作者：蔡睟盎
蔡元培(1868—1940)：字鶴卿，號(hào)孑民，浙江紹興人。清末曾舉進(jìn)士，入翰林院，后從事革命活動(dòng)，參加光復(fù)會(huì)、同盟會(huì)。辛亥革命后任民國第一任教育總長。1917—1923年任北京大學(xué)校長。1927年后任中央研究院院長。1940年病逝于香港。本文作者蔡睟盎為其女。
一、 父親回顧自己在北京大學(xué)的經(jīng)歷
我的父親蔡元培先生從1917年開始擔(dān)任北京大學(xué)校長，1923年因反對(duì)軍閥政府蹂躪人權(quán)憤而辭職離校。至1927年方才取消校長名義。1929年又被任命為北京大學(xué)校長，但未到校。1930年獲準(zhǔn)辭職。
父親在北大時(shí)，我尚未出生。當(dāng)時(shí)在北京的大哥、大姊、二哥又早已先后逝世。寫此文時(shí)，我主要根據(jù)父親本人的回憶，并參考了他同時(shí)代人的文章。
父親曾于1919年自述：“北京大學(xué)，向來受舊思想的拘束，是很不自由的。我進(jìn)去了，想稍稍開點(diǎn)風(fēng)氣，請(qǐng)了幾個(gè)比較的有點(diǎn)新思想的人，提倡點(diǎn)新的學(xué)理，發(fā)布點(diǎn)新的印刷品，用世界的新思想來比較，用我的思想來批評(píng)，還算是半新的。在新的一方面偶有點(diǎn)兒沾沾自喜的，我還覺得好笑。那知道舊的一方面，看見這點(diǎn)半新的，就算‘洪水猛獸’一樣了?！?
父親對(duì)于自己在北大的工作仍感不足。他在1936年回顧：“只可惜上述這些理想，總沒有完全實(shí)現(xiàn)?？梢妭€(gè)人或少數(shù)人的力量?？偸怯邢?。綜計(jì)我居北大校長名義，自民六至民十五，共十年有半，而實(shí)際辦事，不過五年有半，所成就者僅僅如是。一經(jīng)回憶，對(duì)于知我罪我，不勝慚悚!”
但是他對(duì)于北大的成就，給予充分的肯定，對(duì)于北大的前景，寄予熱烈的期望。他在1938年12月所寫《北京大學(xué)四十周年紀(jì)念題詞》中說：“……逐年進(jìn)展，成績可觀。民國八年左右，被公認(rèn)為新文化運(yùn)動(dòng)之領(lǐng)袖。又如建設(shè)研究所，組織評(píng)議會(huì)，兼收女學(xué)生，編練學(xué)生軍等，無不由北大為之倡。過去四十年之光陰，不為虛度。故近幾年來，北京淪于敵手。全校南遷，雖設(shè)備或有未周，而精神益為興奮。孟子所謂‘動(dòng)心忍性，增益其所不能’者，今日之北大，足以當(dāng)之。他日河山還我，重返故鄉(xiāng)，再接再厲，一定有特殊之進(jìn)步?！?
二、 任京師大學(xué)堂教員，在北大服務(wù)之第一次
蔡元培先生曾于1906年在京師大學(xué)堂任教，他在上海從事反清革命活動(dòng)時(shí)，久已有往德國學(xué)陸軍的志向。他認(rèn)為救中國必以學(xué)，而世界學(xué)術(shù)德最尊，因此時(shí)時(shí)作留學(xué)的計(jì)劃。此時(shí)接北京友人來信，說清政府將派翰林院編修出國留學(xué)，遂往北京，爭取公派出國，也準(zhǔn)備自費(fèi)留學(xué)。這時(shí)京師大學(xué)堂譯學(xué)館教員楊篤生已離京。楊篤生是反清革命志士，曾與蔡先生共同試制炸彈，因被猜疑而離館，后去英國學(xué)物理，壯志未酬而自沉于河。蔡先生的同鄉(xiāng)章一山任譯學(xué)館監(jiān)督，聘蔡先生為教習(xí)，講授乙班、丙班的國文及西洋史。
京師大學(xué)堂是北京大學(xué)的前身。戊戌變法維新時(shí)建立，分設(shè)仕學(xué)、師范、譯學(xué)等館?！俺跻鄷r(shí)所收學(xué)生，都是京官，所以學(xué)生都被稱為老爺，而監(jiān)督及教員都被稱為中堂或大人?！睂W(xué)生“平日對(duì)于學(xué)問上并沒有什么興會(huì)，只要年限滿后，可以得到一張畢業(yè)文憑。教員是自己不用功的，把第一次的講義，照樣印出來，按期分散給學(xué)生，在講壇上讀一遍，學(xué)生覺得沒有趣味，或瞌睡，或看看雜書，下課時(shí)，把講義帶回去，堆在書架上。等到學(xué)期、學(xué)年或畢業(yè)的考試，教員認(rèn)真的，學(xué)生就拼命的連夜閱讀講義，只要把考試對(duì)付過去，就永遠(yuǎn)不再去翻一翻了。要是教員通融一點(diǎn)，學(xué)生就先期要求教員告知他要出的題目，至少要求表示一個(gè)出題目的范圍；教員為避免學(xué)生的懷恨與顧全自身的體面起見，往往把題目或范圍告知他們了。于是他們不用功的習(xí)慣，得了一種保障了”。
蔡先生在譯學(xué)館所編“國文學(xué)講義”中論述了中國言文不一致的情況，并出國文課題《論我國言文不一致之弊》。他在譯學(xué)館授課數(shù)月，深受學(xué)生歡迎。據(jù)當(dāng)時(shí)譯學(xué)館學(xué)生陳詒先回憶：“蔡先生一來，就大不同了。他講起書來，極其活潑有趣，大家上他的課，都覺得樂此不疲了。
這時(shí)蔡先生的堂弟蔡元康，因聽到不利于他的傳說，促他離京暫避，而章一山惟恐被牽累而解除聘約，蔡先生就離開了譯學(xué)館。第二年即赴德國留學(xué)。
六年后，蔡先生寫了《譯學(xué)館校友會(huì)祝詞》，回顧了中西文化交流的歷史與翻譯的作用，盼莘莘校友商量舊學(xué)，培養(yǎng)新知，為民國效力。
三、 教育總長與北京大學(xué)
1911年10月，武昌起義爆發(fā)。正在德國萊比錫大學(xué)學(xué)習(xí)的蔡元培先生接到陳英士的電報(bào)，回到國內(nèi)，參加建立民國的活動(dòng)。孫中山被公舉為臨時(shí)大總統(tǒng)，1912年1月3日任命蔡元培為教育總長。
蔡先生發(fā)表《對(duì)于教育方針之意見》。清朝欽定的教育宗旨為忠君、尊孔、尚公、尚武、尚實(shí)五項(xiàng)。蔡先生認(rèn)為忠君與共和政體不合，尊孔與信仰自由相違，所以刪去。中華民國的教育宗旨定為軍國民教育、實(shí)利主義、公民道德、世界觀、美育五項(xiàng)。軍國民教育包括體育、軍事訓(xùn)練，是保衛(wèi)祖國所需；實(shí)利主義教育包括智育，與國家振興、人民生計(jì)有關(guān)。二者是強(qiáng)兵富國之道，但必須以公民道德為核心。公民道德的要旨是法國大革命所標(biāo)舉的自由、平等、博愛，而以古代道德義、恕、仁加以證明。提出世界觀教育，就是哲學(xué)的課程，意在兼采周秦諸子、印度哲學(xué)，以打破二千年來墨守孔學(xué)的舊習(xí)。提出美育，因?yàn)槊栏惺瞧毡樾?，可以破人我彼此的偏見；美感是超越性，可以破生死利言的顧忌，在教育上?yīng)特別注重。
蔡先生向參議院宣布政見時(shí)，提出專門教育的方針是“務(wù)養(yǎng)成學(xué)問神圣之風(fēng)習(xí)”。
1912年3月5日，教育部通告各省：“速令高等學(xué)校、專門學(xué)校開學(xué)?！?
