我國的地圖學(xué)有悠久的歷史，見之于記載的古地圖很多，可惜大部分已經(jīng)散佚?，F(xiàn)存最早的地圖，是1973年底在湖南長沙馬王堆三號漢墓中發(fā)現(xiàn)的三幅繪在帛上的地圖：一幅地形圖、一幅駐軍圖和一幅城邑圖。它們距今已有二千一百多年，不但是我國、也是世界上現(xiàn)存最早的以實測為基礎(chǔ)繪制的地圖。
這三幅圖所示的方位都是上南下北、左東右西，與現(xiàn)在通用的地圖正好相反。其中的地形圖長寬各九十六厘米，繪有山脈、河流、居民點、道路等，已具備了現(xiàn)代地形圖的基本內(nèi)容。此圖的地理范圍相當于今廣西全州灌陽以東，湖南新田、廣東連縣以西。經(jīng)過量算，其主要部分的比例為一比十八萬。圖中主區(qū)包括當時的長沙國（諸侯國）南部，即今湘江上游、瀟水流域、南嶺、九崇山一帶，圖的精確度相當高。圖中用閉合曲線。比較準確地表示了山脈的山體及延伸走向。對九嶷山的表示方法更有獨創(chuàng)之處，除了用較粗的閉合曲線勾出山體外，又用細線畫成魚鱗狀，層層重疊地表示峰巒起伏的特征，與現(xiàn)在的等高線畫法相似。圖上還比較準確地繪出大小河流三十多條，詳細而明確地繪出了居民點八十多個。圖上的河流、道路、居民點和山脈一樣，均用統(tǒng)一符號表示。此外，此圖已具有現(xiàn)代地圖“主區(qū)詳而鄰區(qū)略”的特點。圖的準確程度表明，它是以相當科學(xué)的測量方法為基礎(chǔ)繪成的，其熟練的清繪筆法，說明制圖水平也很高。
駐軍圖長九十八厘米、寬七十六厘米，以黑、紅、藍三色繪成，它所包括的范圍是地形圖的東南部分，比例較地形圖約大一倍。它是一幅軍事守備圖，圖中除繪有山脈、河流、道路、居民點外，還標注了九支駐軍的布防、防區(qū)界線和指揮城堡等。駐軍圖反映了漢初長沙國駐防備戰(zhàn)的軍事情況，對研究西漢時代的作戰(zhàn)思想有重要的參考價值。此圖是我國、也是世界上目前發(fā)現(xiàn)的最早的軍事地圖。
馬王堆三號漢墓出土的地圖，反映了我國古代相當高的地圖測繪水平，是研究我國古代歷史地理，尤其是研究西漢歷史地理的珍貴資料。它們的發(fā)現(xiàn)，不但是我國地圖學(xué)史上的一件大事，也為世界地圖學(xué)史增添了光彩。
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