自古以來，中國人都很看重生日，不論是官家還是民家，也不論是自己家里還是親朋之間，生日往來成了一件家常事務(wù)。漢語中，生日的別稱就有生辰、生朝、壽日、壽誕、初度、華誕、誕辰、千秋、大慶、壽辰等。古代帝王，唯我獨尊，其生日有專用名稱，叫“圣節(jié)”、“圣旦”、“圣壽”、“圣誕節(jié)”（注：這與近代稱耶穌的生日為圣誕節(jié)是不同的）等。

每逢生日，買個生日蛋糕、點上幾支生日蠟燭、唱幾句“祝你生日快樂”的流行曲、發(fā)個生日短信或彩信、過個帶點“洋”味的生日，越來越成為時尚。做子孫的都以為老人辦幾桌酒席過生日為孝性，連幼兒園的娃娃也吵嚷著自己的生日應(yīng)該為同班的小朋友送去一份“禮物”。有人認(rèn)為，每個人的生日都是個謎，星相命理可以給人類生命的啟示，不同的生日蘊(yùn)藏著不同的玄機(jī)，不同的生日會給人不同的命運(yùn)。還有人認(rèn)為世上存在所謂的“生日密碼”，能使人準(zhǔn)確發(fā)現(xiàn)人的內(nèi)在性格與潛在能量，預(yù)測未來的人生走勢，使之更好地抓住機(jī)遇，規(guī)劃事業(yè)、感情、家庭。

生日的生活內(nèi)涵如此豐富，難怪小說家常常拿它來點綴自己的作品。一部《紅樓夢》，林林總總，頭緒紛繁，但寫生日的活動占了大部分，有關(guān)生日的內(nèi)容成了全書的結(jié)構(gòu)網(wǎng)絡(luò)之一，幾乎成了書中的一根主軸，這在小說中不能不說是一個罕見的例外。

一年到頭，賈府有擺不完的盛筵，吃不完的酒席，這其中包括為每個大大小小的主子們慶賀生日。書中直接寫到的過生日情景主要有為賈敬“慶壽辰”，為賈政“慶生辰”，為寶釵“過生日”，為鳳姐“攢金慶壽”，為寶玉“壽怡紅”和為賈母八十大壽舉行的“慶典”。在曹雪芹的筆下，貴族們過生日的情景，場場別開生面，各有千秋，異彩紛呈。

把這些生日羅列在一起，按回目次序的先后排列，并對其規(guī)格、形式等作種種不同的比較，從中能體味出每個人地位的高低、身份的貴賤以及相互間關(guān)系的親疏、感情的好惡來。

元春是賈家的靠山，是當(dāng)朝的皇妃。《紅樓夢》沒有寫元春過生日的情景，因為她的生日應(yīng)當(dāng)由皇宮來安排。小說僅在第2回借冷子興之口介紹說：“只因現(xiàn)今大姐是正月初一日所生，故名元春，余者方從了‘春’字?！贝汗?jié)又稱元日，是我國古代紀(jì)年的第一天，在社會生活中具有重要意義。賈政大女兒生在正月初一即春節(jié)這一天，于是命名“元春”，不僅她這個生日奇特，非一般能比，而且后來她入宮又被封為元妃，所以賈府過春節(jié)又多了一層更深刻的意義了，第53回便用了整整一回書來寫賈府過春節(jié)的情景。

二月初九，是賈敬的生日。賈敬無心功名，對世事感到厭倦，一味好道，只愛燒丹煉汞，余事一概不管，他兒子賈珍襲了官職，自己住在城外玄真觀里。第11回寫寧府?dāng)[宴為他慶壽辰，他也沒有回家，賈珍只好選些上等可口的食品、珍稀的果品，裝滿16大捧盒，叫人送去。寧府為賈敬做壽，請了戲班演戲，排了兩天家宴，第一天請榮府邢、王兩位夫人和鳳姐、寶玉等人，第二天寧府眾族人自樂。在家人為他做生日，而他自己卻“缺席”的情況下，“四王”、“六公”、“八侯”等，仍然都差人持名帖送壽禮來。寧府收了禮后，賞了來人并請吃了飯，可見賈府如日中天之時生日慶典的排場之一斑。賈敬雖襲了官不做，但畢竟是賈府“文字輩”的老大、寧國公的孫子，在朝廷上還有聲望和氣派。可以想象，他的生日，規(guī)格還是相當(dāng)不錯的。

“（某月）一日是賈政的生辰?！辟Z政是榮國府名義上的“掌門人”，他生性好儉樸，第16回寫他的生日，只排了家宴，寧、榮二處人丁都齊集慶賀，雖然“鬧熱非常”，但又很隨便。