清帝退位之后，孫中山先生辭去臨時(shí)大總統(tǒng)，而推袁世凱為總統(tǒng)，袁世凱遂被舉為總統(tǒng)。國務(wù)總理唐紹儀堅(jiān)請(qǐng)蔡元培先生繼續(xù)擔(dān)任教育總長。經(jīng)參議院通過，由總統(tǒng)袁世凱任命。
4月8日，京師大學(xué)堂旅滬學(xué)生多人上書并走訪蔡先生，請(qǐng)迅即開學(xué)。蔡先生深表嘉勉，允諾到北京后即行速籌開校。蔡先生到北京后，即派專門教育司科長王云五、楊煥之接收京師大學(xué)堂。之后呈請(qǐng)改北京大學(xué)堂(舊稱京師大學(xué)堂)為北京大學(xué)校，并任命嚴(yán)復(fù)署理北京大學(xué)校校長?？偨y(tǒng)袁世凱于5月3日發(fā)布了命令。
5月15日，蔡元培出席北京大學(xué)開學(xué)典禮，并在校長嚴(yán)復(fù)致辭后發(fā)表演說：“大學(xué)為研究高尚學(xué)問之地?！?
5月份，蔡先生籌劃為北京大學(xué)恢復(fù)修建工程。該校分科大學(xué)正在建造的校舍，辛亥革命時(shí)因清廷款項(xiàng)支絀，被迫停工，蔡先生以此項(xiàng)工程不可半途而廢，且大學(xué)為全國學(xué)校之模范，觀瞻所系，決定派監(jiān)修員及會(huì)計(jì)、庶務(wù)、司事數(shù)人繼續(xù)往工程處辦事并籌款，以便即行開工。
7月1日，教育部澄清所謂解散北京大學(xué)的謠傳。當(dāng)時(shí)北京風(fēng)傳北大將被解散。校長嚴(yán)復(fù)也來詢問，教育部當(dāng)即復(fù)函，說明并無此事，要求力加整頓，以期進(jìn)步。
當(dāng)時(shí)教育部暫定國立大學(xué)五所，于北京大學(xué)之外，再在南京、漢口、四川、廣州等處各設(shè)一所大學(xué)。
為反對(duì)袁世凱的獨(dú)裁專權(quán)，國務(wù)總理唐紹儀辭職出京，蔡先生與同盟會(huì)籍的總長王寵惠、宋教仁、王正廷先后提出辭職，袁世凱表面慰留，終于在1912年7月14日批準(zhǔn)四總長辭職。蔡先生仍于7月10日至8月10日召開并主持全國臨時(shí)教育會(huì)議。
蔡先生起草的《大學(xué)令》于同年10月24日由教育部公布，當(dāng)時(shí)教育總長是范源廉，是蔡先生擔(dān)任總長時(shí)的次長。
《大學(xué)令》的主要規(guī)定如下：
一、 大學(xué)以教育高深學(xué)術(shù)，養(yǎng)成碩學(xué)閎材，應(yīng)國家需要為宗旨。
二、 大學(xué)分為文科、理科、法科、商科、醫(yī)科、農(nóng)科、工科，大學(xué)以文、理二科為主，須合于下列各款之一，方得名為大學(xué)：(一)，文理二科并設(shè)者。(二)，文科兼法、商二科者。(三)，理科兼醫(yī)、農(nóng)、工一科至三科者。
三、 北京大學(xué)設(shè)預(yù)科。
四、 大學(xué)為研究學(xué)術(shù)之蘊(yùn)奧，設(shè)大學(xué)院。入院之資格為各科畢業(yè)生或有同等學(xué)力者。大學(xué)院生在院研究，有新發(fā)明之學(xué)理，或重要之著述，經(jīng)大學(xué)評(píng)議會(huì)及該生所屬某科之教授會(huì)認(rèn)為合格者，得遵照學(xué)位令授以學(xué)位。
五、 大學(xué)設(shè)校長一人，總轄大學(xué)全部事務(wù)，各科設(shè)學(xué)長一人，主持一科事務(wù)。
六、 大學(xué)設(shè)評(píng)議會(huì)，以各科學(xué)長及各科教授互選若干人為會(huì)員，大學(xué)校長自為議長。評(píng)議會(huì)審議大學(xué)重要事項(xiàng)。凡關(guān)于高等教育事項(xiàng)，評(píng)論會(huì)如有意見，得建議于教育總長。
七、 大學(xué)各科各設(shè)教授會(huì)，以教授為會(huì)員，學(xué)長自為議長，教授會(huì)審議該科重要事項(xiàng)。
八、 私人或私法人亦得設(shè)立大學(xué)。
北京大學(xué)按照大學(xué)令的規(guī)定，也作了一些改進(jìn)。例如：經(jīng)科與文科合并，廢止經(jīng)科；延聘了一些學(xué)有專長的教授；建立了北大首屆評(píng)議會(huì)，校長擔(dān)任評(píng)議會(huì)議長。
北京大學(xué)先后更換了五位校長：嚴(yán)復(fù)、章士釗(未到職)、馬相伯、何遹時(shí)、胡仁源。但任職時(shí)間都很短，北大的面貌也沒有明顯的改變，仍被稱為官僚養(yǎng)成所。
四、 “我不入地獄誰入地獄”——出任北京大學(xué)校長
蔡元培先生辭去教育總長職務(wù)后，于1912年9月16日再次赴德國，再入萊比錫大學(xué)學(xué)習(xí)、研究。1913年3月20日，袁世凱派人暗殺同盟會(huì)員(改組后為國民黨員)原農(nóng)林總長宋教仁。孫中山先生力主與袁世凱決裂，興師討袁，遂招蔡元培先生等回國。
教育次長董鴻商請(qǐng)蔡先生出任北京大學(xué)校長。教育部同人希望蔡先生能去整頓北大。袁世凱對(duì)此斷然拒絕，認(rèn)為蔡既是革命黨員，又力倡革命思想，現(xiàn)在發(fā)生的許多“反動(dòng)”事情，多與他有關(guān)，如再讓他培養(yǎng)出革新人才來，就會(huì)使自己的政權(quán)發(fā)生動(dòng)搖。蔡先生在報(bào)刊上發(fā)表一系列文章揭露了袁世凱的野心，又參加發(fā)動(dòng)軍隊(duì)討袁，但當(dāng)時(shí)國民軍在各地均失敗，領(lǐng)導(dǎo)人離去，1913年9月，蔡先生全家赴法國學(xué)習(xí)、研究、著書、譯書、辦雜志。蔡先生留法期間的重要工作是與友人李石曾、吳稚暉、吳玉章、汪精衛(wèi)等人組織留法儉學(xué)會(huì)、留法勤工儉學(xué)會(huì)、華法教育會(huì)等，倡導(dǎo)留法勤工儉學(xué)。蔡先生任華法教育會(huì)中方會(huì)長。華法教育會(huì)從國內(nèi)招收大批工人去法國工作，并創(chuàng)辦華工學(xué)校，保障華工的工作與學(xué)習(xí)的合法權(quán)利；又組織國內(nèi)有志青年以半工半讀方法到法國留學(xué)，開展了留法勤工儉學(xué)運(yùn)動(dòng)。
袁世凱于1915年12月12日復(fù)辟帝制，悍然稱帝。云南起義，全國響應(yīng)。袁世凱終于覆亡。
這時(shí)北京國會(huì)的一些浙江籍議員致電蔡元培先生，希望他回國當(dāng)浙江督軍。蔡先生回電表示，回國可以，但不愿做官。
袁世凱死后，黎元洪代理大總統(tǒng)，范源廉出任教育總長。當(dāng)時(shí)許多人建議請(qǐng)蔡先生回國當(dāng)北大校長。范源廉取得黎元洪的同意，提名蔡元培任北京大學(xué)校長。范源廉致電蔡先生：“國事漸平，教育宜急?，F(xiàn)以首都最高學(xué)府，萬頓大賢主宰，師表群儉。海內(nèi)人士，咸深景仰。用特專電敦請(qǐng)我公擔(dān)任北京大學(xué)校長一席，務(wù)祈鑒允，早日歸國，以慰瞻望?！狈对戳允觯骸安滔壬軅ゴ?。他到北大作校長，是我作教育部長時(shí)，民五冬天從歐洲請(qǐng)回的。民國元年，我到教育部作次長，卻是他邀請(qǐng)的，我和他是肝膽相照的朋友?！?
