一、古代的“大學”
若我們溯流而上，縱向考察中國古代社會的教育，我們會發(fā)現(xiàn)，其雖沒有大學之形，但卻有大學之實。文獻記載，在中國，“五帝”時代，“大學”一詞已經(jīng)用來指稱較高等級的學校。凝聚和遺存幾千年來的中華民族精神的《大學》開宗明義道出了大學的理念：“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善?！薄懊髅鞯隆笔侵竿ㄟ^教育發(fā)揚人性中本來的善，培養(yǎng)健全的人格；“親民”是指通過教與學的統(tǒng)一，達到修己立人，推己及人，化民成俗，更新民眾，改良社會風氣；“止于至善”則是指教育的終極目標，即通過教育，使整個社會達到古之謂“至善”的理想境界。
西漢時，漢武帝從大儒董仲舒之請，創(chuàng)立太學，設置五經(jīng)博士，為當時的最高學府，其太學生在東漢臻極盛時，達三萬人。從漢代的太學，到隋朝、魏晉、明、清的國子學（國子監(jiān)），可以說是中國古代意義上的大學，都是當時的最高學府。宋代書院的出現(xiàn)意謂中國民間高等學校的誕生。
二、19世紀末20世紀初的大學
中國最早的現(xiàn)代意義上的大學是哪一所？長期以來一直眾說紛紜。有的說是有千年歷史的湖南大學前身岳麓書院，有的說是創(chuàng)辦于1893年的武漢大學的前身湖北自強學堂，有的說是創(chuàng)辦于1895年的北洋大學堂和1896年的南洋公學，也有的說是北京大學的前身京師大學堂。實際上，1903年改制前的岳麓書院不具備現(xiàn)代大學的任何特征，湖北自強學堂雖有高等學堂的性質(zhì)但仍不屬于大學，京師大學堂則誕生于北洋和南洋之后。
中國真正的第一所現(xiàn)代大學也不是北洋大學堂，而是1879年由兩所誕生于60年代的教會學院合并而成的外國教會大學——上海圣約翰書院，于1905年改名為圣約翰大學。圣約翰大學是完全按照西方大學模式設立的，這所實力一直很雄厚的大學最終在解放后被強行解體，有關(guān)系科并入在滬其他高校，校址在今華東政法大學。
中國現(xiàn)代大學基本上是橫向的移植，而不是縱向的繼承。1840年鴉片戰(zhàn)爭之后，洋務運動興起，西學漸入，出現(xiàn)了許多新式學堂。這一時期創(chuàng)辦的新式學堂，以外語學堂和軍事學堂為主，如京師同文館、上海廣方言館、馬尾福建船政學堂、天津水師學堂、武漢湖北武備學堂、南京江南水師學堂等等。此外，也出現(xiàn)了其他類型的學堂，如上海電報學堂等。西方教會也在中國創(chuàng)辦學堂，這一時期為主要教授外語和宗教及其他西學的書院，如山東的廣文書院、武漢的文華書院、上海的圣約翰書院、蘇州的中西書院、廣州的格致書院、北京和南京的匯文書院等等。
那么誰是中國近代官辦最早的大學？應該是北洋大學堂（1895年由天津中西學堂改辦），之后是南洋公學（1896年）。京師大學堂（1898年）則是中央政府設立的第一所國立大學。武漢大學前身（1893）和浙江大學的前身（1897）屬于有高等學堂性質(zhì)的傳統(tǒng)書院，并不能列入大學之列。因此在1895年之前圣約翰書院則是中國唯一一所大學，當然也是最好的大學了。
到了19世紀后期，“北洋”、“南洋”則是黑暗中國科學和進步的啟明燈。北洋大學堂的前身是天津中西學堂，1895年改為北洋大學堂，1903年改名為北洋大學。主要培養(yǎng)工程技術(shù)人才，早期首設土木工程、采礦、冶金等門，學制四年，為中國近代工程學科的鼻祖，是我國近代最早的一所工科大學。后幾經(jīng)變革，1929年后改名為國立北洋工學院，抗戰(zhàn)時參與組建西安臨時大學、國立西北工學院，直至1942年恢復國立北洋工學院。1945年抗戰(zhàn)勝利后，國立北洋大學正式在天津復校。1951年，北洋大學與河北工學院合并，定名為天津大學。
