價值觀”，往往也指“價值觀念”。在學理上，價值觀是指關(guān)于價值的理論、知識、學說體系，就像物質(zhì)觀、時空觀、歷史觀等一樣；價值觀念則是指人們關(guān)于基本價值的立場、取向、態(tài)度等。這兩個概念的區(qū)別，相當于宗教學和宗教信仰、倫理學和個人道德之間的關(guān)系：前者主要是學者研究的話題，后者則與每個人的人生追求和選擇都有關(guān)。雖然這種區(qū)別在科學和法律上有嚴格意義，但在生活中人們已經(jīng)習慣了把二者不加區(qū)分。
那么什么是“價值觀念”或“價值觀”呢？―――最簡要的回答是：它是指人們關(guān)于基本價值的信念、信仰、理想系統(tǒng)。這句話概括了價值觀特有的一般思想內(nèi)容和思想形式。
從內(nèi)容方面看，價值觀就是關(guān)于價值的觀念。那么什么是價值？如果用非常淺顯的日常用語來說，價值實際上就是我們平常說的“好壞”意義，包含善惡、美丑、利弊、得失、禍福、榮辱、優(yōu)劣、貴賤、有用無用、可愛可恨、妥不妥當、值不值得、應(yīng)該不應(yīng)該、重要不重要、輕重緩急等統(tǒng)統(tǒng)在內(nèi)，都可以用好壞來表達；世界上凡是可以用“好壞”來加以敘述并含有取舍意味的對象，就是價值；凡是需要加以“好壞”判斷的，就屬于價值問題。“好壞”兩個字是我們應(yīng)用得最多、最經(jīng)常、也最自然的，它很能代表價值和價值觀所具有的廣泛性。當人們對任何事物說“好”說“壞”的時候，頭腦里必定要有種關(guān)于這件事“好壞”的某種信念、標準和期待，從而對于事情的好壞抱有一定的基本態(tài)度，這就是所謂“價值觀”特有的思想內(nèi)容。因此“價值觀”就是人的“好壞觀”，即人們關(guān)于什么是好、什么是壞，怎樣為好、怎樣為壞，以及自己向往什么、追求什么、舍棄什么、擁護什么、反對什么等等的觀念、思想、態(tài)度的總和。
從形式方面看，構(gòu)成價值觀所特有的思想、觀念、精神形式，主要是指人們頭腦中的信念、信仰、理想系統(tǒng)。價值觀不同于知識、理論和科學系統(tǒng)，它主要不是表明人們“知道什么，懂得什么、會做什么”，而是表明人們究竟“相信什么，想要什么、堅持追求和實現(xiàn)什么”，是人們在知識的基礎(chǔ)上進行價值選擇的內(nèi)心定位、定向系統(tǒng)。一般說來，“知道什么”還不等于“就要什么”，所以知識和科學永遠不能代替價值觀。特別是，越是在知識和經(jīng)驗達不到的地方和時候（人類知識的發(fā)展是無限的，而其現(xiàn)有的已知總是有限的），信念、信仰和理想就越起作用。通過觀察社會上的信仰現(xiàn)象，我們不難發(fā)現(xiàn)它的這種特殊存在和作用。
從來源和基礎(chǔ)方面看，任何人的價值觀都不是憑空產(chǎn)生和改變的，歸根到底它反映了人的社會存在，即生存方式、生活條件和實踐經(jīng)歷等特征。價值觀的深層基礎(chǔ)是主體的根本地位、需要、利益和能力等具體情況，是人的價值生活在頭腦中的反映和積淀。因此價值觀總是和人的現(xiàn)實狀況相聯(lián)系，不同地位、不同條件、不同經(jīng)歷的人有不同的價值觀，在存在著階級、民族等多元化現(xiàn)實基礎(chǔ)的人們之間，價值觀也是多元的。
從功能方面看，價值觀最重要的功能就是成為人們心目中的評價標準系統(tǒng)。換句話說，人們關(guān)于任何價值的信念、信仰和理想一旦形成，它就會成為人們心目中用以評量事物之（價值）輕重，權(quán)衡得失棄取的“天平”和“尺子”。人們就是用這樣的天平和尺子去稱量、評判一切人和事物，從而得出自己的態(tài)度和選擇。
總之，價值觀是人和社會精神文化系統(tǒng)中深層的、相對穩(wěn)定而起主導作用的成分，是人的精神心理活動的中樞系統(tǒng)。價值觀人人會有，處處會有；不但個人有，集體、階級、民族、國家和社會更要有；不但在眼前一件件具體事情上反映出來，更在人生事業(yè)、社會發(fā)展大方向大決策上顯示出來。一個國家、一個社會的價值觀，實際上是它的思想文化、意識形態(tài)體系中最核心的內(nèi)容，是國家社會大系統(tǒng)的“軟件”、“軟件的軟件”；對于一個人來說，他的價值觀則是他的人生和事業(yè)中最重要的精神追求、精神寄托、精神支柱和精神動力所在。
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