說(shuō)到外星人，幾乎每一個(gè)公眾都會(huì)很感興趣。有調(diào)查表明，外星人長(zhǎng)期占據(jù)公眾最感興趣的科學(xué)話題之首。在上世紀(jì)八九十年代，外星人、UFO、飛碟的話題，與氣功、耳朵聽(tīng)字等特異功能一樣，風(fēng)靡大江南北，當(dāng)時(shí)創(chuàng)辦了很多雜志，并成立了各種民間組織尋找外星人。美國(guó)的51區(qū)、南美洲的密林、月球背面等地區(qū)，由于外星人的話題而變得很神秘。大家都很關(guān)心外星人長(zhǎng)得什么樣？哪里會(huì)有外星人？怎樣才能找到外星人？如果證實(shí)有外星人，我們?cè)撊绾螌?duì)待？是像《三體》中那樣“不要回答”，還是友好地“say hello”。
外星人不僅在科幻作品中大量出現(xiàn)，也是科學(xué)家研究的一個(gè)新興領(lǐng)域。地球是一個(gè)生機(jī)勃勃的星球，萬(wàn)物在此共生共榮。但宇宙中是否還有其他生命？這個(gè)問(wèn)題事關(guān)為什么地球上會(huì)有這么豐富的生命形式。所以，我們努力尋找宇宙中的各種生命，以及生命的組成物質(zhì)，不僅是為了尋找同伴，更是為了理解地球生命的起源。
400多年前，伽利略將望遠(yuǎn)鏡對(duì)準(zhǔn)夜空，發(fā)現(xiàn)了許多古人用肉眼無(wú)法看到的地外世界。正是伽利略發(fā)現(xiàn)有四顆衛(wèi)星在環(huán)繞木星運(yùn)轉(zhuǎn)，而不是像前人那樣認(rèn)為宇宙中的所有天體都繞地球運(yùn)轉(zhuǎn)，這個(gè)發(fā)現(xiàn)給當(dāng)時(shí)占統(tǒng)治地位的地心說(shuō)致命的一擊。所以，是否能尋找到外星生命，有助于人類正確地認(rèn)識(shí)自己，認(rèn)識(shí)我們周?chē)氖澜纾瑢?duì)每個(gè)人的人生觀和世界觀的產(chǎn)生影響。
隨著望遠(yuǎn)鏡技術(shù)取得重大進(jìn)展，通過(guò)地面望遠(yuǎn)鏡可以看到天體表面的細(xì)節(jié)?？粗?yáng)系中那些色彩斑斕的星球，科學(xué)家曾經(jīng)認(rèn)為，太陽(yáng)系也許是一個(gè)遍布生命的伊甸園。他們堅(jiān)信，火星人在火星上修筑了運(yùn)河，建立了發(fā)達(dá)的火星農(nóng)業(yè)。然而，真相并非如此。
半個(gè)多世紀(jì)前，航天事業(yè)開(kāi)始起步，幾十艘人造飛船飛往太空中的各個(gè)星球，結(jié)果卻令人失望。地球以外的其他行星并沒(méi)有檢測(cè)到任何生命，環(huán)境對(duì)生命而言也很不友好。月球上是真空，沒(méi)有水，沒(méi)有大氣，晝夜溫差高達(dá)300攝氏度。金星是一個(gè)地獄般的世界，高溫，高壓，強(qiáng)酸?；鹦沁\(yùn)河只是根據(jù)模糊地貌得出的錯(cuò)誤聯(lián)想，火星表面像月球上那樣坑坑洼洼，遍布撞擊坑、峽谷和山脈。上世紀(jì)70年代登陸火星的“海盜”號(hào)著陸器，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何有機(jī)分子。太陽(yáng)系中除了我們，似乎并沒(méi)有其他“人”。
1996年，科學(xué)家在火星隕石ALH84001中，發(fā)現(xiàn)了像蟲(chóng)子一樣的“化石”，雖然后來(lái)被證實(shí)與生命無(wú)關(guān)。但由此引發(fā)的科學(xué)研究和公眾關(guān)注，成為了天體生物學(xué)發(fā)展史上的轉(zhuǎn)折性事件，激發(fā)了航天器尋找地外生命的熱潮。