1916年10月2日，蔡先生偕夫人、長女及三子離法歸國。11月8日到達(dá)上海，到上海后，有多數(shù)友人，包括一些老同盟會(huì)員，都勸蔡先生不可就職，說北大太腐敗，恐整頓不了，反把自己的榮譽(yù)毀掉了。這當(dāng)然出于愛護(hù)蔡先生的意思。但也有少數(shù)勸駕的，說既然知道北大腐敗，更應(yīng)進(jìn)去整頓，就是失敗，也算盡了心。這也是“我不入地獄誰入地獄”的意思。蔡先生到底服從后說而于1916年進(jìn)北京，北大學(xué)生羅家倫說：“當(dāng)時(shí)黨內(nèi)同志有兩種意見，一種贊成他北大就職，一種不贊成。國父孫中山先生認(rèn)為北方當(dāng)有革命思想的傳播，像蔡元培先生這樣的老同志應(yīng)當(dāng)去那歷代帝王和官僚氣氛籠罩下的北京，主持全國性的教育，所以主張他去。蔡先生自己又不承認(rèn)做大學(xué)校長是做官，于是決定前往。”(羅家倫《逝者如斯集》)
1916年12月26日，總統(tǒng)黎元洪發(fā)布命令：任命蔡元培為北京大學(xué)校長，總理段祺瑞、教育總長范源廉署名。
五、 廣延積學(xué)與熱心、有新思想的教員
蔡先生認(rèn)為：“大學(xué)者，‘囊括大典，網(wǎng)羅眾家’之學(xué)府也?！?《〈北京大學(xué)月刊〉發(fā)刊詞》)蔡先生到任前，北京大學(xué)也曾延聘了一批有真才實(shí)學(xué)的教師，其中少數(shù)青年教員已啟革新的端緒。但就整體而言，北大仍深受封建舊傳統(tǒng)的束縛，中外教員也未必都稱職。蔡先生決定，引進(jìn)有新思想的學(xué)者，廣延積學(xué)與熱心的教員，認(rèn)真教授。延聘教員，不但是求有學(xué)問的，還要求于學(xué)問上很有研究的興趣，并能引起學(xué)生的研究興趣的；不但世界的科學(xué)取最新的學(xué)說，就是我們本國固有的材料，也要用新方法來整理。
蔡先生于12月21日到北京后，先訪醫(yī)專校長湯爾和，問北大情形。湯說：“文科學(xué)長如未定，可請(qǐng)陳仲甫君，陳君現(xiàn)改名獨(dú)秀，主編《新青年》雜志，確可為青年的指導(dǎo)者?！睖珷柡腿×耸畮妆尽缎虑嗄辍冯s志給蔡先生看，蔡先生對(duì)于陳仲甫，本來有一種不忘的印象，劉師培曾告訴蔡先生，有一種在蕪湖發(fā)行的白話報(bào)(《安徽俗論報(bào)》)，發(fā)起的幾個(gè)人都因困苦及危險(xiǎn)而散去了，陳仲甫一個(gè)人又支持了好幾個(gè)月。蔡先生很佩服他的毅力和責(zé)任心。這時(shí)聽了湯爾和的話，又翻閱了《新青年》，決意聘他。(據(jù)《我在北京大學(xué)的經(jīng)歷》，1934年1月1日)據(jù)陳獨(dú)秀回憶，他在清朝光緒末年，加入了一個(gè)革命黨制造炸彈的組織，蔡先生也常常來試驗(yàn)室練習(xí)、聚談，這是他初次和蔡先生共事。
陳獨(dú)秀因到北京辦事，旅居前門外西河沿中西旅館。蔡先生從湯爾和處得知陳獨(dú)秀的住址，差不多天天去看陳獨(dú)秀。有時(shí)去得很早，陳還未起床，蔡先生拿個(gè)凳子，坐在房門口等候。蔡先生請(qǐng)陳到北大任文科學(xué)長，陳最初不想受聘，說要回上海辦《新青年》。蔡先生勸他把《新青年》搬到北京來辦，他才答應(yīng)就任。
蔡先生于1917年1月4日發(fā)布就職通告，宣布已于民國六年1月4日到校就職。1月13日，教育部根據(jù)蔡校長的呈請(qǐng)，派陳獨(dú)秀為北京大學(xué)文科學(xué)長。當(dāng)時(shí)陳獨(dú)秀三十八歲。他主編的《新青年》雜志也遷到北京。北大教學(xué)上的整頓自文科始。
在美國留學(xué)的胡適于1917年1月1日在《新青年》上發(fā)表《文學(xué)改良芻議》，鼓吹文學(xué)革命。蔡先生請(qǐng)陳獨(dú)秀致函胡適，邀請(qǐng)胡適來北大任教。胡適于1917年9月回國，任北大教授，此時(shí)胡適二十六歲。蔡先生因聘到胡適而愈加興高采烈。他認(rèn)為胡適“真是舊學(xué)遂密而新知深沉的一個(gè)人”。
李大釗早年留學(xué)日本，曾參加反對(duì)袁世凱的運(yùn)動(dòng)。1916年回國，次年被聘為北大圖書部主任。十月革命之后成為我國早期共產(chǎn)主義知識(shí)分子。1920年起兼任史學(xué)、經(jīng)濟(jì)等系教授，開設(shè)多門馬克思主義課程。1922年任北大校長室秘書。李大釗在傳播馬克思思想方面起了顯著的作用。毛澤東同志就是在北大圖書館工作時(shí)開始了解馬克思主義的。
周樹人(魯迅)曾與蔡先生在教育部共事，此時(shí)繼續(xù)在教育部任職，在北大任兼職講師。蔡先生請(qǐng)他為北大設(shè)計(jì)了?；?qǐng)D案。他在《新青年》雜志上發(fā)表了《狂人日記》、《孔乙己》、《藥》等杰出作品。他講授的中國小說史課，受到學(xué)生的熱烈歡迎。
北大還聘請(qǐng)了有新思想的學(xué)者劉半農(nóng)、周作人、吳虞等，加上原已在北大的沈尹默、沈兼士、錢玄同等革新人物，文學(xué)革命、思想自由的風(fēng)氣遂大流行，這些新派人物是蔡先生改革北大、推動(dòng)新文化運(yùn)動(dòng)所依靠的力量。
對(duì)于確有真才實(shí)學(xué)的學(xué)者，雖然政治觀點(diǎn)頑固守舊，蔡先生仍聘請(qǐng)他們，但不允許他們?cè)谥v課中宣揚(yáng)反動(dòng)的政治觀點(diǎn)。如辜鴻銘，拖長辮，持復(fù)辟論，但是他精通英、德、法文與希臘文等，北大聘請(qǐng)他講授英國文學(xué)；劉師培是有造詣的國學(xué)家，早年曾參加反清革命，后背叛革命，投靠清廷。袁世凱復(fù)辟帝制時(shí)，他是擁護(hù)復(fù)辟的籌安會(huì)發(fā)起人之一，北大聘請(qǐng)他講授古代文學(xué)，也與政治無關(guān)。
梁鮄溟是一個(gè)中學(xué)畢業(yè)的青年，蔡先生見到他寫的一篇關(guān)于佛教哲學(xué)的文章《究元決疑論》，認(rèn)為是一家之言，請(qǐng)他到北大任講師，講授印度哲學(xué)。
1920年起，自然科學(xué)、社會(huì)科學(xué)方面都聘請(qǐng)到一批有真才實(shí)學(xué)與創(chuàng)新精神的教授，如物理系的丁西林、顏任光、李書華等，化學(xué)系本有王撫五、陳傳丞、丁庶為等，又增聘程寰西、石蘅青，地質(zhì)系由李四光主持，生物系有李石曾、譚仲逵，社會(huì)科學(xué)方面請(qǐng)到王雪艇、周鯁生、皮皓白等，理科學(xué)長繼續(xù)由夏元?擔(dān)任。此外還有兼任講師王寵惠、羅文干。至北北大始達(dá)各系平衡發(fā)展的境界。
北大還聘請(qǐng)了美國地質(zhì)學(xué)教授葛利普等，并邀請(qǐng)著名學(xué)者英國哲學(xué)家羅素、美國教育家杜威，法國數(shù)學(xué)家班樂衛(wèi)等來校講學(xué)。蔡先生還作了許多努力邀請(qǐng)愛因斯坦和居里夫人來華講學(xué)，但未實(shí)現(xiàn)。
