婆”。妻子還跟著子女稱夫之兄為“大伯（子）”，稱夫之弟為“小叔（子）”（從語用的角度看還分別稱“他大伯”、“他叔”），稱夫之姊妹為“姑（子）”等等。（但“小姨[子]”“小舅[子]不在我們的探討范圍之內。）
這些從兒稱謂反映了舊社會婦女在家庭中的從屬地位，她們嫁到婆家后，對丈夫的親屬沒有自己單獨的稱謂，而是跟著子女稱呼。另外，妻子的從兒稱謂實際上是將自己降了一個輩分，也反映了婦女嫁到婆家后小心從事、謙恭謙卑、“不可多走一步路，不可多說半句話”的處境。
注：為避免枯燥，使內容更為通俗，本文刪除了許多繞人的理論、枯澀的例子和難懂的語言。
