北京城的街巷胡同自元大都時代起就呈網(wǎng)狀棋盤格局。《馬可·波羅游記》述云：“全城的制高點是皇城，最高的建筑是太和殿，象征著皇權。皇城外是較矮的衙門和民居，形成一幅立體畫面。全城的設計都用直線規(guī)劃。大體上，所有街道全是筆直走向，直達城根。一個人若登城站在城門上，朝正前方遠望，便可看見對面城墻的城門。城內(nèi)公共街道兩側(cè)，有各種各樣的商店和貨攤……整個城市按四方形布置，如同一塊棋盤?！?/font>
《析津志》載：元大都街制，“大街二十四步闊，小街十二步闊。三百八十四火巷，二十九弄通”。元大都街道分布的基本形式是：在南北向的主干大道的東西兩側(cè)，等距離地平列著許多東西向的胡同。大街寬約25米，胡同寬約6—7米”。元大都內(nèi)的胡同，其規(guī)劃是以相鄰兩城門區(qū)間為一區(qū)域，形成50坊。
明清繼承元大都建城格局。胡同是以東西走向為主，如現(xiàn)在仍保留比較完好的西四北頭條至八條地區(qū)、東四三條至九條條地區(qū)、東城區(qū)南鑼鼓巷一帶就是元代街道胡同典型例證。
東西走向胡同四合院格局
在東西走向的胡同內(nèi)，四合院住宅分列在胡同南北兩側(cè)，形成坐北朝南的街北院落和坐南朝北的街南院落（指宅門而言）。
正規(guī)的四合院一般由大門、影壁、二門（垂花門）、正房、廂房、庭院、走廊等組成，三進、四進的大型四合院通常由門、墻、回廊分隔成若干個相對封閉的空間，大一些的四合院一般都有后花園。四合院雖有一定的規(guī)制，但規(guī)模大小卻有不等，大致可分為大四合、中四合、小四合三種。
四合院的大門又叫宅門、街門，除了王府大門外，一般不建在四合院建筑的中軸線上，而是建在院落的東南側(cè)（八卦方位的巽位），街南邊的四合院則將大門開在院落的西北側(cè)。根據(jù)主人的地位等級不同，四合院大門分為廣亮大門、金柱大門、蠻子門、如意門、墻垣式門等。廣亮大門和金柱大門為做官人家使用的大門，大門距門樓外檐較遠，廣亮大門的門框設于門樓的中柱位置，金柱大門的門框較廣亮大門前移，設于金柱位置。蠻子門和如意門為一般人家使用，蠻子門的大門更為靠前，門框設于檐柱位置，如意門則在檐柱位置砌一堵墻，在墻上開一小門。
由于北京地區(qū)的地理位置和氣候條件所決定，北京的房子以坐北朝南的北房為最好，其次為坐西朝東的西房，東房和南房的朝向較差，不是理想的居住方位。北京人“有錢不住東南房，冬不暖來夏不涼”的民諺，說的就是這種情況。所以，只要條件允許，人們建宅時，一般都要將主房定在坐北朝南的位置，然后再按次序安排廂房和倒座房。
北京小型四合院依東西向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和東、西廂房，四周再圍以高墻形成四合，開一個院門。院門辟于宅院東南角“巽”位。房間總數(shù)一般是北房3正2耳5間，東、西房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門共17間。如以每間11—12平方米計算，全部面積約200平方米。四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中植樹栽花，備缸飼養(yǎng)金魚，是四合院布局的中心，也是人們穿行、采光、通風、納涼、休息、家務勞動的場所。