北大原有幾位外國教師，多數(shù)是各國公使館介紹來的。學(xué)問未必好，作風(fēng)也比較敖漫。北大按合同規(guī)定的條件辭退幾人。有一法國教員要控告校長，一英國教員通過英國駐華公使來和校長談判，外交部也來勸說，但蔡先生堅(jiān)持原則，不改變?cè)瓉淼臎Q定。
六、 第一要改革的，是學(xué)生的觀念
北京大學(xué)的學(xué)生，原來是京師大學(xué)堂“老爺”式學(xué)生的繼承者，具有科舉時(shí)代遺留下來的劣根性。他們多數(shù)人對(duì)學(xué)問沒有興趣，以大學(xué)為升官發(fā)財(cái)之階梯，視兼任教師的政府官員為今后的靠山。學(xué)校之外，則放蕩冶游，因此北大有腐敗之名。蔡先生認(rèn)為，第一要改革的，是學(xué)生的觀念。
1917年1月9日，蔡先生到北大后第一次演說，向?qū)W生提出三點(diǎn)要求，大意是：一、抱定宗旨。大學(xué)是研究高深學(xué)問的機(jī)構(gòu)。諸位須抱宗宗旨，為求學(xué)而來。入法科的，不為做官。入商科的，不為致富。宗旨既定，自趨正軌。二、砥礪德行。如今北京社會(huì)風(fēng)氣敗壞，道德淪喪，諸位作為大學(xué)生，應(yīng)束身自愛，以身作則，力矯頹俗，品行不可以不謹(jǐn)嚴(yán)。三、敬愛師友。教員的教授，職員的任務(wù)，都是為使諸位求學(xué)的便利，自應(yīng)以誠相待，敬禮有加。同學(xué)之間，自應(yīng)互相親愛，收切磋之效，不僅開誠布公，更應(yīng)道義相勉。
為改革學(xué)生的觀念，蔡先生采取一系列有效的措施。
一、 德育方面：蔡先生為提高師生的道德修養(yǎng)，制止腐敗風(fēng)氣，于1918年5月發(fā)起組織北大進(jìn)德會(huì)。會(huì)員分三等：持不賭、不嫖、不娶妾三戒者，為甲等會(huì)員；加以不作官吏、不吸煙、不飲酒三戒，為乙等會(huì)員；又加以不作議員、不食肉，為丙等會(huì)員。后改為以不嫖、不賭、不納妾三項(xiàng)為基本條件，其他不作官吏、不作議員、不飲酒、不吸煙、不食肉五項(xiàng)為自由選擇條件，廢除原定甲、乙、丙種會(huì)員之分。教職員、學(xué)生多人入會(huì)。進(jìn)德會(huì)的影響，以及學(xué)校獎(jiǎng)勵(lì)優(yōu)秀學(xué)生，對(duì)違規(guī)學(xué)生進(jìn)行處分的措施，使北大的校風(fēng)為之一變。
二、 智商方面：
(一) 聘請(qǐng)優(yōu)秀教師，提高教學(xué)質(zhì)量。
(二) 設(shè)立研究所，為畢業(yè)生與高年級(jí)學(xué)生提供從事高深研究的機(jī)會(huì)。
(三) 充實(shí)圖書館，增加儀器設(shè)備，出版學(xué)術(shù)刊物。
(四) 鼓勵(lì)組織各種學(xué)術(shù)團(tuán)體，開展學(xué)術(shù)研究，出版各種刊物。毛澤東同志曾參加的哲學(xué)研究室與新聞學(xué)研究會(huì)影響較大。李大釗支持下的北京大學(xué)馬克思學(xué)說研究會(huì)，起了傳播馬克思主義、組織青年參加革命活動(dòng)的作用。蔡先生不僅在精神上、物質(zhì)上給予支持，并且在該會(huì)成員被軍閥逮捕后成功地營救了他們。學(xué)生刊物《新潮》和《國民》在反帝斗爭和新文化運(yùn)動(dòng)中都發(fā)揮了重要作用。
(五) 為發(fā)揚(yáng)學(xué)生主動(dòng)的精神，養(yǎng)成服務(wù)社會(huì)的能力，促成學(xué)生建立消費(fèi)公社、學(xué)生銀行、校役夜班、平民學(xué)校、平民講演團(tuán)等。
三、 體育方面：
(一) 重視體育課，曾請(qǐng)軍事專家蔣百里等為預(yù)科學(xué)生講軍事常識(shí)。1922年舉行全國運(yùn)動(dòng)會(huì)。
(二) 鼓勵(lì)學(xué)生組織體育團(tuán)體技擊會(huì)、體育會(huì)等，開展球類、田徑、游泳、馬術(shù)等項(xiàng)目的訓(xùn)練，并擴(kuò)充了體育設(shè)備。
(三) 編練學(xué)生等。1922年4月直奉系軍閥混戰(zhàn)，北大組織婦孺保衛(wèi)團(tuán)，三百多名學(xué)生參加。戰(zhàn)爭結(jié)束后，改編為學(xué)生軍。以鍛煉身體、增進(jìn)軍事常識(shí)為宗旨，聘軍人白雄遠(yuǎn)為教練。
四、美育方面：
蔡先生非常重視美育，認(rèn)為通過美育，可以陶冶活潑敏銳之心靈，養(yǎng)成高尚純潔之人格。蔡先生在北大講授的唯一一門課是《美學(xué)》。他主張以美育代宗教。
由于蔡先生的發(fā)起與鼓勵(lì)，1918年在北大成立了音樂研究會(huì)，聘請(qǐng)著名音樂家蕭友梅為導(dǎo)師。1922年成立北大的音樂傳習(xí)所，宗旨是培養(yǎng)音樂人才，國樂專家劉天華是音樂傳習(xí)所的導(dǎo)師之一。傳習(xí)所師生經(jīng)常舉行音樂會(huì)，并出版《音樂》月刊。1918年也由蔡先生發(fā)起成立畫法研究會(huì)，以研究畫法、發(fā)展美育為宗旨。青年畫家徐悲鴻是畫法研究會(huì)導(dǎo)師之一。暑假期間，蔡先生鼓勵(lì)會(huì)員去西山隨導(dǎo)師徐悲鴻習(xí)畫。
蔡先生對(duì)學(xué)生在德、智、體、美各方面的教育，顯著改變了學(xué)生的精神面貌。
七、 思想自由，兼容并包
蔡先生宣布他在大學(xué)的主張是：對(duì)于各家學(xué)說，依各國大學(xué)通例，循思想自由原則，兼容并包。無論何種學(xué)派，茍其言之成理，持之有故，尚不達(dá)自然淘汰之運(yùn)命，即使彼此相反，也聽他們自由發(fā)展。
《北京大學(xué)月刊》發(fā)刊詞指出：“大學(xué)者，‘囊括大典，網(wǎng)羅眾家’之學(xué)府也?！抖Y記》《中庸》曰：萬物并育而不相害；道并行而不相悖?！弊阋孕稳葜！鲊髮W(xué)，哲學(xué)之唯心論與唯物論，文學(xué)、美術(shù)之理想派與寫實(shí)派，計(jì)學(xué)之干涉論與放任論，倫理學(xué)之動(dòng)機(jī)論與功利論，宇宙論之樂天觀與厭世觀，常樊然并峙于其中，此思想自由之通則，而大學(xué)之所以為大也。”
蔡先生所寫《大學(xué)教育》一文中指出：“大學(xué)以思想自由為原則。……近代思想自由之公例，既被公認(rèn)，能完全實(shí)現(xiàn)之者，厥惟大學(xué)。大學(xué)教員所發(fā)表之思想，不但不受任何宗教或政黨之拘束，，亦不受任何著名學(xué)者之牽制，茍其確有所見，而言之成理，則雖在一校中，兩相反對(duì)之學(xué)說，不妨同時(shí)并行，而一任學(xué)生之比較而選擇，此大學(xué)之所以為大也?！?