北洋大學堂誕生不久，天津就開始鬧義和團，此后又是八國聯(lián)軍入侵，其發(fā)展受到一定影響。南洋公學則由于地處人文薈萃的上海租界，一直致力工業(yè)救國，發(fā)展更好一些，因此是本世紀二十代前中國最好的大學。
1902年新頒欽定學堂章程，時設京師、北洋、山西三所國立大學堂，并先后創(chuàng)立南京兩江、武昌兩湖、廣州兩廣、北京京師四大優(yōu)級師范學堂。全國官私均興起了辦學高潮。在推動學習西方科學技術(shù)方面，上海南洋公學、清華留學預備學校、河南留學歐美預備學校先后成為早期的三大留學預備學校。
京師大學堂于1898年在戊戌變法應運而生，它是光緒帝變法設立的清朝最高學府，1912年改名為北京大學，嚴復為首任校長。由于受封建主義影響，入學的大多的是紈绔子弟，直到1916年蔡元培擔任北京大學校長時校風才為之一振，四海人才會聚，五四運動更使之聞名中外、留名青史，迅速發(fā)展為名副其實的全國最佳大學。北京大學不僅是當時的國學中心，更是全國新文化運動的發(fā)祥地和馬克思主義的中心。當然五四運功并非只是北大一家的功勞，北師大等北京其它學校以及上海、南京等地的大學也有功勞，但歷史往往只記住最杰出者。五四運動使北京大學成為中國當時最有名的大學，特別是人文方面更是無人能望其項背，但當時的北大理工科還很差。南洋大學于1921年并入唐山、北京兩校后，改稱交通大學，是當時最好的理工學府。北洋大學理工科也十分強勁。但南洋北洋雖有理、工、管，但缺乏文科，還不是綜合大學。
清華大學始于1911年庚款興學而創(chuàng)立的清華學堂，初期為留美預備學堂。1925年清華學校設大學部，開始招收四年制大學生，1928年組建為國立清華大學，由外交部移至教育部管轄，羅家倫為首任校長，1931年起梅貽琦任校長。當時的清華大學迅速發(fā)展起來，到1930年前后，成為全國最高水平的大學。
1912年，戰(zhàn)亂導致教育凋謝，當年新立中華民國。國立京師大學易名為國立北京大學。不久全國劃分為六大學區(qū)，于六大學區(qū)設南京、北京、廣東、武昌、成都、沈陽六大高等師范學校。六大高師興起，尤以南京高師最為顯著，時稱南方最高學府，和北方的北京大學并號“北大南高”。國立南京高等師范學校1915年在1902年創(chuàng)建的清朝遺老李瑞清曾任校長的兩江高等師范學堂舊址建立。不久，掀起高師改大運動，1920年前后，南京、廣東、武昌、成都、沈陽高等師范學校分別改建國立東南、廣東、武漢、四川、東北大學。唯北京高等師范學校堅守傳統(tǒng)，僅改名為北京師范大學。這一時期，中國的大學出現(xiàn)了最早的黃金時代。
三、20年代以后的大學
20年代中期，北伐成功，國民黨定都南京，國內(nèi)形勢趨向穩(wěn)定。國民政府紀念先總理孫中山，于依次捷占的四大古城建設四大國立中山大學：在廣州、武漢、南京分別以原國立廣東大學、國立武昌大學、國立東南大學為基礎改建；在杭州則以浙江工業(yè)專門學校和浙江農(nóng)業(yè)專門學校為基礎創(chuàng)辦。
