1、合縱前的全局形勢
(1)秦國：秦自孝公用商鞅變法圖強后，前后共歷23年，國力浸盛。孝公徒都咸陽；東乘魏國馬陵之敗，盡收魏河西這地，與魏以黃河為界；又出函谷關侵陵韓魏與東周；東南筑商塞，奪武關，逼楚東徒。于是秦侵陵中原的形勢，已不可阻遏。
周顯王31年，公元前338年，秦孝公24年，秦孝公卒，子惠文王立，惠文王為太子時，犯法，商鞅曾刑其傅公子虔。待惠文王立，公子虔遂譖商鞅欲謀反。商鞅懼，逃至魏，魏惠王不納。商鞅返入秦，走商邑。惠文王乃捕殺商鞅，以公孫衍為相。惠文王雖殺商鞅，但對于商鞅的新政，仍施行勿替，對六國的侵陵又加甚焉。
(2)魏國：魏自馬陵戰(zhàn)敗以后，次年又受秦的攻擊，盡割河西之地以和，于是國勢益弱?；萃蹼m招賢納士以求自振，但終無救于魏國的衰敗。
(3)趙國：趙自三家分晉以來，迄于秦惠文王意圖東出之年(周顯王36年，公元前333年)，已70年。初期并取范氏、中行氏之地徒都邯鄲，欲南取衛(wèi)地以圖爭霸中原，但被魏武侯所扼。周顯王15年，公元前354年，魏惠王伐趙，圍邯鄲。齊威王救趙，與魏戰(zhàn)于桂陵，詳見前面的《齊國稱霸中原》中。周顯王18年，公元351年，魏惠王因西受秦的攻擊，將邯鄲歸還于趙，與趙成侯盟于漳水之上(今河南省安陽境內)。周顯王20年，公元前349年，趙成侯卒，子肅侯立。肅侯雖頗振作，但趙為新分之國，尚未臻于強盛。
(4)韓國：三晉之國韓最弱，一向惟魏馬首是瞻。自周烈王5年，公元前371年，魏武侯卒，子熒與公中緩爭立，魏內亂。周烈王7年，公元前369年，韓懿侯與趙成侯合兵伐魏，圍魏都安邑，欲兩分魏地而使熒與公中緩并立。事未成，解圍去，魏惠王遂與韓有隙。周顯王10年，公元前359年，韓懿侯卒，子昭侯立。昭侯頗欲有為，用法家申不害為相，內修政教，外應諸侯，一時亦漸強盛。韓昭侯乃東并鄭地徒都之，于是遂與魏有并爭中原之勢。周顯王28年，公元前341年，魏惠王伐韓，五戰(zhàn)而韓破。韓求救于齊威王，于是齊魏有馬陵之戰(zhàn)，詳見前面的《齊國稱霸中原》中。馬陵之戰(zhàn)，魏雖戰(zhàn)敗，韓也從此疲敗不振。周顯王31年，公元前337年，韓相申不害死，國勢遂益陵夷。
(5)楚國：楚自春秋之世并有江漢陳蔡之地，歷次欲北出中原，問鼎周室，迭為齊晉所扼。周威烈王24年，公元前402年，楚悼王立。周安王15年，公元前387年，魏相吳起受譖奔楚，楚悼王用以為相。吳起既相楚，明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠者以撫養(yǎng)戰(zhàn)斗之士，要在富國強兵。于是南平百越，北卻三晉，西伐秦，一時稱為強國。周安王21年，公元前381年，楚悼王卒，肅王立。楚公族憤恨吳起的排抑，遂殺吳起。周顯王30年，公元前339年，楚宣王卒，子威王立。周顯王35年，公元前334年，越王無疆伐楚，為楚所敗，楚威王遂滅越，乘勝盡取吳越之地。于是楚遂掩有今長江下游江淮吳越之地，東至于海，為南方唯一的大國。
(6)齊國：齊國自齊威王兩次擊破魏兵后，詳見前面的《齊國稱霸中原》中，齊因此稱霸于東方。
(7)燕國：燕在戰(zhàn)國之中最為僻遠弱小，在地理形勢上無力與聞中原之事。
2、蘇秦合縱的進行
秦既擁有關中之地，東向以制諸侯，于是與其接境的趙、魏、韓、楚，遂日感威脅，這時是魏惠王、趙肅侯、韓宣惠王、齊威王、楚威王與燕文公時代。于是有蘇秦者，游說六國諸侯，使成合縱之盟，開戰(zhàn)國時代聯(lián)合抗秦之端。