正月二十一日，是寶釵的生日。第22回寫賈母因喜歡寶釵穩(wěn)重平和，舉止閑雅，又恰逢是她成年禮“將笄之年”，因而特意關(guān)照鳳姐，家中要搭臺唱戲，替她做生日。賈母還拿出自己的體己錢20兩，要鳳姐置辦酒席。鳳姐奉賈母之命，和賈璉商量如何料理寶釵的生日，兩人議定比往年給林黛玉做生日的費用“多增些”。到了這一天，鳳姐令人把戲臺搭在賈母的內(nèi)院，酒席置辦在賈母上房，眾人熱熱鬧鬧地慶賀寶釵的生日，元妃還差人送來了燈謎。寶釵出身于金陵四大家族之一的薛家，是皇商，家中有百萬之富。母親王氏，人稱“薛姨媽”，是現(xiàn)任京營節(jié)度使王子騰之妹。這一年，寶釵只有15歲，還是個小孩，賈母卻自掏腰包捐資為她過生日，還把她過生日的地點安排在自己的住處，真是優(yōu)渥有加！元妃也把她的生日記得很牢，從宮中差人送來燈謎。這兩件事，對寶釵來說，是殊榮待遇，自然風(fēng)光多了?？梢娝谫Z母、元春心目中是個舉足輕重的人物。

九月初二，是鳳姐的生日，第43回“閑取樂偶攢金慶壽”寫了榮府為鳳姐做生日的趣事。賈母想了個“新法子，又不生分，又可取笑”，提議學(xué)那小戶家，大家“湊分子”，給鳳姐慶壽。于是賈母率先出銀20兩，薛姨媽也出20兩，逼得邢夫人、王夫人只好各出了16兩。由于賈母帶頭，上上下下都立即興奮起來，為鳳姐做生日，誰不湊個趣兒，誰又敢得罪她？最后，連平兒、襲人和幾個可憐的丫頭，也不得不各出了二兩、一兩，共湊足了150兩有余。管家奶奶的生日，卻成了丫頭們的災(zāi)難。到了九月二日那天，酒席宴上，賈母還不時吩咐：“讓鳳丫頭坐在上頭，你們替我好生待東，難為她一年到頭辛苦。”接著，眾人輪流向鳳姐敬酒，弄得鳳姐“酒沉”大醉。鳳姐在賈府是小字輩孫媳婦，但是由于她生在四大家族首富兼首貴的王家，既是王夫人的內(nèi)侄女，又得到賈母的特別寵愛，再加上她的聰明才智，終于當(dāng)上了榮國府的大管家，地位顯赫、身份非常。故而賈母親自動員大家為她“湊分子”，來慶賀她的生辰。在賈府，夠得上享有這種榮耀的，只有鳳姐一人。

第61、62兩回寫寶玉過生日。與寶玉同日生的還有寶琴、平兒、岫煙。那天，因賈母、賈政、王夫人都不在府中，沒有人管束，一群朝氣勃發(fā)的青春少年，在芍藥盛開的晴朗日子，會聚在紅香圃中，為寶玉等四人集體祝壽。在酒宴上，這一群人有“射覆”的，也有“拇戰(zhàn)”的，“任意取樂，呼三喝四，喊七叫八，滿廳中紅飛翠舞，玉動珠搖，真是十分熱鬧”。湘云因多吃了幾杯酒還演繹了一出“醉眠芍藥茵”的喜劇，一群丫頭看魚的看魚，斗草的斗草。呆香菱因為斗草弄臟了石榴裙，寶玉方有機(jī)會在香菱跟前盡了一次“意外之意外”的心意。到了晚上，怡紅院的丫環(huán)湊份子辦酒席，舉行夜宴，又請來了各院的主人，共為寶玉祝賀生日。那更是一次獨具特色的生日宴會，大家商議以“占花名”為酒令，在座的每人都占到了象征自己人品、性格、命運(yùn)、結(jié)局的花名。那夜他們又是喝，又是唱，直到夜半方散。這次群芳夜宴不分主奴，一律平等，共同歡樂，他們也“湊分子”，但純屬自發(fā)的和自愿的，湊的銀子雖少，酒席的檔次也不高，但大家都無拘無束，盡了興，過得痛快，過得舒暢，真可謂是一次體現(xiàn)民主、平等、自由的生日宴會，是一次富有青春氣息的聚會。

