太空旅行公司維珍銀河（virgin galactic）創(chuàng)始人、億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）成功 搶跑貝佐斯 ，率先乘坐自家太空船上天，并順利返航，成功著陸。當(dāng)?shù)貢r間11日 10時30分許，維珍銀河白騎士2號（WhiteKnightTwo）飛機(jī)載著可重復(fù)使用商業(yè)載人飛船太空船2號（SpaceShipTwo）從美國新墨西哥州的美國航天港升空，飛船上載有布蘭森和五名機(jī)組人員。本次飛行原定于9時開始，由于當(dāng)?shù)貝毫拥奶鞖?，任?wù)推遲了一個半小時。 該公司還打算利用布蘭森的飛行作為契機(jī)， 重啟太空旅游業(yè)務(wù) 。目前票價(jià)為25萬美元，乘客可以體驗(yàn)幾分鐘的失重狀態(tài)，但據(jù)分析人士稱，當(dāng)旅行項(xiàng)目重新開始銷售時，價(jià)格將可能會升至50萬美元左右。
首次嘗試六人參加的太空飛行
從起飛到著陸共持續(xù)90分鐘 。與傳統(tǒng)的從發(fā)射臺垂直發(fā)射的火箭不同，維珍銀河的太空船2號“VSS unity”被固定在母船的腹部，當(dāng)?shù)竭_(dá)約45000英尺（約合13.7千米）的高度后被航天飛機(jī)釋放，然后在火箭的動力下以近乎垂直的速度飛越地球大氣層的邊緣。在到達(dá)距地面約86千米的最高點(diǎn)后，“VSS unity”緩慢轉(zhuǎn)向、滑翔下降，機(jī)組人員經(jīng)歷幾分鐘的失重狀態(tài)，最后順利降落在發(fā)射場跑道。
這是該公司首次嘗試六人參加的太空飛行。斯蒂芬·科爾伯特（Stephen Colbert）擔(dān)任本次直播活動的主持。
“ 我從小就夢想著這一刻，但說實(shí)話從太空看地球的景象是無論如何也準(zhǔn)備不了的。 ”布蘭森在落地后的新聞發(fā)布會上說道：“ 這一切都太神奇了。 ”
這次試飛計(jì)劃引起了許多航天界人士的關(guān)注，他們 希望維珍銀河不會為了速度而犧牲安全 。曾任美國宇航局飛行主任、航天飛機(jī)項(xiàng)目經(jīng)理的韋恩·黑爾（Wayne Hale）表示 “希望沒有人偷工減料?！?/p>
對此，維珍銀河首席執(zhí)行官邁克爾·科爾格雷澤（Michael Colglazier）給出了回應(yīng)。他表示，公司正在對今年5月的第三次載人航天任務(wù)進(jìn)行全面審查?！拔覀冞_(dá)到了所有的測試目標(biāo)，并且花時間做了研究，結(jié)果非常成功。這意味著我們已經(jīng)為測試項(xiàng)目的下一次飛行做好了準(zhǔn)備?！?/p>
維珍銀河的太空探索
為了實(shí)現(xiàn)這次商業(yè)太空旅行，布蘭森和維珍銀河走過了一段漫長的旅程，一路上有挫折也有成功。
多年的技術(shù)問題導(dǎo)致這個項(xiàng)目不斷被推遲，布蘭森曾希望最早在2007年實(shí)現(xiàn)太空旅行，但該公司在2014年才取得了真正的進(jìn)展。然而在同年晚些時候，由于一名飛行員過早地解鎖了飛船進(jìn)入太空后重新定位的裝置，一架飛船在一次測試飛行中被解體，導(dǎo)致39歲飛行員邁克爾·阿爾斯伯里（Michael Alsbury）在事故中喪生，以及另一名飛行員彼得·西博爾德（Peter Siebold）跳傘落地后嚴(yán)重受傷。對此，布蘭森感到震驚，并考慮放棄。但最終他指出冒這個險(xiǎn)是值得的，公司會變得更強(qiáng)大。
美國國家運(yùn)輸安全委員會將這場災(zāi)難歸咎于人為失誤，但也表示飛船的設(shè)計(jì)存在缺陷。事故發(fā)生后，維珍銀河接管了測試項(xiàng)目和設(shè)計(jì)的全部控制權(quán)，并由諾斯羅普格魯曼公司的子公司Scaled Composites進(jìn)行監(jiān)督。
之后，維珍銀河對飛船做了一些安全改進(jìn)，并在2018年底首次將其送入太空。布蘭森在跑道上觀看，當(dāng)播音員說飛船已經(jīng)飛過海平面50英里時，他 潸然落淚 。2019年，維珍銀河再次將飛船送入太空，這一次，首席宇航員指導(dǎo)員貝絲·摩西（Beth Moses）也在飛船上。
