《說文》臘八節(jié)記載：“冬至后三戍日臘祭百神。”從先秦起，臘八節(jié)都是用來祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥，逐疫。
逐疫這項(xiàng)活動(dòng)來源于古代的儺（古代驅(qū)鬼避疫的儀式）。史前時(shí)代的醫(yī)療方法之一，即驅(qū)鬼治疾。作為巫術(shù)活動(dòng)的臘月?lián)艄尿?qū)疫之俗，今在湖南新化等地區(qū)仍有留存。
將“臘日”定為每年的“臘月初八”始于南北朝時(shí)代。南朝梁代的宗懔在《荊楚歲時(shí)記》中明確記載說：“十二月八日為臘日?！庇谑?，臘八便成為臘月里重要的一個(gè)節(jié)日。 后因佛教介入，臘日改在十二月初八，自此相沿成俗。
臘八節(jié)又謂之“佛成道節(jié)”，亦名“成道會(huì)”，公元1世紀(jì)佛教傳入中國后，為祭祀釋迦牟尼成道之日，各寺院在這一天都要念經(jīng)，煮粥敬佛，即臘八粥。
后演化成紀(jì)念佛祖釋伽牟尼成道的宗教節(jié)日。因在十二月舉行，故稱該月為臘月，稱臘祭這一天為臘日。
“臘”字含義：
一.“臘者，接也”，寓有新舊交替的意思（《隋書·禮儀臘八粥志》記載）；
二.“臘者同獵”，指田獵獲取禽獸好祭祖祭神，“臘”從“肉”旁，就是用肉“冬祭”；
三.“臘者，逐疫迎春”，臘八節(jié)又謂之“佛成道節(jié)”，亦名“成道會(huì)”，實(shí)際上可以說是十二月初八為臘日之由來。
臘八這一天有喝臘八粥的習(xí)俗，臘八粥又稱'七寶五味粥'。臘八粥熬好之后，要先敬神祭祖。之后贈(zèng)送親友，要在中午之前送出去。最后全家人食用。
吃剩的臘八粥，保存吃幾天還有剩下來的，是好兆頭，取其年年有余。如把粥送給窮苦人吃，更是積德。臘八粥在民間還有巫術(shù)的作用。
華北大部分地區(qū)在臘月初八這天有用醋泡蒜的習(xí)俗，叫“臘八蒜”。農(nóng)歷十二月初八前后，黔縣家家戶戶都要曬制豆腐，民間將這種自然曬制的豆腐稱作“臘八豆腐”。
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