蔡先生說：“我本來不贊成董仲舒罷黜百家，獨(dú)尊孔子一類的主張，因?yàn)閷W(xué)術(shù)上的派別也和政治上的派別一樣，是相對(duì)的，不是永遠(yuǎn)不相容的。在北大當(dāng)時(shí)，胡適之、陳仲甫、錢玄同、劉半農(nóng)諸君，暨沈氏兄弟，積極的提倡白話文學(xué)；劉師培、黃季剛諸君，極端維護(hù)文言。我卻相信，為應(yīng)用起見，白話文必要盛行，我也常常做白話文，替白話文鼓吹；然而，我曾說明，作美術(shù)文，用文言文未嘗不好?！?《整頓北京大學(xué)的經(jīng)過》，1936年2月16日)
“例如陳君介石、陳君漢章一派的文史，與沈君尹默一派不同；黃君季剛一派的文學(xué)又與胡君適之一派不同；那時(shí)候各行其是，并不相妨。”(《自寫年譜》，1940年2月)
蔡先生不是馬克思主義者，只有一些空想社會(huì)主義思想，但是他認(rèn)為馬克思是一位偉大的思想家，為近世科學(xué)社會(huì)主義的始祖，馬克思的學(xué)說給予世界的影響至為重大，因此他積極支持馬克思主義思想的研究與傳播。
李大釗擔(dān)任北大圖書部主任期間為北大購入馬恩全集和許多馬克思主義經(jīng)典著作，介紹社會(huì)主義學(xué)說以及俄國十月革命的書籍。李大釗曾先后開設(shè)《唯物史觀》、《現(xiàn)代政治》、《社會(huì)主義和社會(huì)運(yùn)動(dòng)》、《社會(huì)主義史》、《史學(xué)思想史》等課程。
在北大，先后成立了馬克思主義研究會(huì)、北京大學(xué)社會(huì)主義研究會(huì)。北京大學(xué)馬克思學(xué)說研究會(huì)、少年中國學(xué)會(huì)等進(jìn)步團(tuán)體都得到蔡先生的全力支持與保護(hù)，為馬克思主義的傳播開辟了道路。毛澤東同志也是在北大圖書館工作期間接觸馬克思主義的。
蔡先生說：“到北大后，凡是主張文學(xué)革命的人，沒有不同時(shí)主張思想自由的；因而為外間守舊者所反對(duì)?！?《我在北京大學(xué)的經(jīng)歷》)
林紓在報(bào)上發(fā)表了兩篇小說《荊生》和《妖夢(mèng)》，誹謗陳獨(dú)秀、胡適、錢玄同和蔡元培，幻想借助于荊生(即軍閥徐樹錚)以鎮(zhèn)壓革新派。
1919年3月18日，又在《公言報(bào)》上發(fā)表了《致蔡鶴卿太史書》，責(zé)備北京大學(xué)教員“覆孔孟，鏟倫?！?，“盡廢古書，行用土語為文字。”
蔡元培先生寫了《答林琴南函》，駁斥了林紓的無理指責(zé)，并宣布在北大有兩種主張：
(一) 對(duì)于學(xué)說，仿世界各大學(xué)通例，循“思想自由”原則，取兼容并包主義。
(二) 對(duì)于教員，以學(xué)詣為主。“在校講授，以無背于第一種之主張為界限。其在校外之言動(dòng)，悉聽自由，本校從不過問，亦不能代負(fù)責(zé)任?！镄乱慌?，即偶有過激之論，茍于校課無涉，亦何必強(qiáng)以其責(zé)任歸之于學(xué)校耶?”
軍閥政府對(duì)于北京大學(xué)增加了壓力，參議員張?jiān)娴纫蠼逃傞L傅增湘撤去蔡元培的校長職務(wù)，否則將對(duì)傅進(jìn)行彈劾。但是他們提出的彈劾案未能通過。北大的革新派陳獨(dú)秀、李大釗、魯迅等對(duì)于封建勢(shì)力的進(jìn)攻進(jìn)行了有力的反擊。
八、 五四運(yùn)動(dòng)——救國之運(yùn)動(dòng)
蔡先生自述：“我對(duì)于學(xué)生運(yùn)動(dòng)，素有一種成見，以為學(xué)生在學(xué)校里面，應(yīng)以求學(xué)為最大目的，不應(yīng)有何等政治的組織。其有年在二十歲以上，對(duì)于政治有特殊興趣者，可以個(gè)人資格參加政治團(tuán)體，不必牽涉學(xué)校?！?《我在北京大學(xué)的經(jīng)歷》)
1918年5月21日，中日兩國簽訂“防敵軍事協(xié)定”的消息傳出。北大學(xué)生決定全體赴總統(tǒng)府，要求勿蓋印。經(jīng)代總統(tǒng)馮國璋反復(fù)解釋，學(xué)生當(dāng)即返校。蔡先生回憶：“民國七年夏間，北京各校學(xué)生，曾為外交問題，結(jié)隊(duì)游行，向總統(tǒng)府請(qǐng)?jiān)?。?dāng)北大學(xué)生出發(fā)時(shí)，我曾力阻他們，他們一定要參與；我因此引咎辭職，經(jīng)慰留而罷。到八年五月四日，學(xué)生又有不簽字于巴黎和約與罷免親日派曹、陸、章的主張，仍以結(jié)隊(duì)游行為表示，我也就不去阻止他們了?！?
