美國東部時間8月5日12時25分，“阿特拉斯5”型火箭在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心點(diǎn)火升空，重達(dá)4噸的“朱諾”號木星探測器奔向茫茫太空。
按照計劃，“朱諾”號探測器經(jīng)過將近5年、長達(dá)32億公里的漫漫征途后，將于2016年7月抵達(dá)太陽系最大行星——木星軌道。此后，“朱諾”號在木星輻射帶中運(yùn)行一年，圍繞木星極地飛行33圈，了解木星是否存在水和固體內(nèi)核，并研究其內(nèi)部構(gòu)造、大氣、極光和磁場等。“朱諾”號上裝有9臺儀器，包括1臺可向地球傳回彩色圖像的廣角攝像機(jī)。
美國航天局表示，發(fā)射“朱諾”號的目的是進(jìn)一步了解木星起源和演化情況。木星是一個巨大的氣體行星，主要成分為氫和氦，與太陽的平均距離為7.7億公里。由于科學(xué)家普遍認(rèn)為木星是太陽系中首個形成的行星，對木星的探測有可能使人類了解早期太陽系的秘密。在“朱諾”號之前，美國曾在1989年發(fā)射過“伽利略”號木星探測器。在獲得了大量探測數(shù)據(jù)后，“伽利略”號已于2003年9月按程序墜毀在木星上，“朱諾”號完成使命后也將面臨相同命運(yùn)。
“朱諾”號探測項目的總成本為11億美元，探測器由美國洛克希德·馬丁公司制造，位于加利福尼亞州帕薩迪納的美國航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)整個探測任務(wù)的實(shí)施。進(jìn)入木星軌道后，“朱諾”號將在木星上空5000公里的高度飛行，比以前的任何航天器都更接近木星。
值得一提的是，“朱諾”號有望成為依靠太陽能動力飛行里程最長的航天器。這個探測器攜帶著3塊太陽能板，每塊寬2.7米，長10米，大小相當(dāng)于拖拉機(jī)的拖車。升空后一個小時內(nèi)，3塊太陽能板將慢慢展開，這讓“朱諾”號看起來像一臺巨型的風(fēng)車，媒體形象地把這3塊太陽能板稱為“太陽能翅膀”。2017年4月，也就是環(huán)繞木星軌道飛行9個月后，“朱諾”號將超過歐洲航天局的“羅塞塔”號彗星探測器，成為單純依靠太陽能動力飛行里程最長的航天器。
木星距離太陽的里程是日地距離的5倍，接收到的太陽光只有地球的1/25，如何使“朱諾”號獲得充足的太陽能動力，是對科研人員的一大考驗(yàn)。項目首席科學(xué)家、來自西南研究院的斯科特·博爾登向“空間科學(xué)網(wǎng)”透露，在地球附近時，“朱諾”號太陽能板可提供14千瓦的電力，但進(jìn)入木星軌道后，提供的電力僅為400瓦，只能點(diǎn)亮少量電燈泡。因此，“朱諾”號上的科學(xué)儀器和機(jī)載計算機(jī)均高度節(jié)能，同時研究團(tuán)隊還為“朱諾”號精心設(shè)計了環(huán)繞木星運(yùn)行的軌道，使其盡可能多地接收陽光。
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