在火星上，直接尋找有機(jī)物很難，主要采取“追蹤水的痕跡”作為探測(cè)戰(zhàn)略，目的是尋找過(guò)去或者現(xiàn)在適宜生命繁衍的環(huán)境。2007年8月發(fā)射的“鳳凰”號(hào)著陸在從未登陸過(guò)的北極地區(qū)，它固定在原位，通過(guò)機(jī)械臂可以向下挖掘，以尋找淺層土壤中的水冰和與水有關(guān)的沉積物。迄今最昂貴的、耗資26億美元的好奇號(hào)火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室于2013年發(fā)射，目前正在火星上長(zhǎng)途跋涉，帶來(lái)了許多令人鼓舞的發(fā)現(xiàn)，由于采用了核電源代替太陽(yáng)能電池，因而有望持續(xù)工作十幾年。隨著火星探測(cè)證實(shí)火星土壤中有冰、大氣中有水、冰下有湖、局部地區(qū)存在液態(tài)水，在火星上尋找生命似乎又有了希望。
然而，火星著陸難度很大，目前還只有美國(guó)人成功過(guò)。對(duì)俄羅斯而言，火星是探測(cè)器的墳場(chǎng)，十多次嘗試連連失利。歐空局2003年嘗試用獵兔犬二號(hào)著陸失敗。2016年10月17日，歐空局“ExoMars 2016”火星探測(cè)任務(wù)中的斯基亞帕雷利著陸器在火星上墜毀。原本希望用它進(jìn)行鉆探，發(fā)現(xiàn)土壤深處有機(jī)物的希望也就此破滅。由于火星表面輻射很強(qiáng)并含有有毒物質(zhì)，因此，在火星表面找到有機(jī)物的希望十分渺茫。
行星科學(xué)家的下一步設(shè)想，是希望采集火星巖石和土壤，帶回地球進(jìn)行實(shí)驗(yàn)室分析。通過(guò)實(shí)驗(yàn)室內(nèi)的抽絲剝繭，見(jiàn)微知著，幫助我們揭開(kāi)火星漫長(zhǎng)的歷史畫(huà)卷。阿波羅計(jì)劃計(jì)劃采集的月球樣品，就起到了這樣的作用。然而，火星采樣返回的技術(shù)難度更大，只能采用兩次任務(wù)分開(kāi)實(shí)施，第一次采集樣品并封裝，第二次才帶回地球。
除了火星，巨行星的衛(wèi)星，尤其是木衛(wèi)二和土衛(wèi)六，可能擁有巨大的地下海洋和大量的生命原始物質(zhì)?？茖W(xué)家希望發(fā)射環(huán)繞木衛(wèi)二的軌道器，測(cè)量木星引力對(duì)它的形狀和引力場(chǎng)的潮汐作用。如果存在地下海洋，木衛(wèi)二表面就會(huì)周期性地升降30米；如果升降幅度小，很可能就沒(méi)有海洋。同時(shí)還將探測(cè)木衛(wèi)二表面，為未來(lái)的著陸探測(cè)做準(zhǔn)備。
土衛(wèi)六泰坦有豐富的有機(jī)物，科學(xué)家希望沿用“卡西尼號(hào)”軌道器加著陸器的方式，分析表面的有機(jī)物確定是否存在自組織系統(tǒng)出現(xiàn)的趨勢(shì)，這也是地球上最原始的生命形成方式。
與此同時(shí)，開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡在太陽(yáng)系外發(fā)現(xiàn)了許多類似地球的行星，下一步應(yīng)該考慮如何了解那些更加遙遠(yuǎn)的星球上的環(huán)境是否適宜生命的產(chǎn)生。
對(duì)于外星生命，我很是樂(lè)觀。我相信，宇宙中一定充滿了生命，或許宇宙中的生命還沒(méi)有大規(guī)模產(chǎn)生，人類是宇宙中生命的早產(chǎn)兒?；蛟S他們并不和我們生活在同一個(gè)時(shí)代，生活在在人類產(chǎn)生之前?；蛟S他們離我們非常遙遠(yuǎn)，可能根本無(wú)法實(shí)地探測(cè)，以證實(shí)他們的存在。
我們最終也許會(huì)失望，但尋找外星生命的所有努力都是值得的。因?yàn)?，尋找外星生命的目的，在于探尋各種生命形式，了解生命繁衍的先決條件。三四十億年前，地球是如何從無(wú)生命的狀態(tài)，演化到如今生機(jī)勃勃的生態(tài)系統(tǒng)。因此，搜尋地外生命，并不只是為了尋找我們的同伴，而是為了深刻地認(rèn)識(shí)我是誰(shuí)？我來(lái)自何方？我將往何處？
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