鳳凰科技訊 北京時間12月23日消息，據(jù)科學(xué)日報報道，距離太陽最近的行星水星似乎被周期性流星雨所光顧，據(jù)稱后者與一顆每年在地球上產(chǎn)生多次流星雨事件的彗星密切相關(guān)。即將發(fā)生流星雨的線索來自組成水星外大氣層的稀薄氣體光暈，目前美國宇航局信使號宇宙飛船（水星表面，太空環(huán)境，地球化學(xué)和廣泛探索）正在調(diào)查水星的外大氣層。
信使號數(shù)據(jù)顯示水星將出現(xiàn)流星雨
“可能發(fā)現(xiàn)了水星上的一場流星雨真是令人激動，考慮到環(huán)繞水星的等離子體和塵埃環(huán)境相對尚未被開發(fā)，這一發(fā)現(xiàn)顯得尤為重要。”研究首席作者、美國馬里蘭州格林貝爾特美國宇航局戈達(dá)德太空飛行中心的行星科學(xué)家露絲瑪麗·基倫（Rosemary Killen）這樣說道。
當(dāng)行星經(jīng)過彗星或者偶爾小行星流出的細(xì)長殘骸帶時，就會發(fā)生流星雨。最小的塵埃、巖石和冰能夠感受到太陽輻射的力量，這將推動它們遠(yuǎn)離太陽，從而產(chǎn)生彗星令人眩目的星尾。
每一年地球上會發(fā)生多次流星雨，包括北半球夏天的英仙座流星雨、斯威夫特-塔特爾彗星的流星雨、以及十二月的雙子座流星雨，后者是與小行星有關(guān)的少數(shù)流星雨事件之一。恩克彗星在內(nèi)太陽系內(nèi)留下好幾處殘骸，從而產(chǎn)生了北金牛座流星雨和南金牛座流星雨——這些流星雨的高峰期發(fā)生在10月和11月——以及六七月的金牛座β流星雨。
水星上的流星雨標(biāo)志是外大氣層里鈣的規(guī)律性爆發(fā)。信使號宇宙飛船上的水星大氣和表面成分分光計(Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer, 簡稱MASCS)進(jìn)行的測量顯示，自信使號于2011年3月開始環(huán)繞水星起，在前九個水星年里，鈣元素出現(xiàn)了規(guī)律性的季節(jié)猛增。
鈣元素的峰值的可能起因是小型塵埃粒子撞擊行星并敲動了行星表面包含鈣的分子成自由狀態(tài)。這個名為撞擊汽化的過程會隨著行星際塵埃和隕石落入水星表面，從而持續(xù)更新了水星外大氣層里的氣體。然而，內(nèi)太陽系行星際塵埃的一般背景本身無法解釋鈣元素的峰值。這暗示了周期性的額外塵埃來源，例如彗星殘骸場。對少數(shù)自身殘骸能夠經(jīng)過水星軌道的在軌彗星的檢測暗示了水星上流星雨的最可能來源是恩克彗星。
“如果我們設(shè)想的情景是正確的，那么水星是一個巨大的塵埃收集器?！毖芯亢献髯髡摺⒖臻g科學(xué)研究所的行星動態(tài)學(xué)家約瑟夫·哈恩（Joseph Hahn）這樣說道。“水星正在受到行星際塵埃的穩(wěn)定攻擊，并規(guī)律性的穿過另一個塵埃風(fēng)暴，后者我們認(rèn)為來自恩克彗星。”
研究人員進(jìn)行了細(xì)節(jié)的計算機(jī)模擬以測試恩克彗星假說。然而，預(yù)計結(jié)果略微抵消了信使號數(shù)據(jù)里發(fā)現(xiàn)的鈣元素峰值。這可能是因為彗星軌道隨著時間的推移而發(fā)生的改變所致，后者主要是因木星以及其它行星的引力拖拽作用。
“在過去的幾年，信使號的觀察結(jié)果早已揭示了水星鈣外大氣層以及水星在軌位置的變化性，但目前這一提議——這一變化性的來源是與特定彗星相關(guān)的流星雨——非常新穎?！?信使號項目首席科學(xué)家、美國紐約哥倫比亞大學(xué)拉蒙特-多赫提地球觀測臺的西恩·所羅門(Sean Solomon)這樣說道。“這項研究為搜尋流星雨對水星與太陽系環(huán)境的相互作用的影響的進(jìn)一步證據(jù)提供了基礎(chǔ)。”
約翰霍普金斯應(yīng)用物理實驗室(與美國國防部和美國國家航空航天局)建立和運(yùn)行著信使號宇宙飛船。（編譯/嚴(yán)炎劉星）
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