蘇秦洛陽人，小時家貧，鉆研縱橫游說之學。初至秦，說秦惠文王以兼并天下之術，秦王未用之，乃揣摩當時六國畏秦之形勢，出而作六國合縱抗秦的游說。周顯王36年，公元前333年，蘇秦先至燕，說燕文公說：“燕之所以不犯寇被甲兵者，以趙之為蔽其南也。且秦之攻燕也，戰(zhàn)于千里之外；趙之攻燕也，戰(zhàn)于百里之內，夫不擾百里之患，而重千里之外，計無過于此者，愿大王與趙從親，天下為一，則燕國必無患矣”。燕文公從之。
燕文公并資蘇秦以車馬去趙，說趙肅侯說：“當今之時，山東之建國，莫強于趙；秦之所害，亦莫如趙。然而秦不敢興兵伐趙者，畏韓魏之議其后也。秦之攻韓魏，無有名山大川之限，稍蠶食之，命傅(達)國都而止，韓魏不能支秦，必入臣于秦，秦得韓魏，則禍及于趙矣。臣以天下地圖案之，諸侯之地，五倍于秦；料度諸侯之卒，十倍于秦，六國為一，并力西鄉(xiāng)而攻秦，秦必破矣。夫衡人(說連衡之人)者，皆欲割諸侯之地以與秦。秦成(和)則其身富榮，國被秦患而不與其憂。是以衡人日夜務以秦權恐愒諸侯，以求割也。故愿大王熟計之也。竊為大王計，莫如一韓、魏、齊、楚、燕、趙為從親以抗秦。令天下之將相會于洹水之上，通質結盟，約曰：‘秦攻一國，五國各出銳師，或橈秦，或救之。有不如約者，五國共伐之！’諸侯從親以擯秦，秦甲必不敢出于函谷以害山東矣”。肅侯大悅，說：“寡人年少，立國日淺，未嘗聞社稷之長計，今上客有意存天下，安諸侯，寡人敬以國從”。于是厚待蘇秦，尊寵賜賚之，以使約于諸侯。
會秦派公孫衍(魏人，又名犀首)伐魏，大敗魏軍40000余人，擒其將寵賈，取雕陰，且欲東向進兵。蘇秦恐秦兵至趙而敗縱約，念莫可使用于秦者，乃激怒張儀，入之于秦。張儀，魏人，與蘇秦俱事鬼谷先生學縱橫之術，蘇秦自認為不及也。張儀游說諸侯無所遇，困于楚。蘇秦故召而辱之。張儀怒，念諸侯獨秦能苦趙，遂入秦。蘇秦暗遣其舍人贊金幣資儀。張儀得見秦王，秦王悅之，以為客卿。舍人辭去，說：“蘇君憂秦伐趙，敗縱約，以為非君莫能得秦柄，故激怒君，使臣陰奉給君資，盡蘇君之計謀也”。張儀說：“嗟乎！此吾在術中而不悟，吾不及蘇君明矣。為吾謝蘇君，蘇君之時，儀何敢言”。
于是蘇秦至韓，說韓宣惠王說：“韓地方九百余里，帶甲數(shù)十萬，天下之強弓勁弩利劍，皆從韓出，韓卒超足而射，百發(fā)不暇止。以韓卒之勇，被堅甲，跖勁弩，呆利劍，一人桑百，不足言也。大王事秦，秦心求宜陽(今河南省宜陽)，成阜(即虎牢，今河南省汜水)。今茲效之，明年復求割地。與，則無地以給之，不與，則棄前功而受后禍。且大王之地有盡，而秦求無已，以有盡之地，逆無已之求，此所謂市怨結禍者也，不戰(zhàn)而地已削矣。鄙諺曰，甯為難口，無為牛后。夫以大王之賢，挾強韓之兵，而有牛后之名，臣竊為大王羞之”。韓王勃然變色，瞠目按劍說：“寡人雖不肖，必不能事秦。今主君詔以趙王之教，敬奉社稷以從”。
蘇秦至魏，說魏惠王說：“大王之國，地方千里，田舍廬廡之數(shù)，曾無所芻牧。人民之眾，車馬之多，日夜行不絕，輷輷殷殷，若有三軍之眾。臣竊量大王之國不下楚。大王之卒，武士二十萬，蒼頭二十萬，奮擊二十萬，廝徒十萬，車六百乘，騎五千匹，天下之強國也。今乃聽于君臣之說而欲臣事秦。夫事秦必割地以效實，是兵未用而國已虧矣。前慮不定，后必有大患，故敝邑趙王使臣效愚計，奉明約，在大王之詔詔之”。魏王說：[B]“寡人不肖，未嘗得聞明教，今主君以趙王之詔詔之，敬以國從”。
