觀音又稱觀世音、觀自在，其信仰自3世紀(jì)傳入中國以后，很快便在各地發(fā)展起來。西晉太康七年（ 2 8 6 年） 竺法護(hù)翻譯《正法華經(jīng)》，觀音信仰開始在中國發(fā)展。中國現(xiàn)存最早的的觀音菩薩像存于甘肅永靖炳靈寺，為十六國時(shí)期的造像。南北朝時(shí)期《觀世音菩薩授記經(jīng)》、《觀無量壽佛經(jīng)》、《請(qǐng)觀音經(jīng)》等涉及觀音的經(jīng)典陸續(xù)譯出，更加豐富了觀音信仰的內(nèi)容。為適應(yīng)中國文化和信仰的需要，還出現(xiàn)了一些融合中國傳統(tǒng)思想的中國式觀音經(jīng)典，如《觀世音三味經(jīng)》、《觀世音十大愿經(jīng)》、《觀音懺悔經(jīng)》。在這些觀音經(jīng)典的影響下，觀音信仰成為中國宗教信仰的重要內(nèi)容，觀音由宗教性的菩薩逐漸演變成與人間生活息息相關(guān)的救苦救難的菩薩，其造像由印度佛像中的男相菩薩變?yōu)槿绱饶赴愕呐云兴_，就連觀音的圣地也由印度遷到了中國的普陀山。中國的觀音形象有一首二臂、手持蓮花、凈瓶、楊枝等物的顯宗觀音和一首多臂、多首多臂的密宗觀音以及白衣觀音、送子觀音、南海觀音等。觀音信仰中國化的軌跡是佛教中國化的重要表現(xiàn)。
宋代以后，木雕佛教造像流行，注重形象塑造，工藝精巧。特別是宋代木雕菩薩像突破了典籍儀軌的限制，追求美而不嬌、端莊含蓄、樸素?zé)o華的自然之美，呈現(xiàn)出高雅和飄逸的藝術(shù)風(fēng)格。
中國國家博物館藏的這些木雕造像在寺院里是看不到的，是古代佛像文物。都是不同時(shí)期、地域的佛像文物精品。特別是高達(dá)兩米的宋代木雕觀音菩薩像 （下圖），是國內(nèi)博物館首屈一指的藏品，其雕刻之精、造型之美、體型之大，實(shí)為罕見，可稱是精美絕倫。
彩繪木雕觀音菩薩坐像
宋 （960—1279年）
高200厘米
菩薩頭戴高花冠，面目清秀，神態(tài)安詳，雙目下視，似以無限悲憫的神情關(guān)注著人間。身披帔帛，帛帶繞臂飄逸身邊。胸飾瓔珞，下著長(zhǎng)裙，長(zhǎng)裙色彩鮮艷，覆座垂地。裙腰結(jié)帶，腰帶飾寶珠花飾。菩薩右手持蓮花，左腿下垂，足踏山石，極富生活情趣。她不再是高居神壇的神，而是可親近、可交流的一位心靈使者，是善的代表、美的化身。
彩繪木雕觀音菩薩頭像
宋 （960—1279年）
高109厘米
菩薩頭戴花蔓冠， 冠表面貼金， 雕刻精美， 正面中間置阿彌陀佛。面相方圓豐滿，長(zhǎng)眉細(xì)眼，雙目嵌寶珠。
南北朝時(shí)期，觀音信仰流行，但當(dāng)時(shí)觀音菩薩的冠上沒有化佛。隋代以后，頭冠上帶有化佛的觀音菩薩像出現(xiàn)，成為此后觀音菩薩的重要特征。
彩繪木雕菩薩坐像
宋金（960—1234年）
高84厘米
菩薩頭戴化佛寶冠，云髻高聳，發(fā)披兩肩。面龐略方，彎眉秀眼，目光略向上仰望。上身袒露，頸佩項(xiàng)圈，斜貫帔帛，腰系長(zhǎng)裙。
彩繪漆金木雕菩薩坐像
明 1368—1644年
高200厘米
菩薩雙眉細(xì)長(zhǎng)，目視下方，鼻梁高挺，櫻桃小口，表情祥和。頭戴花鬘冠，雙肩搭有一條帔帛，右側(cè)帔帛沿肩下垂，左側(cè)帔帛則纏繞于臂上。另一條帔帛自右腋向上斜搭至左肩，在左肩下打結(jié)。右臂搭于右膝上，左手支撐在身體的左后方，一腿支起，另一腿下垂，呈游戲坐姿，這是水月觀音像的典型坐姿。
水月觀音像源于唐代周昉所創(chuàng)作的水月觀音像，通常觀音菩薩坐水中石上，左腿垂下或盤起，右腿支地，左手于身側(cè)扶地，右手搭在右膝上。
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