為了增加安全性，維珍銀河將第三次飛行推遲。在第二次飛行中，一個密封運(yùn)行沿機(jī)翼穩(wěn)定器出現(xiàn)了脫落。與此同時，該公司將業(yè)務(wù)從加州搬到了新墨西哥州，通過與紐約一家投資公司合并上市，并聘請了新的首席執(zhí)行官和領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)隊(duì)。去年12月，維珍銀河曾嘗試開啟第三次飛行，但在發(fā)動機(jī)點(diǎn)火時，計(jì)算機(jī)系統(tǒng)的電磁干擾導(dǎo)致發(fā)動機(jī)關(guān)閉，最終飛行被取消。不過，維珍銀河后來表示，他們已經(jīng)解決了這個問題，并在今年5月完成了第三次載人航天飛行任務(wù)。
這一切都為布蘭森的太空之旅打下基礎(chǔ)。如果一切順利，維珍銀河還 計(jì)劃開始商業(yè)運(yùn)營 ，目前已有約600名旅客預(yù)付了大筆定金，等待著將在某個時刻開啟他們的太空之旅。布蘭森表示，他非常期待“俯瞰地球”，并希望給他人也提供這樣的機(jī)會。
“有點(diǎn)像宣傳噱頭”
多年來，布蘭森以富有并大膽而聞名，從試圖在波濤洶涌的大海中創(chuàng)下橫渡英吉利海峽的摩托艇速度紀(jì)錄到裝扮成新娘、進(jìn)軍婚紗行業(yè)，他經(jīng)歷了各種各樣的瘋狂冒險(xiǎn)。
1991年，他乘坐熱氣球飛越太平洋時，因?yàn)槠x了航線太遠(yuǎn)沒有降落在原定的南加州，墜落在了加拿大一個冰凍的湖面上。四年前，他乘坐氣球橫渡大西洋時也同樣面臨危險(xiǎn)，以防自己無法生還他給家人寫了一封告別信，最后 跳入大海逃生 。如今，他準(zhǔn)備將自己送上太空，以推動太空旅游事業(yè)蓬勃發(fā)展。就像布蘭森之前的壯舉一樣，這次從新墨西哥州的美國太空港起飛的飛行將既是一場冒險(xiǎn)，也是一場戲劇，旨在銷售門票，同時慶祝人類太空探索的商業(yè)化。
今年7月18日，布蘭森將迎來自己的71歲生日。2004年，他創(chuàng)立了維珍銀河，誓言創(chuàng)造世界上第一個擁有“商業(yè)太空旅行”的公司。盡管這項(xiàng)任務(wù)被視為一個潛在里程碑，但太空飛行本身仍是一項(xiàng)充滿危險(xiǎn)的行動。但如果11日的飛行成功，布蘭森將有資格在“億萬富翁太空競賽”中擊敗競爭對手杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）和他的太空公司藍(lán)色起源（Blue Origin）。貝佐斯是在線零售巨頭亞馬遜公司的創(chuàng)始人，他將于7月20日晚些時候搭乘藍(lán)色起源公司的亞軌道飛船“新謝潑德”號。
此前，維珍銀河曾計(jì)劃先由四名機(jī)組人員在機(jī)艙內(nèi)的試飛，然后再讓布蘭森上太空。但是在貝索斯宣布將于20日搭乘公司的飛船飛向太空后，布蘭森表示，如果條件允許，他將比貝索斯提前9天進(jìn)入太空。
布蘭森的舉動引起了藍(lán)色起源的強(qiáng)烈反響。該公司的首席執(zhí)行官鮑勃·史密斯（Bob Smith）發(fā)表聲明祝愿布蘭森一切順利，并指出維珍銀河“并不是在卡曼線上飛行，這是一種完全不同的體驗(yàn)?！笨€位于海平面100公里處，是國際公認(rèn)的太空起點(diǎn)，而維珍銀河的飛行距離約為80千米。同時，藍(lán)色起源在推特上指出，維珍銀河的航天飛機(jī)沒有逃生系統(tǒng)，只達(dá)到最高高度三次，并且其使用的混合火箭發(fā)動機(jī)將會對環(huán)境造成嚴(yán)重危害。
但總部位于弗吉尼亞州的咨詢公司蒂爾集團(tuán)的高級太空分析師馬可·卡塞雷斯（Marco Caceres）表示， 布蘭森和貝佐斯飛行都“有點(diǎn)像宣傳噱頭” ?！叭绻麄兂晒α?，人們將更加認(rèn)真地對待太空冒險(xiǎn)，世界上有很多千萬富翁愿意去冒險(xiǎn)，只要他們認(rèn)為這相對安全。”
維珍銀河、藍(lán)色起源以及同為億萬富翁埃隆·馬斯克的SpaceX，正在太空旅游這一新興領(lǐng)域上展開激烈競爭，盡管馬斯克在太空旅游方面領(lǐng)先很多。SpaceX計(jì)劃在9月將其第一批全民用機(jī)組人員送入太空，該公司已經(jīng)向國際空間站發(fā)射了大量貨物和宇航員。
新聞及圖片來源：BBC、路透社、華盛頓郵報(bào)、紐約時報(bào)
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