蘇秦至齊，說齊威王說：“齊，四塞之國，地方二千余里，帶甲數(shù)十萬，粟如丘山，三軍之良，五家之兵，進如鋒矢，戰(zhàn)如雷霆，解如風雨。即有軍役，未嘗倍泰山，絕清河，涉勃海者也。臨淄之中七萬戶，臣竊度之，不下戶三男子，三七二十一萬，不待發(fā)於遠縣，而臨淄之卒固已二十一萬矣。臨淄甚富而實，其民無不吹竽鼓瑟，彈琴擊筑，斗雞走狗，六博蹋鞠。臨淄之涂，車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕，揮汗成雨，家殷人足，志高氣揚。夫韓魏之所以重畏秦者，為與秦接境壤也。兵出而相當，不十日而戰(zhàn)，勝敗存亡之機決矣。韓魏戰(zhàn)而勝秦，則兵半折，四境不守；戰(zhàn)而不勝，則國已危亡隨其后，是故韓很之所以重與秦戰(zhàn)，而輕為之臣也。今秦之攻齊則不然，倍韓魏之地，過衛(wèi)陽晉之道，經(jīng)乎亢父(今山東省濟甯南)之險，車不得方軌，騎不得比行，百人守險，千人不敢過也。秦雖欲深入則狼顧，恐韓魏之議其后也。是故恫疑虛嚇，驕矜而不敢進，則秦之不能害齊亦明矣。夫不深料秦之無奈齊何，而欲西面而事之，是君臣之計過也。今無臣事秦之名，而有強國之實，臣是故愿大王少留意計之”。齊王回答說：“寡人不敏，僻遠守海，窮道東境之國也，未嘗得聞余教。今足下以趙王之詔詔之，敬以國從”。
蘇秦乃至楚，說楚威王說：“楚天下之強國也，地方六千余里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年，此霸王之資也。秦之所害莫如楚。楚強則秦弱；秦強則楚弱，其勢不兩立。故為大王計，莫如從親以孤秦。臣請令山東之國，奉四時之獻以承大王之明詔，委社稷，奉宗廟，練士厲兵，在大王之所用之。故從親則諸侯割地以事楚；衡合則楚割地以事秦，此兩策者，相去遠矣。大王何居焉”[/B]？楚王說：[B]“寡人之國，西與秦接境。秦有舉巴蜀并漢中之心。秦虎狼之國，不可親也。而韓魏迫于秦患，不可與深謀，恐反人以入于秦，則謀未發(fā)而國已危矣。寡人自料，以楚當秦，不見勝也。內與君臣謀不足恃也。寡人臥不安席，食不甘味，以此是慮。今主君欲一天下，收諸侯，存危國。寡人謹奉社稷以從”。于是六國之君，都以蘇秦為相，使報命于趙。趙肅侯遂會五國之使于洹水(今河南省安陽河)之上，而定合縱之盟。
3、合縱的失敗
周顯王37年，公元前332年，秦惠文王患中原諸侯的合縱抗秦，足阻秦軍的東出，于是遣其相公孫衍游說魏國、齊國，使合兵以伐趙。趙肅侯因責讓蘇秦。蘇秦害怕獲罪，就請使于燕以報命。蘇秦離趙赴燕，縱約隨之瓦解。趙肅侯派人決河水以淹齊魏之軍，齊魏之軍乃去。
蘇秦至燕，燕易公待以客卿之禮。蘇秦在燕，為燕調處燕齊之爭數(shù)年；后去齊，不久為仇者所刺殺。
蘇秦首創(chuàng)六國合縱抗秦，雖縱約次年就被秦相公孫衍所破壞，但因此喚起六國對強秦的警惕。爾后蘇秦的弟弟蘇代、蘇厲，都以倡導合縱而得到諸侯的尊禮。其后更有孟嘗君、平原君、信陵君、春申君，都以合縱抗秦為事，使六國或合或離垂百年有余，六國也因此茍延殘喘而不即刻滅亡，實為蘇秦首創(chuàng)合縱之功。司馬遷說：“蘇秦起閭閻，連六國從親，此其智有過人者”。并非過譽溢美之詞也。
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