浮世繪是日本江戶時(shí)代（1603—1867）盛行于民間的木刻版畫，流行了200多年。浮世繪鮮活地表現(xiàn)了當(dāng)時(shí)的民俗風(fēng)景和普通百姓難得見到的歌舞伎明星、花魁美人與春宮魅惑，包羅萬象，堪稱江戶時(shí)代的百科全書。“浮世”意即日本佛教概念中相對于凈土的充滿憂慮的“現(xiàn)世”，指生死輪回和人世虛無縹渺?！案∈馈辈粌H反映出當(dāng)時(shí)流行的人生觀，而且還有著某種色情意味。因此，“浮世繪”又有入世行樂、人生如過眼煙云之意。此外，浮世繪在形成和發(fā)展過程中，吸收借鑒了中國和歐洲美術(shù)的因素，并對19世紀(jì)末的法國印象派繪畫產(chǎn)生重要影響，成就了東西方美術(shù)交流史上的一段佳話。
從17世紀(jì)后半葉起，江戶武家政權(quán)實(shí)行閉關(guān)鎖國政策，使日本國內(nèi)維持較長時(shí)期的和平環(huán)境，日本列島開始了經(jīng)濟(jì)飛躍。同時(shí)，民族意識高漲，民族經(jīng)濟(jì)和民族文化繁榮，城市中的富裕階層開始形成。急速發(fā)展的江戶地區(qū)逐漸形成消費(fèi)中心，培育了發(fā)達(dá)的商業(yè)文化和成熟的市民階層，出自市井畫工手筆的浮世繪應(yīng)運(yùn)而生，成為日本獨(dú)具民族特色的大眾美術(shù)。浮世繪在當(dāng)時(shí)發(fā)行量巨大，幾乎遍布城市的每個(gè)角落。從貴族士大夫到平民百姓，都可以用很低廉的價(jià)格買到。因此，浮世繪并不是那種高高在上的“藝術(shù)品”，而是像今天的街頭小報(bào)一樣，傳閱一陣之后就成了廢紙，大家的關(guān)注點(diǎn)又落在下一批新的出版物上了。
浮世繪標(biāo)志著日本美術(shù)第一次真正意義上由貴族走向了民間，它既不是中國古代的，也不是西方現(xiàn)代的，而是符合日本民族自我審美需求的藝術(shù)樣式。因此，通過浮世繪可以看到日本與中國以及西方的交流，日本最初的版畫起源應(yīng)追溯到佛教木刻印本，唐代的版刻經(jīng)書等大量傳入日本。17世紀(jì)初，由長崎輸入日本的帶有插圖的明朝刻本，是激發(fā)日本木版插圖發(fā)達(dá)的主要原因。蘇州桃花塢木版年畫由于吸收了西方繪畫的透視和明暗等表現(xiàn)原理，成為向日本輸入西畫技法的“二傳手”。
一幅浮世繪不是由畫師一人獨(dú)自完成，而是畫師、雕刻師和拓印師三種專業(yè)工匠在出版商的組織下協(xié)力制作的產(chǎn)物。一般的程序是：首先由出版商根據(jù)市場情況決定題材，選擇有人氣的畫師來繪制畫稿。畫師創(chuàng)作出草圖后交給雕刻師刻版，這就要求雕版師具備相應(yīng)的繪畫技能，邊刻邊調(diào)整，既保證線條流暢，又體現(xiàn)原作筆意。因此，一幅精美的浮世繪在很大程度上有賴于雕版師的創(chuàng)造性工作。
浮世繪最廣為人知的題材是美人畫。美人畫在很大程度上也是對華麗服飾的描繪，每一幅美人畫占據(jù)畫面最大位置的，莫過于美麗的和服款式和圖案。江戶時(shí)代被稱為“圖案與紋樣的時(shí)代”，是日本近世服飾設(shè)計(jì)的高峰。“穿著的喜悅”不再是貴族的特權(quán)，而成為平民大眾的普遍生活需求。艷麗的色彩組合與豐富的花卉植物紋樣，使每一套和服都凝聚著一個(gè)美的世界。浮世繪細(xì)致全面地反映了流行時(shí)尚，體現(xiàn)出新興市民階層的活力。
