傳奇就是用文言寫的短篇小說，是唐代出現(xiàn)的新的小說體裁，代表著唐代小說的新的水平。傳奇的情節(jié)多奇特、神異。唐代作家裴铏寫了一部小說集，名叫《傳奇》，后來就以“傳奇”稱這一類的小說作品。
唐代傳奇的興起和發(fā)展有社會(huì)政治原因，也有文學(xué)發(fā)展自身的原因。唐代是我國封建經(jīng)濟(jì)大發(fā)展的時(shí)期，隨著農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)的發(fā)展，城市經(jīng)濟(jì)繁榮起來，在城市各個(gè)階層和各個(gè)行業(yè)的人們間，形成了較為復(fù)雜的社會(huì)關(guān)系，流傳著許多奇聞軼事，為傳奇創(chuàng)作提供了豐富的素材。市民階層的興起，對文化娛樂提出了新的要求，“市人小說”應(yīng)運(yùn)而生，為傳奇提供了題材和可以借鑒的藝術(shù)方法。就文學(xué)自身的發(fā)展而言，小說一體，由來已久，至魏晉南北朝時(shí)期，志怪小說發(fā)達(dá)，它對傳奇的產(chǎn)生和發(fā)展有積極的影響?！皞髌嬲吡鳎瓷w出于志怪”(魯迅《中國小說史略》)。志怪小說僅對鬼怪靈異之事粗陳梗概，而唐人的傳奇則體制更為宏大，情節(jié)更為豐富，人物形象更為生動(dòng)鮮明，它借鑒了前代傳記文學(xué)的創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)，并受到變文、俗賦、詞文等文學(xué)體裁藝術(shù)方法的啟示，把小說發(fā)展推向了一個(gè)新階段。志怪小說的作者是把怪異當(dāng)做事實(shí)來記載的，而唐人已經(jīng)有意識地創(chuàng)作小說，從而使傳奇具有同前代小說不同的風(fēng)貌。
唐代傳奇的發(fā)展可分為三個(gè)時(shí)期：初、盛唐是興起期，傳奇的內(nèi)容與魏晉南北朝的志怪相近，作品數(shù)量也不甚多，代表作有王度的《古鏡記》、無名氏的《補(bǔ)江總白猿傳》、張鷟的《游仙窟》。在藝術(shù)上雖已注意到人物描繪和結(jié)構(gòu)安排，但成就不高。中唐是鼎盛期，傳奇的內(nèi)容已明顯地由記述靈異轉(zhuǎn)向現(xiàn)實(shí)生活，作品數(shù)量空前增多，產(chǎn)生一些傳奇名家和名篇，如沈既濟(jì)的《枕中記》、李公佐的《南柯太守傳》談神說怪借古諭今，曲折地嘲諷、揭露了熱中功名者的丑態(tài)；白行簡的《李娃傳》、元稹的《鶯鶯傳》、蔣防的《霍小玉傳》、李朝威的《柳毅傳》是以愛情為主題的作品，大多能歌頌堅(jiān)貞不渝的愛情，譴責(zé)封建禮教對婦女的迫害，塑造了一系列豐采動(dòng)人、品格高尚的婦女形象；陳鴻的《長恨歌傳》、郭湜的《高力士傳》等以歷史故事為題材的傳奇，則玉石雜糅，優(yōu)劣參差，其成就難能同愛情題材的作品相比。晚唐是衰微期，作品數(shù)量雖然不少，但內(nèi)容多脫離現(xiàn)實(shí)生活，藝術(shù)質(zhì)量也不高。這一時(shí)期的另一特點(diǎn)是出現(xiàn)了許多傳奇專集，說明晚唐文人對這一體裁的重視。晚唐較好的傳奇有袁郊的《紅線傳》、杜光庭的《虬髯客傳》、裴铏的《聶隱娘》等。
唐代傳奇大多收錄在《太平廣記》中，魯迅輯的《唐宋傳奇集》是一個(gè)較好的傳奇輯錄本。
唐代傳奇標(biāo)志著我國古典短篇小說的成熟，為后世作家自覺地用小說反映現(xiàn)實(shí)生活提供了經(jīng)驗(yàn)，開辟了道路。傳奇不僅為后代戲曲提供了豐富的素材，而且對文言小說的發(fā)展有深遠(yuǎn)廣泛的影響。
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