小四合院臥磚到頂，起脊瓦房?？删右患胰?，祖輩居正房，晚輩居廂房，南房用作書房或客廳。院內(nèi)鋪磚墁甬道，連接各處房門，各屋前均有臺階。大門兩扇，四合院街門開啟朝北方的要選用黑漆大門，門上有黃銅門鈸一對，兩則貼有對聯(lián)；一般庶民的小四合院的街門都是隨墻門，朝向街巷。
在坐北朝南的院落中，正房很自然地處在坐北朝南的位置，不用進行人為調(diào)整；而坐南朝北的院落為取得朝南的效果，則要采取一定的調(diào)整措施。由于這種四合院的宅門往往開在西北角，所以，進入宅門后，要經(jīng)過院子西側(cè)一條狹長的通道才能走到院子西南角，再由西南角的側(cè)門進入外院，爾后，再進入垂花門、內(nèi)院。這種調(diào)整辦法，無疑要浪費一定面積的宅基地，且使用起來亦不十分方便。當然，同類情況下也有將宅門置于東北角的例子。前公用庫某宅宅門即位于院東北角，進入宅門后，經(jīng)過院東側(cè)一條狹長通道，達于東南角的側(cè)門，進側(cè)門后再向西進前院，向北進垂花門，進內(nèi)院。可見，同樣方位的院落，調(diào)整的方法可以不同，要根據(jù)宅院位置、環(huán)境等情況而定，并無僵死模式。如果這種街南院落是一進院落的話，就不需要進行這樣的調(diào)整了。進入位于西北角的宅門后，正對的是一塊鑲砌在西廂房北山墻上的照壁，照壁東側(cè)為屏門，入屏門進內(nèi)院。內(nèi)院坐北朝南為正房，兩側(cè)為廂房，南面為倒座房。
在北京四合院中，坐南朝北的院落處在非主要位置，一般規(guī)模不大，以一進院落者居多，因此，通過狹長通道來調(diào)整宅院朝向的例子不是很多。處在南北走向胡同中的宅院，院門只能開在東西兩側(cè)，這種非“正規(guī)”的院落，居住者一般都是平民百姓。這種宅院，仍可在坐北朝南的位置安排正房，以取得最好的朝向。
宅院的方位問題是首要的，只有確定了方位，才能確定建筑的格局。
南北走向胡同四合院格局
北京除去這些東西走向的胡同外，還有—些溝通兩相鄰胡同的直胡同，即南北走向的胡同。分布在南北向胡同里的宅院，就成為坐西朝東的街西院落和坐東朝西的街東院落。這樣，北京四合院住宅就出現(xiàn)了街北、街南(這兩類為主)和街西、街東(這兩類為輔)這樣四種基本方位。
在南北走向胡同里建造正規(guī)四合院，首先要落實院門在東南角“巽”位，也就是說，在南北走向的大胡同里單開東西向小胡同，更多的是無名死胡同，這樣院落也就成為坐北朝南了。這條死胡同往往只有三、五所四合院。在北京南池子、北池子大街兩側(cè)有許多這樣的死胡同。北總布胡同3號院原來的建筑格局就是這種情況，院門位于東南角“巽”位，是山西商人建造的精美二進四合院，因為梁思成與林文茵曾在這里租住過7年，現(xiàn)在到底拆與不拆，鬧得沸沸揚揚的。
在內(nèi)城曾經(jīng)偏僻的東城根平民居住區(qū)，民國以后很難見到標準四合院了，以建國門北側(cè)的東城根為例。明清這里位于貢院東街與東城墻之間，形成了兩排住房。西排住房的西院門開在貢院東街東側(cè)，東院門開在南牌坊胡同西側(cè)；東排住房的西院門開在南牌坊胡同東側(cè)，東院門開在東城根的西側(cè)，院門正對著城墻。