浮世繪的另一個(gè)主要題材是對歌舞伎的描繪。隨著江戶經(jīng)濟(jì)的繁榮，歌舞伎劇場成為江戶市民消遣的主要去處。初期浮世繪均以表現(xiàn)舞臺畫面為主，后來隨著對演技的關(guān)注，民眾的注意力逐漸集中到演員個(gè)人形象上來。歌舞伎與中國京劇的類似之處在于，也是以著名演員的個(gè)人魅力為感召，表現(xiàn)歌舞伎人氣偶像的“役者繪”與美人畫一起成為老少咸宜、雅俗共賞的市民藝術(shù)。
隨著江戶時(shí)代大眾文化的興起，各式各樣的平民娛樂與游戲活動(dòng)也空前豐富。從相撲比賽、戲劇演出、神社參拜到各種博覽會(huì)、書籍出版、園藝盆栽等美不勝收，構(gòu)成了日本近世平民文化的華麗圖景。浮世繪畫師們無不對當(dāng)時(shí)的流行風(fēng)尚投以關(guān)注并積極表現(xiàn)，并在技法上不斷花樣翻新，洋溢著對現(xiàn)世生活的贊美。
江戶后期，美人畫和役者繪逐漸走向衰落，這時(shí)興起的風(fēng)景畫成為浮世繪的最后一道盛宴。浮世繪風(fēng)景畫大多以名勝為題材，隨著交通網(wǎng)的發(fā)達(dá)、經(jīng)濟(jì)水平的提高，平民旅行熱不斷升溫，富裕起來的江戶平民擁有較大的國內(nèi)旅行自由，各地道路交通和沿途食宿設(shè)施日趨完善，從偏遠(yuǎn)的山坳到汪洋中的孤島，都有道路或舟船連接，由此催生了大量以風(fēng)景名勝為題材的浮世繪系列，日本人的親近自然之情在畫面中溫和地滲透出來。
明治維新之后，文明開化的潮流深刻影響了浮世繪的制作。盡管還有一些浮世繪出版商和畫師繼續(xù)維持著制作銷售，但潮水般涌來的歐洲時(shí)尚使他們的最后一點(diǎn)靈感煙消云散。在日本社會(huì)發(fā)生重大轉(zhuǎn)型的過程中，近代資本主義工業(yè)體系使得耗時(shí)低效的民間手工藝作坊急速式微。浮世繪也不例外，新技法與新樣式的拓展無以為繼，藝術(shù)性也日趨低落，迎來了無奈的末日。
然而，當(dāng)浮世繪在自己的故鄉(xiāng)逐漸衰微之際，卻在遙遠(yuǎn)的歐洲被捧為座上賓。被視為廢紙的浮世繪作為向歐洲出口陶瓷器的包裝紙，漂洋過海去到了西方。歐洲人在收到日本陶瓷器的同時(shí)，也收到了精美的浮世繪。單純明亮的色彩、簡潔生動(dòng)的形象，洋溢著東方韻律的墨線，完全不同于有著悠久傳統(tǒng)的歐洲寫實(shí)油畫。正在探索變革傳統(tǒng)油畫的法國印象派畫家眼前為之一亮，他們從遙遠(yuǎn)東方的色彩和線條中看到了自己的探索方向，也激發(fā)了創(chuàng)造的靈感，浮世繪就這樣無意中扮演了東西方文化交流使者的角色。
歷經(jīng)數(shù)百年滄桑的浮世繪雖然早已退出歷史舞臺，但它的美學(xué)品格依然是日本藝術(shù)的豐厚底蘊(yùn)。今天，消費(fèi)文化潮流導(dǎo)致具有日本風(fēng)格的新波普藝術(shù)在國際上得以流行。19世紀(jì)后期，以浮世繪為代表的日本美術(shù)對西方的影響在美術(shù)史學(xué)界被稱為“日本主義”。今天，歐洲的評論家又看到了延續(xù)浮世繪樣式的日本卡通藝術(shù)向全世界擴(kuò)張的勢頭，并將其稱為“新日本主義的沖擊”。事實(shí)上，浮世繪的形式因素如“構(gòu)圖的意外性、形態(tài)的巧妙性、色調(diào)的豐富性”恰能與西方美學(xué)理想產(chǎn)生共鳴。西方現(xiàn)代藝術(shù)所體現(xiàn)出的東方性格，清晰表明了以浮世繪為代表的日本美術(shù)乃至東方藝術(shù)對于西方的意義是指向未來的。
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