在中國古代的許多帝王中，有許多是大孝子，其中進入著名的“二十四孝”榜的有兩位，一是舜帝，一是漢文帝。他們就是帝王中最著名、最典型的大孝子了。
“二十四孝”全名“全相二十四孝詩選”，是元代郭居敬編錄，一說是其弟郭守正，第三種說法是郭居業(yè)撰。由歷代24個孝子從不同角度、不同環(huán)境、不同遭遇行孝的故事集而成。
牽涉到舜帝的“二十四孝”故事，排在第一，即為“二十四孝”之首，題為《孝感動天》。
傳說，舜的生母早亡，父親是一個瞎子，后母厭棄舜?！邦?，瞎眼。“瞍”，眼睛中沒有瞳仁。舜生性至孝，行孝臻于至極。他的父親很頑劣，用一個“頑”字來描寫其性格實在妙得很?！邦B”，就是難劈開的囫圇木頭疙瘩；可以想象到他頑固、固執(zhí)、愚蠢、不開竅的那種樣子。
他的后母很囂，“囂”也一字傳神?！墩f文》：“囂，聲也。氣出頭上。”《段注》：“聲出而氣隨之?！蔽覀円部梢韵胂蟮?，其后母那種撒潑、刁蠻、無理取鬧的喧囂的樣子。
他的弟弟是后母生的，叫象，性情很傲?！墩f文》：“傲，倨也?！贝艘弧鞍痢弊忠舶哑涞艿陌谅贿d、趾高氣揚的神情表露無遺。
舜就在這樣一個家庭中過著日子，其父母以及其弟都不善待他，甚至要謀害他?！妒酚洝の宓郾炯o》：“舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟愛后妻子，常欲殺舜，舜避逃；及有小過，則受罪，順事父及后母與弟，日以篤謹，匪有解?！薄八锤割蓬B，母囂，弟象傲，皆欲殺舜。舜順適不失子道，兄弟孝慈，欲殺，不可得；即求，嘗在側。舜年二十以孝聞?！?/p>
《史記》記錄傳說的兩件事，就可以看到舜生活的艱難、險惡與至孝。當舜被四岳推舉出來后，帝堯還把兩個女兒嫁給舜，并賜給舜倉庫、牛羊和許多財物。
帝堯，陶唐氏，名放勛，史稱唐堯。傳說他曾經設立官員掌管時令，制定歷法，在位98年。傳說中的娥皇、女英，就是帝堯的兩個女兒。帝堯還讓9個兒子侍奉舜。
但是，舜之父母及弟仍想陷害舜。
一次，瞽叟又想殺害舜，就讓舜爬上高處去涂抹倉廩。瞽叟就在下面縱火焚燒倉廩，希望就此燒死自己的兒子。但是舜很機警，用兩個斗笠護衛(wèi)自己，且像鳥一樣張開翅膀輕輕跳下，又逃離了火境，沒有被燒死。
后來，瞽叟又想殺害舜，讓舜去挖井。舜有防備之心，因此順便挖了一個暗道，可以從旁邊的井口出去。舜挖井越來越深，瞽叟就和象一起倒土來填井，想以此來活埋了舜。但是，舜又機警地挖掘暗道逃出，脫離了險境。
瞽叟與象認為舜死定了，很是高興，因此象說：“最先出這個主意的是我?！庇谑牵诮酉氯サ姆旨抑?，象要求分得舜的一把好琴和兩個老婆，即堯的兩個女兒。他就住進了舜居住的地方，還操著那把琴。
沒想到，舜突然回來了。象驚愕不已，裝模作樣地說：“舜，我正思念你，好不憂愁！”舜卻說：“然，爾其庶矣！”意思是說：是啊，你與我兄弟之間的友悌情誼可以說很深厚了！
舜對父母至孝，“雖竭力盡瘁，而無怨懟之心”。這就是竭盡心力與勞苦，“瘁”就是勞苦的意思；然而沒有怨恨之心，“懟”，怨恨的意思。
這種“至孝”，又成就了一種天地之間的孝的“感應”，即感動了上天，出現(xiàn)了諸多動人的情景。因為舜的“至孝”，竟然獲得大象與鳥類對孝行的感應，于是在歷山耕耘時，大象來幫助他耕地，鳥兒幫助他耘田播種，孝行的感應竟然能達到如此地步。舜在黃河邊制作陶器，制造的器物質量都很好。他到雷澤打魚，雖遇到烈風雷雨也不會迷失方向。