1918年11月11日，第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束，協(xié)約國戰(zhàn)勝德國。1919年1月18日，協(xié)約各國在巴黎召開和會(huì)。被列強(qiáng)控制的和會(huì)拒絕中國的合理要求，而決定將德國在山東的各種特權(quán)交給日本。
北大學(xué)生在2月5日召開全體大會(huì)，電告巴黎專使，促其拒絕日本的無理要求。蔡先生參加發(fā)起組織國民外交協(xié)會(huì)，5月3日通過決議，如巴黎和會(huì)不接受我國主張，即要求北京政府撤回和會(huì)專使。5月2日，蔡先生召集北大學(xué)生代表，指出這是國家存亡的關(guān)鍵時(shí)刻，號(hào)召奮起救國。國務(wù)總理錢能訓(xùn)于5月2日密電命令駐巴黎和會(huì)代表團(tuán)在和約上簽字。外交委員會(huì)委員長汪大燮十分焦急，乘馬車到東堂子胡同蔡先生住宅告知蔡先生。當(dāng)晚，蔡先生將此消息告知北大學(xué)生代表，同日召集北大數(shù)職員開會(huì)，主張對(duì)學(xué)生的行動(dòng)不加攔阻。晚間，北大全體學(xué)生舉行大會(huì)，各高等院校代表參加。大會(huì)決議，定于5月4日，各校學(xué)生齊集天安門，舉行愛國大示威。蔡先生已知學(xué)生決計(jì)游行請(qǐng)?jiān)?，即召學(xué)生代表，要求轉(zhuǎn)告同學(xué)，途中須嚴(yán)守秩序。
蔡先生在《自寫年譜》中記述：“八年四五月間，因巴黎和約允許日本得承襲德國在山東的權(quán)益，輿論主張我國代表不簽字于該約；而政府中親日派曹汝霖、陸宗輿、章宗祥等不贊成。五月四日，北京大學(xué)學(xué)生聯(lián)合北京各高等學(xué)校學(xué)生，為此問題示威游行，到曹汝霖宅前，破門而入，適見有火油一箱，遂試縱火。偶然有一人出，群以為即汝霖，攢歐之，后始知為宗祥。未幾，巡警至，大捕學(xué)生，學(xué)生被捕的數(shù)十人。我與各校長往警察總監(jiān)處具保，始釋放。但學(xué)生以目的未達(dá)，仍派隊(duì)分途演講，巡警又捕學(xué)生。而未被捕的學(xué)生仍四出演講，且人數(shù)日益增多。巡警捕拘不已，拘留所不能容，乃以北大之第三院在北河沿者為臨時(shí)拘留所，拘學(xué)生無數(shù)。于是各地方拘設(shè)學(xué)生聯(lián)合會(huì)，各校均罷課，而留法學(xué)生也組織敢死隊(duì)，包圍我國的全權(quán)代表，要求不簽字于和約。政府亦知眾怒難犯，不得不讓步，于是不簽字的要求，終于達(dá)到了。但是學(xué)生尚有一種要求，是罷免曹、陸、章。政府遲遲不肯發(fā)表，學(xué)生仍罷課，仍演講，北平、天津、上海等工商界也為學(xué)生所感動(dòng)，而繼起要求，如政府再不執(zhí)行，將有罷布、罷工之舉。于是罷免曹、陸、章之會(huì)乃下。這就是五四運(yùn)動(dòng)的大概?！碑?dāng)時(shí)為營救被捕學(xué)生，蔡先生四出奔走，不辭辛勞，表示“愿以一人抵罪”，學(xué)生乃于5月5日獲釋。
蔡先生即于5月5日辭職，8日政府已允，并任命安徽禮教會(huì)會(huì)長馬其昶為校長。蔡先生深恐學(xué)生有拒馬之舉，自己有把持地位之嫌疑。有友人相告，政府認(rèn)為蔡某不去，難猶未已，于是有焚毀大學(xué)、暗殺校長之計(jì)劃，并嚴(yán)辦學(xué)生。蔡先生決定為保全無辜之學(xué)生而辭職離京，留下“辭北大校長職出京啟事”：“我倦矣：‘殺君馬者道旁兒’，‘民亦勞止，汔可小休’。我欲小休矣。北京大學(xué)校長之職，已正式辭去；其他自有關(guān)系之各學(xué)校，各集會(huì)，自五月九日起，一切脫離關(guān)系。特此聲明，惟知我者諒之。”蔡先生又于5月10日《告北大同學(xué)諸君》中肯定“諸君本月四日之舉，純出于愛國之熱誠”，但“為國立大學(xué)校長者，當(dāng)然引咎辭職?！辈滔壬x京之后經(jīng)天津、過上?；睾贾菪∽?。
五四運(yùn)動(dòng)之后，軍閥政府視北京大學(xué)與蔡元培先生為大敵，甚至威脅在景山架炮對(duì)準(zhǔn)北大，以三百萬金收買刺客暗殺蔡元培等等。而廣大師生，包括北京大學(xué)師生、北京各校及社會(huì)各團(tuán)體、全國學(xué)生會(huì)等一致要求挽留蔡校長，并得到商會(huì)等團(tuán)體的聲援。經(jīng)過許多曲折，蔡先生終于在1919年9月12日回到北京大學(xué)。反動(dòng)勢(shì)力對(duì)蔡先生返京極為驚恐，司法總長朱深說：“諸君不可視蔡元培為一書生，當(dāng)視為十萬雄師，吾人應(yīng)以全副武裝對(duì)付?！?
蔡先生決定返校后，于1919年1月23日發(fā)表《告北大學(xué)生暨全國學(xué)生書》。蔡先生在此書中說：“諸君自五月四日以來，為喚醒全國國民愛國心起見，不惜犧牲神圣之學(xué)術(shù)，以從事于救國之運(yùn)動(dòng)。全國國民，既動(dòng)于諸君之熱誠，而不敢自外，急起直追，各盡其一分子之責(zé)任。即當(dāng)局亦了然于愛國心之可以救國，而容納國民之要求。在諸君喚醒國民之任務(wù)，至矣盡矣，無以復(fù)加矣!”蔡先生又希望學(xué)生不輕易犧牲學(xué)業(yè)，他說：“讀諸君十日三電，均以‘力學(xué)報(bào)國’為言，勤勤懇懇，實(shí)獲我心。自今以后，愿與共同盡瘁學(xué)術(shù)，使大學(xué)為最高文化中心，定吾國文明前途百年大計(jì)。諸君與仆等，當(dāng)共負(fù)其責(zé)焉?！?
九、 首先兼收女生，開男女同校之端
蔡元培先生是素來主張男女平等的。清末1900年任浙江嵊縣剡山書院院長時(shí)即要求院董事定期向鄰近不識(shí)字人及兒童、婦女講課。1902年在上海創(chuàng)辦愛國女學(xué)，以培養(yǎng)革命女性。民國成立后任教育總長，向參議院宣布政見時(shí)提出“男子與女子同系國民”。在議定國會(huì)組織法、選舉法時(shí)，提出對(duì)于女子似不必加以限制。后來，蔡先生參加了爭取女子參政權(quán)的運(yùn)動(dòng)。當(dāng)黎元洪說“女子此時(shí)程度尚低，似不足以語參政”時(shí)，當(dāng)面予以反駁說：“女子參政問題，不宜問程度夠不夠，宜問此事該不該。如果女子應(yīng)參政，自當(dāng)予以參政權(quán)，即使程度有不足，則教育未始不足以補(bǔ)救，萬不能因今日女子的程度不夠，而此權(quán)利即可斷而不予也。”
民國初年，蔡先生任教育總長時(shí)，規(guī)定初級(jí)小學(xué)男女同校。但高小、中學(xué)和大學(xué)都不實(shí)行男女同校，剝奪了許多女子受教育的權(quán)利。蔡先生說：“言女子教育，則高等學(xué)校既不許男女同校，又不為女子特設(shè)，視各國戰(zhàn)前之教育，而遠(yuǎn)不逮?！?