據(jù)說，在明清貢院存在時期，這個地區(qū)曾是在貢院供職普通官僚住宅區(qū)，還有為貢生提供服務的旅店、商店等。如貢院東街與南牌坊胡同之間的筆管胡同，因有專賣考試用的毛筆硯臺商戶而得名。1966年的筆管胡同北側(cè)有二所大宅門，院門坐北朝南；南側(cè)有二所大宅門，院門分別在貢院東街和南牌坊胡同。
辛丑年（1900年）八國聯(lián)軍入侵北京，這里是德國駐軍防地。明清貢院建筑基本被德軍拆毀，不少珍藏寶物也被德軍掠走，包括古觀象臺的天文儀器。有文獻資料這樣描述：貢院至東城根地區(qū)已成一片廢墟。
進入民國，北洋政府公開拍賣貢院地區(qū)土地，私人購買后可以自主建房，這才形成20世紀貢院東街以東至東城根二排居民住房的基本格局。
下圖是八國聯(lián)軍拆毀北京貢院前，站在東城根城墻上往西拍攝的照片，遠處是貢院，近處房屋是貢院東街至東城根的四合院院落群，因臨近貢院，有不少貢院官吏居住的好宅院。
拆遷前我家住的里院有北房三間，我家住兩間，西邊一間房東住。原來是一明二暗，各有12扇菲律賓木格柵隔成三間房，進深一丈五。我家二間房使用面積32平方米，50年代月租金8元，占我家收入的十五分之一。文革中獨身一人的房主杜庭錫被攆走，搬進居委會干部一家六口，房屋歸屬房管局后重定月租金，我家二間房三塊八毛二。
我家正屋迎面有八仙桌、八仙椅、條案、茶盤、大膽瓶、糖罐，墻上是畫軸兒、條幅。門前臺階是青石板四級，南房和東廂房是二級，顯得正房三間很高大，解放前正房曾經(jīng)是一貫道的壇房。中間正屋的立柱、門扇、紙窗戶花式木隔條、里屋玻璃窗，與下面照片的一摸一樣。
1958年我家把正屋紙窗戶換成二扇玻璃窗，上面兩扇是活的，推開能換氣，夏天常支起，有紗窗。我家里屋窗戶臺下面是花池，東廂房在花池后面，花池中間是一棵百年大槐樹，八寸樹徑。1976年地震后，房管局翻蓋東廂房，改成戶門朝向前院空場開。我家趁機把大槐樹鋸了，花壇占了，蓋了一間14平方米大廚房，后來成了我弟弟結(jié)婚洞房。又在南邊蓋一個2平方米的新廚房。院內(nèi)四戶人家齊動手，東西兩個花壇沒有，院里四棵樹砍了，連西南角的旱廁也變成了住房。美麗的三合東西二進院落，變成了“迷宮”。
上面這張照片中房屋門窗結(jié)構(gòu)、人物穿戴、玩具及院子里的器物都具有典型的老北京特點。柱子貼的對聯(lián)隱約可見“和平”二字，加上玻璃門窗、人物穿著，照片可能拍攝于1949年左右。
有意思的是五個孩子都有玩具：跳繩、小汽車、布娃娃、粟珠兒、捻捻轉(zhuǎn)兒。左邊女孩兒手里拿著粟珠兒，粟珠兒是用一種植物的種子穿成的鏈子；中間戴帽子的小孩兒玩兒的是“捻捻轉(zhuǎn)兒”，在一扁圓型木片兒中間插入一頭尖的圓短棍兒，玩兒時用母指和食指捏住圓棍兒上部使勁一捻，該玩意兒即旋轉(zhuǎn)起來，誰轉(zhuǎn)的時間長為勝者。
院子里的煤球兒爐子上邊放著拔火罐兒，別小看拔火罐兒，每當生火或火不旺時，把它放火眼兒上一會兒的功夫，大火苗子就老高。在北屋的窗根兒底下，放有草編的狗窩兒，上有木水筲；在東屋的窗臺上放有炊掃兒和鞋刷子，窗臺下有裝煤球或雜物的舊木箱。再從北屋門有些關不嚴、墻體及地面方磚破碎程度來看，這個院落年頭不短了，也不是什么富貴人家。人物的衣著長棉袍，女孩兒的衣褲、男孩的帽子也非常具有時代特征。我家原來就是這樣的院子，所以看著很是親切。
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