中國大學迎來了發(fā)展的新時期。國民黨四處收集人才開始組建中央大學，想將之建為國民政府的最高學府，到了30年代，學科門類最齊全的中央大學終于建成。但中央大學由于與政治聯(lián)系緊密，經(jīng)常卷入各種政治運動中，師資流動很大，學術(shù)和教育質(zhì)量受到很大影響，學生有的很優(yōu)秀，有的則是達官貴人子弟不學無術(shù)。清華大學也于20年代崛起，由于清華前身是留美預備學校，起點好，因此，較短時間就發(fā)展成為中國最好的大學之一，文、理、工都有很強的實力。北京大學則改名為北平大學，由于蔡元培的離去和全國重心的南移，有些衰落。張伯芩和范嚴孫在天津創(chuàng)辦了私立的南開大學，發(fā)展也很快。同濟大學成為有名的理、工、醫(yī)大學，此外，全國有名的大學還有東吳大學、中山大學、武漢大學、山東大學、廈門大學、浙江大學、圣約翰大學、燕京大學等。交通大學至今演化成多所大學，可以分為三條主線：1896年設立的上海南洋公學演化至1959年分為上海交通大學和西安交通大學；1896年設立的山海關(guān)北洋鐵路學堂，曾名交通大學唐山學校、唐山交通大學、唐山工學院等等，現(xiàn)演變?yōu)槲髂辖煌ù髮W。1909年設立的北京鐵路管理傳習所，曾名交通大學北京學校、北方交通大學等等，現(xiàn)演變?yōu)楸本┙煌ù髮W。1929年鐵道部次長黎照寰任交通大學校長到抗戰(zhàn)爆發(fā)前的1936年，為交通大學最黃金的時代。
總的看，二十年代中期到抗日戰(zhàn)爭前，中國最好的大學是中央大學、交通大學、清華大學和北平大學，不相上下，時稱北高南名（南指中大前身東南），北清華、南交大之稱。中大是國民黨官方最高學府，學科龐大，名師眾多，但缺點是由于基礎是從無到有，師生良莠不齊，沒形成很有特色的校風。交通大學下設上海、唐山、北平三分部，規(guī)模更巨，致力于工業(yè)救國、基礎好，底子厚，理工科無人能及，缺點是由于隸屬交通部，只限于理工，基本沒有文、醫(yī)等，十年間沒有中大、清華發(fā)展快。清華則以火箭速度發(fā)展，文、理質(zhì)量雄居全國之首，名師薈萃，蔚為壯觀。北平大學文、理科依然不錯，工則較差，比之五四運動名望下降，但仍屬一流。除四強外，再下來就是國立武漢大學、國立中山大學，以及北洋、東吳、同濟、浙大、南開、山大、復旦等。
抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，各大學開始內(nèi)遷。清華、北平、南開遷到昆明組成了西南聯(lián)合大學；中大和交大遷到陪都重慶；浙大遷到貴州；武大遷到樂山，中山大學顛簸三南，東北大學輾轉(zhuǎn)陜川，同濟大學流落至川。西南聯(lián)大合聚三校之力，無疑是當時全國最好的大學，名師璀璨，學生優(yōu)異，也可以說是當時世界的名校，但三校雖然聯(lián)合，其實也是各自為政，注定最后不可能合成一校。中大和交大內(nèi)遷重慶，但在南京和上海都留下偽中大和偽交大，交大的唐山和北平分部在茅于升帶領下則遷至貴州，從而使其實力大受影響，無法與西南聯(lián)大比肩。浙江大學則創(chuàng)造了一個神話，在竺可楨帶領下，在戰(zhàn)火中成長壯大，一舉成為最好的大學之一。李約瑟到貴州發(fā)現(xiàn)這么貧苦的地方居然有這么好的大學，驚訝之余，稱贊其為東方劍橋，雖然老外言過其實，但也說明當時浙大的強大，這也是浙大學子最為驕傲的時期。北平師范大學和天津北洋大學最后遷陜西，與本地學校合并，組建為西北聯(lián)合大學，不久先后獨立出西北工學院、西北農(nóng)學院、西北師范學院、西北醫(yī)學院等校，1939年西北聯(lián)合大學改稱國立西北大學?？谷諔?zhàn)爭期間，西南聯(lián)大一枝獨秀，中大、交大、浙大則不相上下，另外還有國立武漢大學。
