道家是中國思想史上一個重要的思想流派，它的思想來源于先秦時期的老子和莊子。但在先秦時期，卻并沒有老莊作為一個學派的活動印記。在先秦文獻里有儒家與墨家的對舉，稱“孔墨”，或稱“儒墨”。也有將墨家與楊朱對舉，稱為“楊墨”，有“楊朱、墨翟之言盈天下”的說法。但以老莊為代表的道家卻沒有這樣的記錄?？梢娎献訉W說在先秦時代并不成為一種學派。
到了漢代，司馬談《論六家要旨》始稱這一學派為“黃老之術”?！妒酚洝だ献禹n非列傳》中或稱為“老子之術”或稱以“黃老”：《陳丞相世家》贊中則稱為“黃帝老子之術”。而黃帝并沒有具體的著作和思想傳世，《漢書·藝文志》所載《黃帝四經(jīng)》、《黃帝銘》、《黃帝君臣》、《雜黃帝》等等都是來源于后人的偽托。
在先秦時期，對黃帝的推崇本來是陰陽家的專利。但是到了戰(zhàn)國末期，統(tǒng)一戰(zhàn)爭逐漸接近尾聲。作為一個新興的王朝，亟需一種政治思想作為王朝的統(tǒng)治。為了適應這種需要，陰陽家開始附麗于先秦的政治思想。于是一分為二，一派附麗儒家，產(chǎn)生了后來的方士；一派附麗道家，逐漸和莊子的思想結合。
老子的思想本不成學派，但后來與他思想相近且祖述他思想的莊子出現(xiàn)，并有后學繼承莊子的思想，才使得老子的思想有了學派的規(guī)模?！肚f子》一書中多為寓言，一些寓言的主角便是黃帝，陰陽家以此為憑，完成了與道家在偶像上結合。這種對黃帝的偶像推崇，又剛好能同儒家的堯舜推崇相抗衡。這就是所謂“黃老”的起源。
道家最初的一部經(jīng)典《老子》多有戰(zhàn)國時期的語氣，因此老子思想也在思想順序上被認為晚于儒家。但誠如上文所言，道家的學派特征不是很明顯。其經(jīng)典（《道德經(jīng)》）形成的歷史很長，所以吸收名、法、儒、墨都是很自然的事。
從內容上看，《道德經(jīng)》應成書于戰(zhàn)國中葉，約與子思同時。其第十九章稱：“絕圣棄智，民利百倍；絕仁棄義，民復孝慈；絕巧棄利，盜賊無有”。將圣、智列于仁義之前，過去的學者覺得針對性不強，但自郭店竹簡《五行》出土以后，再回頭看來，針對性至為明顯。《五行》篇屬于儒家在戰(zhàn)國中葉的文獻，以“仁智義禮圣”為五行，荀子曰：“略法先王而不知其統(tǒng)，然而猶材劇志大，聞見雜博。案往舊造說，謂之‘五行’……子思唱之，孟軻和之?！笨芍段逍小窞樽铀?、孟子一派的文獻。
郭店竹簡《五行》篇與馬王堆出土的帛書本《五行》屬于同種文獻，但后者成書更晚，簡本《五行》只有“經(jīng)”的部分，而帛書本增加了“傳”的內容，并對前者“經(jīng)”的部分作出了修改。如簡本第十八章：“仁，義禮所由生也。”被帛書改作：“仁義，禮智所由生也?！笨梢娭窈啅娬{“圣智”，而帛書更強調“仁義”。而帛書本的“傳”的內容，很多話語與《孟子》相似?！兜赖陆?jīng)》針對“圣智”做出批判，而不是“仁義”。可見其成書在子思之后，孟軻之前。至于學者算懷疑，其第三十八章（帛書本《道德經(jīng)》第一章）指出由道、德、仁、義、禮的變化，實際上在《五行》篇中也有指出，如竹簡《五行》第十一到十四章就按照德、仁、義、禮的順序排列。所以《道德經(jīng)》的成書，應較子思稍后，在孟子之前，應該是沒有疑義的。又因子思弟子至孟子等，都活動于稷下，所以也可以判斷，《道德經(jīng)》的寫定是在稷下前期的。
在稷下前期諸子中，最有可能寫定《道德經(jīng)》的是老子的后學環(huán)淵?！妒酚洝っ献榆髑淞袀鳌贩Q“環(huán)淵著上下篇”。這上下篇正與現(xiàn)存的《道德經(jīng)》分作《道篇》和《德篇》相符。郭沫若考證，環(huán)淵即為關尹?！妒酚洝罚骸瓣P令尹喜曰”。關，函谷關。令尹，官名。喜，高興，無一字為人名。但《漢書·藝文志》又有《關尹子》，可見關令尹實為關尹之誤。關尹、環(huán)淵、蜎子（蜎淵）、娟環(huán)、娟嬛、便娟、玄淵等都是同聲之轉。關尹（環(huán)淵）和《道德經(jīng)》聯(lián)系在一起恐怕不是偶然的。所謂“環(huán)淵著上下篇”者便很有可能就是今天所看到的《道德經(jīng)》的原本。《道德經(jīng)》為環(huán)淵整理，并不等于《道德經(jīng)》不能代表老子思想。就像《論語》為孔子的弟子和再傳弟子所作；《孟子》又自己和弟子、再傳弟子共同完成；《墨子》中吳起之死的事，不但距離墨子去世已經(jīng)很多年，甚至此事結束后不久，連他的傳人（不知道第幾代）孟勝都隨之死亡。在先秦時期，由再傳弟子整理祖師的思想那是很當然的事情。關尹（環(huán)淵）便是《道德經(jīng)》的最后整理者。
又《荀子·解蔽篇》中有“《道經(jīng)》曰：人心之危，道心之微”的引文。之所以稱為《道經(jīng)》，便暗示著在荀子時代道家的書不止有《老子》一部。另《荀子·修身篇》引“《傳》曰，君子役物，小人役于物”一句，與《莊子·山木篇》“物物而不物于物”的見解相同，可知這所謂“傳”，是道傳。道家分為經(jīng)、傳，與儒家的分類同。法家分經(jīng)、說，與墨家的分類同?！皞鳌笔菍W理的闡釋，而“說”是對學理的一種演繹，一種具象的表達。一般而言，具象的文字產(chǎn)生于學理的解釋之后，這也可以反證道家應該是與儒家同時存在的。
道家的思想主要在一個“道”字。“道”在先秦的解釋意義為“導”，如《論語·為政》：“子曰：‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格?！薄暗馈本褪且龑?，引申為“規(guī)律”的意思，也就是自然的變化。符合于“道”的認為境界，就是所謂“德”。老子曰：“孔德之容，惟道是從”，又曰“上德無為而無以為”，正是此意。
老子又說：“道常無為而無不為”，有人以為“無不為說得通，無為便說不通了”，至于其主張絕仁棄義，從無為的意義上，則更是說不通的。然而，這里的無為值得并非指沒有動作，而是指沒有一切與自然之道相違背的行為，摒棄一切發(fā)于人思想下的行動。且無為指的是最終的境界，一開始的“絕仁棄義”本來就不在其中。故老子說：“為學日益，為道日損，損之又損，以至于無為”，便正所謂此。
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