《史記》：“舜復事瞽叟愛弟彌謹。于是堯乃試舜五典百官，皆治?！彼催_到了“至孝”的境界，那種胸懷的描寫很感人，當然也感動了堯，這也是選他為接班人的一個重要依據(jù)。
帝堯聽聞到舜的至孝，又有處理政事的才干，經過多年觀察和考驗后，便“使總百揆”，即讓他總管國家大事?！稗瘛本褪枪芾淼囊馑肌?/p>
舜為帝以后，依然盡孝，載著天子的旗幟去看望自己的親人瞽叟，盡兒子的孝；并且還封自己的弟弟象為諸侯，以德報怨?？梢?，他地位變了，卻不記前怨，不念舊惡，依然竭盡孝悌之道。
舜在帝位39年，去南方巡狩，逝世于蒼梧之野，葬于江南九嶷山。這山在今天湖南寧遠縣境內。
【點評】從現(xiàn)代角度來看，舍去故事中古人原始思維的一些東西，則有4點可說：一，在種種不和睦的家庭中怎樣去行孝？那便是學會忍受、克制、寬容，用自己的真誠去感動家人。二，孝絕不是“愚孝”，舜的種種逃生的機警與智慧，就是“至孝”中的聰明之孝，而不是愚蠢之孝。三，古代選拔人才時，孝行也是一個必要條件，孝就是舜被選舉為堯的繼承人的一個必要條件。四，孝的層次是：孝——能孝——盡孝——非愚孝——至孝；舜讓大家看到了“至孝”的古代典范。
《親嘗湯藥》講述的是西漢文帝孝行的故事，這是“二十四孝”中的第二則。
公元前202年，劉邦建立了西漢政權，即漢高祖。劉邦的第四個兒子劉恒，即后來的漢文帝，是一個有名的大孝子。劉恒對他的母親皇太后薄姬（即薄太后）很孝順，侍奉母親從來也不怠慢。
雖然每天都要處理很多公務，他從沒忘記到母親的房間去問候。
有一次，他的母親患了重病，這可急壞了劉恒。他母親一病就是3年，臥床不起。劉恒親自為母親煎藥湯，并且日夜守護在母親的床前，常常目不交睫，衣不解帶。每次看到母親睡了，才趴在母親床邊睡一會兒。
劉恒天天為母親煎藥，每次煎完，自己總先嘗一嘗，看看湯藥苦不苦、燙不燙，自己覺得差不多了，才給母親喝。
劉恒孝順母親的事，在朝野廣為流傳。人們都稱贊他是一個仁孝之子。有詩頌曰：“仁孝聞天下，巍巍冠百王；母后三載病，湯藥必先嘗?！?/p>
文帝的仁孝傳聞于天下。今天來看，雖然這些歷史的記載不免有夸大阿諛之處，但是他的孝行確實被人們一代代認可了。
如果對照《孝經》來解讀此故事，作為文帝，如《孝經·天子章》所說的，他盡到了一個“天子之孝”。“文景之治”是歷史上有名的治世，其中從文帝來說，那么他自己或者可以說是“愛敬盡于事親，而德教加于百姓，刑于四?！薄Ｋ袑τH人的孝、愛、敬，又延伸到對百姓的“愛親者，不敢惡于人”、“敬親者，不敢慢于人”，自己成為一個榜樣，也教育了百官與百姓。
《史記·孝文本紀》列舉出文帝的一些積極做法，如廢除“肉刑”，即廢去了黥面、劓鼻、刖足等刑罰。他認為，這些是不講求恩德的做法，不符合自己作為民之父母的主旨。
一個封建的帝王能做到上面所說的那些，已經是很不容易的了。
漢文帝對后世的影響是深遠的，比如漢光武帝曾使司空告祠高廟時，就說到薄太后母德慈仁，孝文皇帝賢明臨國，子孫賴福，延祚至今，還給薄太后上尊號“高皇后”，并遷移到高廟奉祀，而把呂后從高廟中替換出來。
【點評】對比兩位帝王的尊孝故事，相對于虞舜的“孝感動天”，讓人感到傳說的虛無縹緲，漢文帝的“親嘗湯藥”則讓人感到歷史的真實性；而且漢文帝行孝之中也沒有那種渲染的“孝感”神奇，是實實在在的。這也讓人們看到孝子傳統(tǒng)在最高層面的遙接、繼承與流播的情況。（收入李子遲主編：《榜樣是最好的老師》“孝敬卷”。）
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