火藥盡管是中國古代的四大發(fā)明之一：早在晚唐時期我國就已出現(xiàn)了最早的火藥武器，到了宋代現(xiàn)代火槍、火炮的雛形開始出現(xiàn)，女真、蒙古在同宋朝的戰(zhàn)爭中也逐漸掌握了火藥的生產制造技術，通過蒙古西征和絲綢之路貿易火藥逐漸流傳到中東和歐洲。朱棣遷都北京后組建了拱衛(wèi)京師的三大營，其中的神機營就是明軍中專門掌管火器的部隊，這是中國乃至全世界第一支獨立成建制的火器部隊。在朱棣五出漠北打擊北元殘余勢力的戰(zhàn)爭中明軍綜合運用冷熱兵器屢屢得手。
特別是射程，明朝自制鐵火銃的最大射程不超過三里，而且要冒炸膛的危險，而紅夷大炮可以輕松打到七八里外，最遠可達十里。有人曾經對這個數(shù)據(jù)產生過懷疑，但是西方的同類型火炮的性能證明了這個數(shù)據(jù)是準確的（當時西歐各國已有領海這一概念，當時的領海是以海岸火炮的射程來定的，16世紀末期的領海是三海里，約合五點五公里）。
但是，在明朝孫元化的《西法神機》中記載，當時紅衣大炮的最大射程可以達到19.9里，也就是接近10公里射程?！段鞣ㄉ駲C》的記載，一直被認為是明朝火炮中，較為權威的記載。如果按照這個說法，紅衣大炮在5公里范圍內，依然可以保持較大殺傷力。
第一次鴉片戰(zhàn)爭時期，虎門要塞的大炮重八千斤，射程卻不及英艦艦炮，第二次鴉片戰(zhàn)爭后，江陰要塞竟然裝備了萬斤鐵炮“耀威大將軍”。這些炮看似威武，實際上射程還不如明朝進口的那些紅夷大炮，根本無法抵御西方列強的入侵了，真可謂是“成也蕭何敗也蕭何”。
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