1919年8月3日，甘肅女學(xué)生鄧春蘭在京滬各大報(bào)發(fā)表她寫給蔡先生的信，她知蔡先生主張男女平等，要求經(jīng)北京大學(xué)附設(shè)中學(xué)進(jìn)入大學(xué)預(yù)科，再入本科，實(shí)行男女同班。時(shí)值五四運(yùn)動(dòng)期間，蔡先生辭職離京，沒有看到她的信，鄧春蘭擬組織大學(xué)解除女禁請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)，“以犧牲萬有之精神，至百折不回之運(yùn)動(dòng)，務(wù)達(dá)我目的而后已”。
據(jù)報(bào)載，1919年12月8日，“廣東女學(xué)生黃佩筠、鄭蕙菁向北京高等法文專修館報(bào)名，已經(jīng)館長蔡子民、主任顧夢(mèng)余許可”。
北京女學(xué)生王蘭，于1920年2月17日第一個(gè)獲得北大許可，入哲學(xué)系一年級(jí)為旁聽生。王蘭的弟弟王昆侖是北大學(xué)生。他告訴蔡校長，他的姐姐王蘭很想進(jìn)北大讀書。蔡校長問：“她敢來嗎?”王昆侖說：“她敢?！辈绦ｉL說：“可以讓她來試試。”王蘭于是成為北大第一個(gè)女生。后來又有奚湞、查曉園兩名女生也進(jìn)入北大成為旁聽生。至3月11日先后又增加六位女生：楊壽璧、鄧春蘭、趙懋蕓、趙懋華、韓恂華、程勤若。秋季招考時(shí)，正式招收女生，以上九名女生都被錄取。
當(dāng)時(shí)常有人來問：“大學(xué)幾時(shí)開女禁?”蔡先生就說：“大學(xué)本來沒有女禁。歐美各國大學(xué)沒有不收女生的。我國教育部所定的大學(xué)規(guī)程，并沒有專收男生的規(guī)定。不過以前中學(xué)畢業(yè)的女生并不來要求，我們自然沒有去招尋女生的理。要是拓考期間，有女生來考，我們當(dāng)然準(zhǔn)考，考了程度適合，我們當(dāng)然準(zhǔn)入預(yù)科。從前沒有禁，現(xiàn)在也沒有開禁的事。那時(shí)考期已過，有各處女生要求來校旁聽，我們審查資格后，允許旁聽的，已有九人。今年暑假招考，如有女生來應(yīng)試，一定照男生一樣辦理?！?《在燕京大學(xué)男女兩校聯(lián)歡會(huì)上的演說詞》)
北大招收女旁聽生后，教育部不得不批準(zhǔn)，但著重指示：“務(wù)須格外慎重，以免發(fā)生弊端?！?
據(jù)報(bào)載，軍閥曹錕、張作霖在中央公國宴請(qǐng)各部總次長及軍警長官。席間，張作霖問：“諸公可曾聽說北京有個(gè)姓蔡的鬧得很兇么?”曹錕問：“是不是那個(gè)男女同校的姓蔡的?”張答：“可不是!”曹錕對(duì)北京衛(wèi)戍司令王懷慶說：“老弟何不看管他起來?”蔡先生在《自寫年譜》中曾有敘述：“這時(shí)候張作霖、曹錕等，深不以我為然，尤對(duì)于北大男女同學(xué)一點(diǎn)，引為口實(shí)。李君石曾為緩和此種摩擦起見，運(yùn)動(dòng)政府，派我往歐美考察大學(xué)教育及學(xué)術(shù)研究機(jī)關(guān)狀況?！?
北大正式招收女生開了先例，影響所及，各地的大學(xué)也先后招收女生。
十、 勞工神圣與平民教育
1918年11月16日，蔡先生在北京天安門舉行慶祝協(xié)約國勝利大會(huì)上演說時(shí)講：“此后的世界，全是勞工的世界呵!”
“我說的勞工，不但是金工、木工等等，凡用自己的勞力作成有益他人的事業(yè)，不管他用的是體力，是腦力，都是勞工。所以農(nóng)是種植的工，商是轉(zhuǎn)運(yùn)的工，學(xué)校職員、著述家、發(fā)明家，是教育的工。我們都是勞工，我們要自己認(rèn)識(shí)勞工的價(jià)值。勞工神圣!”
蔡先生素來重視平民教育，提倡勤工儉學(xué)。
他在德國時(shí)曾推動(dòng)留法勤工儉學(xué)運(yùn)動(dòng)，歸國后繼續(xù)組織青年留法。其中許多人成為杰出的無產(chǎn)階級(jí)革命家和共產(chǎn)黨的卓越領(lǐng)導(dǎo)干部，如周恩來、蔡和森、鄧小平、趙世炎、陳延年、陳毅、聶榮臻、向警予、王若飛、李富春、蔡暢等。
北京大學(xué)不但有正式學(xué)生，還有旁聽生，有志青年都可以進(jìn)教室聽課。1918年起，北大為校工開辦夜班，第二年又開辦了面向社會(huì)的平民夜校，兼收男女生。此外還支持工學(xué)互助團(tuán)的活動(dòng)。
1920年5月5日國際勞動(dòng)節(jié)，北京大學(xué)在蔡先生支持下召開紀(jì)念大會(huì)，平民教育講演團(tuán)出發(fā)講演。這是我國第一次紀(jì)念國際勞動(dòng)節(jié)。
十一、 體制改革與學(xué)科建設(shè)
關(guān)于在北大實(shí)行的體制改革，蔡先生回憶說：“我初到北京大學(xué)，就知道以前的辦法是：一切校務(wù)都由校長與學(xué)監(jiān)主任、庶務(wù)主任少數(shù)人辦理，并學(xué)長也沒有與聞的。我以為不妥，所以第一步組織評(píng)議會(huì)，給多數(shù)教授的代表，議決立法方面的事；恢復(fù)學(xué)長權(quán)限，給他們分任行政方面的事。但校長與學(xué)長，仍是少數(shù)。所以第二步組織各門教授會(huì)，由各教授與所公舉的教授會(huì)主任，分任教務(wù)。將來更要組織行政會(huì)議，把教務(wù)以外的事務(wù)，均取合議制。并要按事務(wù)性質(zhì)，組織各種委員會(huì)，來研討各種事務(wù)。照此辦法，學(xué)校的內(nèi)部，組織完備，無論何人來任校長，都不能任意辦事。即使照德國辦法，一年換一個(gè)校長，還成問題嗎?”(《回任北大校長在全體學(xué)生歡迎會(huì)上演說詞》，1919年9月20日)
對(duì)于學(xué)科建設(shè)，蔡先生說：我沒有本校與他校的界限，常為之通盤打算，求其合理化。是時(shí)北大設(shè)文、理、工、法、商五種，而北洋大學(xué)亦有工、法兩科；北京又有一工業(yè)專門學(xué)校，都是國立的。我以為無此重復(fù)的必要，主張以北大的工科并入北洋，而北洋之法科，刻期停辦。待北洋大學(xué)校長同意及教育部核準(zhǔn)，把土木工與礦冶工并到北洋去了。把工科省下來的經(jīng)費(fèi)，用在理科上。我本來引導(dǎo)抱法科與法專并成一科，專授法律，但是沒有成功。我覺得那時(shí)候的商科，毫無設(shè)備，僅有一科普遍商業(yè)學(xué)教課，于是并入法科，使已有的學(xué)生畢業(yè)后停止。
