核聚變是目前最有前景的未來(lái)能源之一。它的原理是將兩個(gè)原子核合二為一,從而釋放出巨大的能量。
事實(shí)上,核聚變離我們并不遠(yuǎn),甚至可以說(shuō),我們完全離不開(kāi)它,因?yàn)閬?lái)自太陽(yáng)的溫暖就是由氫核聚變成更重的氦的過(guò)程創(chuàng)造的。這種反應(yīng)過(guò)程在宇宙中幾乎隨處可見(jiàn)。
但科學(xué)家也正努力在地球上“復(fù)刻太陽(yáng)”,制造出聚變過(guò)程。著名的ITER(國(guó)際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆)國(guó)際核聚變大型研究項(xiàng)目正是其中之一,它的目標(biāo)是創(chuàng)造出高溫等離子體,為核聚變的發(fā)生提供合適的環(huán)境,并產(chǎn)生能量。
近日,一組物理學(xué)家團(tuán)隊(duì)又將這一目標(biāo)向前推進(jìn)了一步。他們從理論入手,修訂了一則有關(guān)等離子體和聚變研究的基本定律。這次理論更新表明,我們實(shí)際上可以在聚變反應(yīng)堆中安全地使用更多的氫燃料,從而獲得比以前認(rèn)為更多的能量。
創(chuàng)造等離子體
等離子體是一種類(lèi)似氣體的物質(zhì)電離態(tài),它由帶正電的原子核和帶負(fù)電的電子構(gòu)成,密度比我們呼吸的空氣還要低一百萬(wàn)倍。通過(guò)將聚變?nèi)剂?,也就是氫原子,置于極高的溫度下,迫使電子與原子核分離,從而制造出來(lái)。
簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō),為了創(chuàng)造用于核聚變的等離子體,必須考慮三件事:高溫、高密度的氫燃料,還有良好封閉性的環(huán)境。一種被稱(chēng)為托卡馬克的“甜甜圈”環(huán)形結(jié)構(gòu)正是絕佳的選擇。
這是一種磁線圈環(huán)繞的甜甜圈形狀的真空裝置,它借助強(qiáng)大的磁場(chǎng),將等離子體限制在數(shù)億攝氏度的極高溫狀態(tài)下,甚至比太陽(yáng)核心還要熱,從而讓氫原子之間發(fā)生核聚變反應(yīng)。這種方法被廣泛采用,目前全世界約有幾十臺(tái)投入使用的托卡馬克。
ITER的托卡馬克。(圖/Alain Herzog, EPFL)
在托卡馬克內(nèi)部制造等離子體的限制之一是注入的氫燃料的量。早在核聚變研究的初期,科學(xué)家就已經(jīng)發(fā)現(xiàn),如果試圖增加燃料密度,達(dá)到某一個(gè)程度時(shí),就會(huì)出現(xiàn)所謂的“破壞”,換言之,系統(tǒng)基本上就失去了約束,等離子體就四散各處。
因此,到了20世紀(jì)80年代,科學(xué)家一直試圖找到某種規(guī)律,從而預(yù)測(cè)可以放在托卡馬克內(nèi)注入的氫的密度極限。
格林沃爾德極限
1988年,這個(gè)棘手的問(wèn)題有了答案。當(dāng)時(shí),核聚變科學(xué)家馬丁·格林沃爾德(Martin Greenwald)發(fā)表了一則著名定律,將燃料密度與托卡馬克的小半徑(“甜甜圈”內(nèi)環(huán)的半徑)以及托卡馬克內(nèi)等離子體流動(dòng)的電流聯(lián)系在了一起。
自此,在過(guò)去30多年間,格林沃爾德極限一直是聚變研究的基礎(chǔ)原則。事實(shí)上,ITER的托卡馬克建造同樣是基于這一規(guī)則,包括在規(guī)劃未來(lái)的核聚變項(xiàng)目時(shí),科學(xué)家也將它視為一種需要遵守的限制。
雖然,這一極限對(duì)研究和應(yīng)用來(lái)說(shuō)非常行之有效,但是,格林沃爾德是根據(jù)經(jīng)驗(yàn)得出了這則定律,也就是說(shuō),它完全來(lái)自實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù),而不是經(jīng)過(guò)試驗(yàn)的理論,或者所謂的第一原理。
重大更新
在新研究中,團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)了一項(xiàng)實(shí)驗(yàn),可以借助極精密的技術(shù),精確控制注入托卡馬克的燃料量。這些大規(guī)模的實(shí)驗(yàn)在世界上多臺(tái)托卡馬克上進(jìn)行。
同時(shí),團(tuán)隊(duì)中的科學(xué)家開(kāi)始分析限制托卡馬克中密度的物理過(guò)程,推導(dǎo)能夠?qū)⑷剂厦芏群屯锌R克尺寸聯(lián)系起來(lái)的第一原理定律。研究還包括使用計(jì)算機(jī)模型對(duì)等離子體進(jìn)行先進(jìn)的模擬,這些模擬用到了世界上一些最大型的計(jì)算機(jī)。
通過(guò)模擬發(fā)現(xiàn),在等離子體中加入更多的燃料時(shí),部分燃料會(huì)從托卡馬克溫度較低的外層,也就是邊界,移動(dòng)回到其核心,因?yàn)榈入x子體變得更加湍動(dòng)。等離子體在冷卻時(shí)反而會(huì)變得更具抗性。因此,在相同的溫度下,投入的燃料越多,它冷卻的部分就越多,電流在等離子體中流動(dòng)就越困難,最終可能導(dǎo)致破壞。
這對(duì)模擬來(lái)說(shuō)是個(gè)挑戰(zhàn)。流體中的湍流本身就是經(jīng)典物理學(xué)中最重要的未解難題,而等離子體中的湍流更為復(fù)雜,因?yàn)檫€涉及電磁場(chǎng)。
但最終,團(tuán)隊(duì)成功推導(dǎo)出了托卡馬克中燃料極限的新方程,它與實(shí)驗(yàn)結(jié)果非常吻合。新的理論在格林沃爾德極限的基礎(chǔ)上,進(jìn)一步發(fā)展出了重大的理論更新。
根據(jù)新方程的計(jì)算,就ITER的燃料而言,格林沃爾德極限可以提高近兩倍。也就是說(shuō),像ITER這樣的托卡馬克,實(shí)際上可以用近兩倍的燃料來(lái)產(chǎn)生等離子體,而不用擔(dān)心破壞,從而釋放出比之前認(rèn)為的更豐富的聚變能。
對(duì)聚變研究來(lái)說(shuō),這自然是一則非常好的消息,它同樣有機(jī)會(huì)為未來(lái)更多核聚變項(xiàng)目提供更準(zhǔn)確的指導(dǎo)。
#創(chuàng)作團(tuán)隊(duì):
編譯:Gaviota
排版:雯雯
#參考來(lái)源:
https://actu.epfl.ch/news/a-new-law-unchains-fusion-energy/
#圖片來(lái)源:
封面圖&首圖:Alain Herzog (EPFL)
聯(lián)系客服