抗戰(zhàn)勝利后，各校遷回舊址，開始了新的發(fā)展。清華在西南聯(lián)大時期又招集了一批名師，分校后更加強大，中大和交大也開始恢復元氣，浙大繼續(xù)保持良好發(fā)展勢頭，北平大學則停滯不前甚至有些不如燕京大學，南開從私立成為國立大學后得到了很大的發(fā)展，經(jīng)過西南聯(lián)大時期也更為有名?？箲?zhàn)到解放前，中國最好的大學則是清華、中大、交大、浙大。其次是北平大學、同濟大學、南開大學、東吳大學、武漢大學、燕京大學等。國民黨退到臺灣，主要帶走了清華大學、交通大學、中央大學、北平大學四所大學的教師，組成后來的臺灣清華大學（原清華校長梅貽琦）、交通大學（原交大校長凌宏勛）、臺灣大學（原北平大學校長傅斯年）、中央大學。目前臺大、清大、交大都遠好大陸相應的大學。
1949年前中國最好的大學，除了國立大學，還有教會大學。盡管教會大學廣被視為殖民滲透的現(xiàn)象，有其副作用的一面，但實際上，當時的教會大學也為中國的教育科技事業(yè)作出了巨大貢獻。一般教會大學由早期開辦的書院演化而來。頂尖教會大學的教學質(zhì)量并不遜于國立大學，如金陵大學在南京堪與中央大學媲美，燕京大學在北京與北京大學、清華大學并雄，圣約翰大學在上海與交通大學齊驅(qū)。教會大學通常術(shù)業(yè)有專攻，注重某些傳統(tǒng)優(yōu)勢學科的發(fā)展，所以都富有個性。當然，教會大學的學費普遍較高，那時頂尖的教會大學可以說是貴族大學。早期的教會大學，必修宗教，做禮拜，授課幾乎皆為為外文，教師、教材多來自外人，校政皆由外人控制。1920年代前后轟轟烈烈地掀起了收回教育主權(quán)的運動，才逐步改善。
中國本土的私立大學，即教會以外的私立大學，在民國時期也有所發(fā)展。最為突出的，北方當屬南開大學，南方當屬廈門大學。私立大學本可以學術(shù)獨立，自由發(fā)展。但是，那時的社會并不十分穩(wěn)定，環(huán)境的因素也不成熟。那時私立大學生存壓力很大，復旦大學當時為私立大學，道路曲折，曾經(jīng)因為經(jīng)費的壓力大量招生，以學費養(yǎng)學校，學生也多是畢業(yè)即失業(yè)，抱怨四起，最后改為國立，才幸得以生存。私立大學社會地位懸殊，發(fā)展不容易。
四、建國后的大學
建國后中國大學進入它發(fā)展時期，1949年，全國共有高等學校205所，在校生11.65萬人；1978年，共有高等學校598所，在校生86萬人；1993年，高等學校已達1075所，在校生279萬人。80年代中期，曾有每三天出現(xiàn)一所大學、年增100多所的盛況。
解放后，共產(chǎn)黨開始接收舊國立大學。國立中央大學更名國立南京大學。國立大學取消國立二字。北洋大學更名天津大學。所有私立大學包括教會大學改造為公立大學。1952年進行了院校調(diào)整，學習蘇聯(lián)單科大學模式。除北平大學即后來的北京大學之外，民國幾所名校都被拆的七零八散。包括教會大學在內(nèi)的原私立大學幾乎全部取消。南京以中大和金陵大學為主被肢解組合成幾個大學，面目全非，南京大學和東南大學為主要繼承者。交大理科、管理被拆到復旦等校成為純工科大學，唐山、北方兩交大也相繼獨立。浙大按理、工、農(nóng)拆成幾部分，理科主要并入了復旦。清華也調(diào)整為純工科大學。北大和復旦則是院校調(diào)整的最大受益者，特別是復旦一舉成為全國頂尖大學。清華、交大等校還支援東北建立起了專門學習蘇聯(lián)的哈爾濱工業(yè)大學和哈軍工（現(xiàn)在長沙的國防科技大學、哈爾濱工程大學等校）。1949年以華北大學為基礎組建中國人民大學，培養(yǎng)干部人才。
