皇宮無疑是國家最重要的建筑，中國歷史上有史記載的最宏大最著名的建筑都是皇宮。秦朝阿房宮、漢朝未央宮、長樂宮、唐朝太極富、大明宮、明清紫禁城等等，都是中國歷史上最偉大的建筑。
故宮平面布局圖
中國古代都城規(guī)劃講究軸線布局，皇宮總是處在都城的主軸線上。體現(xiàn)中國古代城市規(guī)劃中的政治性因素。
皇宮本身就像一座城市，中軸對稱，四周城墻，護城河環(huán)繞，四角有角樓。
皇宮的規(guī)劃布局有著詳細的定制，其中比較重要的有“前朝后寢”、“五門三朝”、“左祖右社”等規(guī)定。
所謂'前朝后寢”，是指皇宮分為前后兩個區(qū)域。前面的區(qū)域稱為“朝”，是皇帝朝會群臣處理政務的場所，后面的區(qū)域即人們常說的“后宮”稱為“寢”，是皇室及宮女太監(jiān)等宮中人員居住生活的場所。用今天的話說就是：前面是工作區(qū)，后面是生活區(qū)。
北京故宮紫禁城就是以乾清門為界線，一條長長的隔墻把整個紫禁城分割成前后兩個區(qū)，即“前朝”和“后寢”。
天安門（天安門是北京故宮的前門，城樓重檐歇山頂，正面九開間，進深五開間，寓意“九五之尊”）
所謂“五門三朝”，是古代宮殿制度規(guī)定，皇宮前面要有連續(xù)五座門，即皋門、庫門、雉門、應門、路門；而皇帝的朝堂要有三座，分別為外朝、治朝、燕朝。在今天北京故宮中相應的五門就是大前門、天安門、端門、午門、太和門；三朝即故宮中的三大殿——太和殿、中和殿、保和殿。
午門（午門是故宮的正門，進入午門就是進入了皇宮，所以是最高等級建筑，城樓采用重檐廡殿頂，面闊九開間。）
太和門（是故宮中心建筑群三大殿所在庭院的大門，重檐歇山頂，面闊九間）
三座殿堂分別有不同的功能：
太和殿相當于“外朝”，是皇帝朝會文武百官和舉行重大典禮儀式的場所；
太和殿（皇帝上朝的主殿，皇帝朝會文武百官，舉行最高等級的典禮儀式都在此進行，是我國現(xiàn)存最大規(guī)模最高等級的建筑，重檐廡殿頂，十一開間）
中和殿相當于“治朝”，是皇帝舉行重大典禮之前臨時休息的地方，有時也在這里處理一股朝政，每屆科舉考試中最后皇帝親自主考欽點狀元的殿試也是在這里舉行；
中和殿
保和殿相當于“燕朝”，是皇帝個別會見朝臣，處理日常朝政的場所。
保和殿
所謂“左祖右社”，是指皇官的左邊是祭祀祖宗的祖廟，右邊是祭祀社稷的社稷壇。中國人崇拜祖先，祭祖是中國人世代相傳的傳統(tǒng)，皇帝也不例外，而且要做全國人民的表率，要把祭祖宗的祖廟建在皇宮旁邊最重要的地方。
天安門的東邊是太廟(皇帝的祖廟叫“太廟”)，即今天的勞動人民文化宮；天安門的西邊是社稷壇，即今天的中山公園。這里說的“左右”，是按皇帝坐在皇宮中坐北朝南的位置，他的左右。
乾清宮（皇帝居住的殿堂，重檐廡殿頂，九開間）
皇宮在建筑上最重要的特征是等級制。當然，整個皇宮都是最高等級的，紅墻黃瓦的皇家風格，但是就在這同一個皇宮建筑群中也還是有等級差別的。
例如天安門和午門，同是皇宮大門，但是天安門只是前門，而午門是皇宮的正門，所以午門的等級(重檐廡殿頂)高于天安門(重檐歇山頂)。
又如太和殿和乾清宮，同是皇帝的建筑，同樣都是重檐廡殿頂，但是太和殿十一開間、三層臺基，而乾清宮九開間、兩層臺基，顯然太和殿高于乾清官。
天安門前面矗立有一對華表，這是皇權(quán)特有的象征物。
相傳上古時代的開明君主堯帝在自己的皇宮前豎立二根木柱，上面橫著一塊木板，誰對君王有意見就寫在那木板上，這東西叫作“誹謗木”。久之，這誹謗木就成了皇宮前的一個標志，表示君王能夠虛心聽取老百姓的意見。隨著建筑的發(fā)展，這簡陋的誹謗木逐漸演變?yōu)閹в醒b飾性的建筑物。原來的木柱變成了雕龍石柱，上面橫著的木板變成了華麗的云板，這就是我們今天看到的華表。
部分內(nèi)容參考《中國古代建筑藝術》
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