賈母出自“阿房宮，三百里，住不下金陵一個史”的史家，保齡侯尚書令史公之后，她嫁給第二代榮國公賈代善為妻后，從重孫媳婦做起，一直到太祖母，成為賈府的老祖宗，是這個封建大家族中地位最高、最尊貴而又有實權(quán)的太上家長，其壽辰慶典的盛況自非賈府的其他主子可比。第71回寫她的八十大壽，生日本為八月初三，但寧、榮二府自七月二十八日開始，就懸燈結(jié)彩，屏開鸞鳳，褥設(shè)芙蓉，笙簫鼓樂之音慶賀。合府上下，連用八天時間大擺筵宴，第一天請皇親國戚，第二天請閣府、督鎮(zhèn)，第三天請諸官長及誥命并親友等。自七月上旬起，送禮的就絡(luò)繹不絕。書中只寫了皇帝和元妃送來的賀禮：金玉如意、彩緞、金玉杯、金壽星、沉香拐、伽南株、福壽香、金錠、銀錠等。其他大小文武官員，“莫不有禮，不能勝記”。賈母頭兩天還高興來看看，后來煩了、膩了，連過目也不過目，只叫鳳姐收了，改日悶了再看。賈母的生日，表面上看起來熱熱鬧鬧，但從賈母顯出厭倦情緒看，賈府已露日薄西山、盛宴將散之端倪。

三月初二，是探春的生日。第70回寫她的生日，和賈璉的一樣，也只用了一句話：“元春早打發(fā)了兩個小太監(jiān)送了幾件頑器。合家皆有壽儀，自不必說?！?/p>

而黛玉，這個賈母的親外甥女，她是如何過生日呢？《紅樓夢》沒有正面寫。是曹雪芹疏忽而忘了寫，還是曹雪芹有意不寫給讀者留下一個懸念呢？我們可以從第62回探春在數(shù)落眾人生日時的一段話中，得到一點信息。這一回，寫大家給寶玉過生日，因恰逢這一天又是平兒、寶琴、邢岫煙的生日，大家覺得有趣。探春說：倒有些意思，一年十二個月，月月有幾個生日。人多了，便這等巧，也有三個一日、兩個一日的。大年初一也不白過，大姐姐占了去。怨不得她福大，生日比別人就占先。又是太祖太爺?shù)纳铡＿^了燈節(jié)，就是大太太和寶姐姐，他們兩個遇得巧。三月初一日是太太，初九是璉二哥哥。二月沒人。襲人聽了，急著說：“二月十二是林姑娘，怎么沒人？”寶玉也馬上說，她和襲人是同一天生。探春才高志遠(yuǎn)、腦子精明，她數(shù)生日，誰生于一月都記得，誰生于三月也記得，其中連死去已很久的榮國公賈源（太祖太爺）的生日也記得，客人薛寶釵的生日也記得，為什么單單記不起常在一起玩的林黛玉的生日呢？答案恐怕只有一個，林黛玉來榮府幾年，從來就沒有人為她做過一個像樣的生日！而實際上，從薛寶釵的生日正月二十一日到林黛玉的生日二月十二日中間只隔了二十來天左右，可見黛玉在榮府的身份地位遠(yuǎn)不及寶釵那樣受人器重。有感于此，林黛玉更加傷心自己因父母雙亡、寄人籬下的身世。為了這一不公平的待遇，曹雪芹特意為黛玉安排了一個好日子二月十二日。我國古代民俗以這一天為百花生日，又稱“花朝節(jié)”。曹雪芹把黛玉出生安排在這一天，就隱喻她是百花之神的意思。黛玉如九泉有知，雖然沒有賈母“霉?fàn)€的二十兩銀子”過生日，其心愿亦可足矣！

眾所周知，過生日為日常家庭生活中屢見不鮮的小事，其情景不外乎聚客、飲酒、看戲、迎來送往等。記敘、描寫過生日的文字，極容易陷入瑣碎零散之途，以至于平平淡淡、索然無味。而《紅樓夢》則不然，幾次大的生日慶典活動，各人的都不一樣，各有側(cè)重，絕無雷同，其描寫曲折生動，矛盾迭起，極富戲劇性、可讀性。如王熙鳳過生日那天，花了150兩銀子，又是置辦酒席，又是搭臺唱戲，也是烈火烹油、鮮花著錦的場面，但寶玉卻穿著素服偷偷去城外祭奠金釧的陰靈。而賈璉乘機(jī)在家里和鮑二的媳婦偷情，無意中被承受不住酒力想回房歇息的鳳姐撞見，從而引出鳳姐、賈璉、平兒、鮑二媳婦之間的一場混戰(zhàn)。狀子告到賈母跟前，局面十分尷尬，但賈母一句“什么要緊的事！小孩子們年輕，饞嘴貓兒似的，那里保得住不這么著”的比喻，就平息了這場風(fēng)波。這種善用悲喜相襯、冷熱相間的藝術(shù)手法，使小說情節(jié)參差錯落、變化有致，十分富于戲劇性。

出身于世代官僚家庭的曹雪芹既有深厚的文化底蘊(yùn)，又有著豐實充盈的生活體驗。在《紅樓夢》中，他不是為寫生日而寫生日，而是巧妙地把對這一傳統(tǒng)習(xí)俗的描寫與小說故事情節(jié)的敷演、環(huán)境氛圍的營造和典型人物性格的刻畫融為一體，其創(chuàng)意令人別開生面、耳目一新。