中國古代建筑多為木質(zhì)結(jié)構，很容易發(fā)現(xiàn)火災，為防止火災的發(fā)生，鎮(zhèn)火神獸--鴟吻隨之建造出來。鴟吻既美化的屋脊還可以起到防火、辟邪的作用。在漢代時稱為蚩尾，大約到晉代又被稱為鴟尾，晚唐以后，鴟尾下部塑成含脊的獸頭，又改稱為鴟吻，明清又被稱為螭吻、龍吻。
鴟吻在漢代已出現(xiàn)雛形。相傳，漢武帝時期，建章宮就建有兩個蚩，安裝在建章宮正脊的兩側(cè)，因蚩為海獸，可以起到鎮(zhèn)火消災的作用，因其尾巴向上，被稱為蚩尾。因這一故事為唐人所記，可信度不高，但從當時留下的一些畫像石、畫像磚中可以看出，在漢代已出現(xiàn)蚩尾。
后世稱為“鴟尾”一詞在晉代以后的文獻中出現(xiàn)，如《晉書·安帝紀》中有“義熙六年，雷震太廟鴟尾”的記載，唐代亦稱，據(jù)唐人蘇鶚《蘇氏演義》卷上：“蚩者，海獸也。 漢武帝 作 栢梁殿。有上疏者云：‘蚩尾水之精，能辟火災，可置之堂殿?！袢硕嘧鼬|字，見其吻如鴟鳶，遂呼之為鴟吻，顏之推亦作此鴟?！钡奖彼螘r期，李誡著《營造法式》卷二轉(zhuǎn)引《漢紀》時記到：“柏梁殿災，后越巫言，海中有魚，虬尾似鴟，激浪即降雨，遂作其象于屋，以厭火祥?！?br>
金元代以后，受中國龍文化的影響，龍形的鴟吻開始漸漸應用。受“龍生九子”傳說的影響，鴟吻被螭吻取代，到明清時期成為定制。據(jù)明李東陽著《懷麓堂集》記螭吻“平生好吞，今殿脊獸頭是其遺像?！泵鳁钌魉渡滞饧芬灿涊d了螭吻“性好望，今屋上獸頭是也，形似獸?！鼻迦烁呤科嬷短斓撟R余·龍種》記載“螭吻，形似曾，性好望，今屋上獸頭是也”。
螭吻上的拒鵲，出現(xiàn)在唐代，到明清時代慢慢演化成為一把寶劍。相傳這把寶劍是“神功妙濟真君”許遜的，主要目的有兩種，一是為妖魔鬼怪看到這把寶劍直接逃跑，可以辟邪，二是被龍吻擅離職守，要把它困在屋頂上，讓其好好工作，不能逃走。明清兩代龍吻上的劍在外形上有所不同。明代寶劍劍柄上做五朵祥云，頭部向內(nèi)向龍首方向微傾斜彎曲，而清朝寶劍劍柄是直的，裝飾只有魚鱗裝飾。
鴟吻是一身份等極的象征，一般用于宮殿、寺廟建筑，一般的達官貴人和老百姓是不能用的。
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