我那時(shí)候有一個(gè)理想，以為文理兩種，是農(nóng)、工、醫(yī)、藥、法、商等應(yīng)用科學(xué)的基礎(chǔ)，而這些應(yīng)用科學(xué)的研究時(shí)期，仍然要?dú)w到文理兩科來。所以文理兩科，必須設(shè)各種的研究所，而此兩種的教員與畢業(yè)生必有若干人是終身在研究所工作，兼任教員，而不愿往別種機(jī)關(guān)去的。所以完全的大學(xué)，當(dāng)然各種并設(shè)，有互相關(guān)聯(lián)的便利。若無此能力，則不妨有一大學(xué)專辦文理兩科，名為本科，而其他應(yīng)用各種，可辦?？频母叩葘W(xué)校，如德法等國的成例，以表示學(xué)與術(shù)的區(qū)別。因?yàn)楸贝蟮男Ｉ崤c經(jīng)費(fèi)，決沒有兼辦各種應(yīng)用科學(xué)的可能，所以想把法律分出去，而編為本科大學(xué)，然沒有達(dá)到目的。
那時(shí)候我又有一個(gè)理想，認(rèn)為文理是不能分科的。例如文科的哲學(xué)，必植基于自然科學(xué)，而理科學(xué)者最后的假定，亦往往牽涉哲學(xué)。從前心理學(xué)附入哲學(xué)，而現(xiàn)在用實(shí)驗(yàn)法，應(yīng)列入理科。教育學(xué)與美學(xué)也漸用實(shí)驗(yàn)法，有同一趨勢(shì)，地理學(xué)的人文方面，應(yīng)屬文科，而地質(zhì)地文等方面屬理科。歷史學(xué)自有史以來，屬文科，而推原于地質(zhì)學(xué)的冰期與宇宙生成論，則屬于理科。所以把北大的三科界限撤去，而列為十四系，廢學(xué)長，設(shè)系主任。(《我在北京大學(xué)的經(jīng)歷》)
十二、 離開北大
蔡先生擔(dān)任北大校長的五、六年間，進(jìn)行了全面的整頓，正在實(shí)現(xiàn)自己的教育思想。但是他對(duì)軍閥政府無端干涉大學(xué)教育表示極大的憤慨。五四運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，蔡先生離開北京，回到江南時(shí)，于1919年6月15日發(fā)表《不肯再任北大校長的宣言》：
(一) 我絕對(duì)不能再作那政府任命的校長：為了北京大學(xué)校長是簡任職，是半官僚性質(zhì)，便生出許多官僚的關(guān)系，那里用呈，那里用咨，天天有一大堆無聊的照例的公牘。要是稍微破點(diǎn)例，就要呈請(qǐng)教育部，候他批準(zhǔn)。什么大學(xué)文、理科叫做本科的問題，文、理合辦的問題，選科制的問題，甚而小到法科暫省學(xué)長的問題，附設(shè)中學(xué)的問題，都要經(jīng)那拘文牽義的部員來斟酌。甚而部里還常常派了什么一知半解的部員來視察，他報(bào)告了，還要發(fā)幾個(gè)訓(xùn)令來訓(xùn)飭幾句。我是個(gè)痛惡官僚的人，能甘心仰這些官僚的鼻息么?我將進(jìn)北京大學(xué)的時(shí)候，沒有想到這一層，所以兩年有半，天天受這個(gè)苦痛?，F(xiàn)在苦痛受足了，好容易脫離了，難道還肯投入去么?
(二) 我絕對(duì)不能再作不自由的大學(xué)校長：……舊的一方面，看了這點(diǎn)半新的，就算“洪水猛獸”一樣了。又不能用正當(dāng)?shù)霓q論法來辯論，鬼鬼糶糶，想借著強(qiáng)權(quán)來干涉。于是教育部來干涉了，國務(wù)院來干涉了，甚而什么參議院也來干涉了，世界有這種不自由的大學(xué)么?還要我去充這種大學(xué)的校長么?
(三) 我絕對(duì)不能再到北京的學(xué)校任校長：北京是個(gè)臭蟲窠……無論何等高尚的人物，無論何等高尚的事業(yè)，一到北京，便都染了點(diǎn)臭蟲的氣味?！?
蔡先生于1920年4月1日發(fā)表《洪水與猛獸》一文，熱烈歌頌新思潮，憤怒譴責(zé)舊軍閥： 我以為用洪水來比新思潮，很有幾分相像。他的來勢(shì)很勇猛，把舊日的習(xí)慣沖破了，總有一部的人感受痛苦；仿佛水源太旺，舊有的河槽，不能容受他，就泛濫岸上，把田廬都掃蕩了。對(duì)付洪水，要是如鯀的用湮法，便愈湮愈決，不可收拾。所以禹改用導(dǎo)法，這些水歸了江河，不但無言，反有灌溉之利了。對(duì)付新思潮，也要舍湮法，用導(dǎo)法，讓他自由發(fā)展，定是有利無害的。孟氏稱“禹之治水，行其所無事”，這正是舊派對(duì)付新派的好方法。
至于猛獸，恰好作軍閥的寫照。孟氏引公明似的話：“庵有肥肉，廄有肥馬，民有饑色，野有餓莩，此率獸而食人也?！爆F(xiàn)在軍閥的要人，都有幾百萬、幾千萬的家產(chǎn)，奢侈的了不得，別種好好作工的人，窮的餓死，這不是率獸食人的樣子么?現(xiàn)在天津、北京的軍人，受了要人的指使，亂打愛國的青年，豈不明明是猛獸的派頭么?
所以中國現(xiàn)在的狀況，可算是洪水與猛獸競(jìng)爭。要是有人能把猛獸馴伏了，來幫同疏導(dǎo)洪水，那中國就立刻太平了。
蔡先生想離開軍閥統(tǒng)治下的惡劣環(huán)境，由來已久。而離開北大的導(dǎo)火線，則是羅文干被捕一案。蔡先生在《我在北京大學(xué)的經(jīng)歷》一文中敘述了辭職經(jīng)過：“回國以后，看北京政府的情形，日壞一日，我處在與政府常有接觸的地位，日想脫離。十一年冬，財(cái)政總長羅鈞任君忽以金佛郎問題被逮，釋放后，又因教育總長彭亢彝君提議，重復(fù)收禁。我對(duì)于彭君此舉，在公設(shè)上，認(rèn)為是蹂躪人權(quán)獻(xiàn)媚軍閥的勾當(dāng)；在私情上，羅君是我在北大的同事，而且于考察教育時(shí)為最密切的同伴，他的操守，為我所深信，我不免大抱不平。與湯爾和、邵飄萍、蔣夢(mèng)麟諸君會(huì)商，均認(rèn)有表示的必要。我于是一面遞辭呈，一面離京。隔了幾個(gè)月，賄選總統(tǒng)的布置，漸漸的實(shí)現(xiàn)；而要求我回校的代表，還是不絕，我遂于十二年七月間重往歐洲，表示決心；至十五年，始回國。那時(shí)候，京津間適有戰(zhàn)爭，不能回校一看。十六年，國民政府成立，我在大學(xué)院，試行大學(xué)區(qū)制，以北大劃入北平大學(xué)區(qū)范圍，于是我的北京大學(xué)校長的名義，始得取消。”
1938年12月蔡先生為北京大學(xué)四十周年紀(jì)念題詞，有“他日河山還我，重返故鄉(xiāng)，再接再厲，一定有特殊之進(jìn)步，敬以是為?！敝Z。惜蔡先生過早地病逝香港，未能于河山還我之后，再訪他曾傾注了滿腔心血的北京大學(xué)。蔡先生生前曾為友人之父題照，寫了“家祭毋忘”四字。今天我們的祖國已換了人間。我們作為蔡先生的子女，應(yīng)是“家祭毋忘告乃翁”了!
