璽是先秦印章的通稱。印章在當(dāng)時(shí)不論尊卑貴賤，皆稱為璽。那時(shí)還沒有印這一名稱。秦兼并六國后，規(guī)定天子的印章稱璽，臣民的印章皆稱印。璽印屬于官署長官工作職能的印證，是憑證工具之一。漢承秦制，皇帝的仍稱璽（皇太后、諸侯王的也可稱璽）。在漢代的官私印中還出現(xiàn)印、印章、信印、印信等名稱。到了唐代一度改璽為“寶”，以后歷代帝王璽、寶并用。官私印在歷史上有過記、朱記、關(guān)防、圖章等名稱。
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璽印
秦以后，璽為封建帝王權(quán)位的象征，印成為官吏權(quán)力的憑證和百姓在社會生活交往中的信物。璽印的產(chǎn)生與社會生活和經(jīng)濟(jì)發(fā)展是緊密相關(guān)的，因此它的用途也極為廣泛。在先秦古籍中曾多次出現(xiàn)“璽”和“璽節(jié)”的記載。《周禮·地官·掌節(jié)》有“貨賄用璽節(jié)”的記載，鄭玄注解為“璽節(jié)者，今之印章也”。漢劉熙在《釋名》一書“釋書契”中也說：“璽，徙也，封物使可轉(zhuǎn)徙，而不可發(fā)也?！薄坝?，信也，所以封物為信驗(yàn)也。”可見璽印最初是在貨物轉(zhuǎn)徙、存放和文書、簡牘及物品的封存過程中，起安全、保密和防偽杜偽的保險(xiǎn)作用的。此外，陶器上鈐蓋的璽印是工匠用來表明制作的標(biāo)記。烙馬的，稱為烙馬印。古代的璽印有一種是用來殉葬的。唐、宋以后，盛行一種收藏印，是收藏者或鑒賞者鈐蓋在書畫上的標(biāo)記。這時(shí)還有閑文印、齋館印等不同形式和用途的印章。而璽印的用途更為廣泛，種類也更加繁多。
中國的璽印多以文字體現(xiàn)。早期的璽印發(fā)現(xiàn)于商周之際，到東周時(shí)有了廣泛的發(fā)展。社會結(jié)構(gòu)的變化，使個(gè)人的作用直接與社會活動相聯(lián)系，于是私人印記大量地出現(xiàn)。璽印是凝文字書體之美和雕刻技巧于一體的藝術(shù)，在中國流行了二千多年。從十六世紀(jì)的明代開始，印章藝術(shù)又和文人書畫相結(jié)合，乃至成為作品的構(gòu)成部分，于是出現(xiàn)了明清兩代五百年間具有革新精神的文人篆刻藝術(shù)，改變了篆印藝術(shù)的漫長進(jìn)程。
中國古代璽印發(fā)現(xiàn)于商周之際，早期璽印的功用，與工官器物制作及其銘記有關(guān)。春秋戰(zhàn)國時(shí)期，隨著各國政權(quán)分工的全面施行以及個(gè)人信譽(yù)在社會活動中的作用增強(qiáng)，官署和私人的璽印大大發(fā)展，印文書法結(jié)構(gòu)豐富多樣，并出現(xiàn)了印紐和印文具有差異的地域特點(diǎn)，所謂的“六國文字”在印文中表現(xiàn)頗為明顯。
春秋以后璽印的使用已十分普遍。當(dāng)時(shí)文書來往、貨物流通的封檢及器物制作的信用，多以印璽為憑證，并且成為等級身份的象征和行使職權(quán)的信物。官璽的形制和文字具有某種規(guī)范，私璽制作更注重便利和美觀，有的極為精工，且出現(xiàn)了圓形璽、成語璽及與佩飾相揉合的多樣品式。
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戰(zhàn)國 璽印
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戰(zhàn)國 楚 璽印
戰(zhàn)國官私璽的文字和形制風(fēng)格，除了共性之外，還具有不同的地域特點(diǎn)。齊國地區(qū)、燕國地區(qū)、三晉地區(qū)、楚國地區(qū)各有風(fēng)貌，但字形非常復(fù)雜，是各國地區(qū)保護(hù)傾向的體現(xiàn)。承續(xù)西周籀文遺規(guī)的秦璽文字趨于整飭，為其后形成統(tǒng)一的璽印體制創(chuàng)造了條件。
古璽文字在多種印形中具有或謹(jǐn)嚴(yán)、或精麗以及疏密和諧的藝術(shù)效果，反映出當(dāng)時(shí)成熟的制作技巧和審美風(fēng)尚。
秦漢時(shí)期的璽印
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漢代 璽印
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東漢 璽印
秦代推行“書同文”政令，璽印文字、鈕式趨向統(tǒng)一。與中央集權(quán)的政治相適應(yīng)的官印制度開始建立，至西漢臻于完備。各級官爵印的材質(zhì)、形制確定了嚴(yán)格的規(guī)范，繆篆成為官印的專用書體，由此形成了延續(xù)八百年的秦漢印系。東晉至南北朝常出現(xiàn)政權(quán)更迭，促使官印篆書走向蛻變，形制不再統(tǒng)一，制作較為粗獷，這一時(shí)期民間佩印的風(fēng)氣逐漸衰退。
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秦 私印
秦漢時(shí)設(shè)立掌管符璽的官署。各種質(zhì)料、鈕式、印綬，分別與璽”“章”“印”三種稱名相對應(yīng)，作為等級的標(biāo)志。這一時(shí)期出現(xiàn)了璽印制作的高潮。官私印文講究布局平穩(wěn)和諧，具有端莊淳厚的特點(diǎn)。三國西晉之際字形平正方直。流行于漢代的玉印和鳥蟲書印，風(fēng)格華美精麗。邊遠(yuǎn)民族的官印，有其各自的鈕式。私印形式自由不拘，圓形印和成語印使用是當(dāng)時(shí)的風(fēng)俗。
趨向粗放的東晉南北朝官私印
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西晉 璽印
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南朝 齊 璽印
兩晉以后，社會日常文字由楷書取代篆隸，繆篆的規(guī)范因環(huán)境變化而發(fā)生形變，結(jié)構(gòu)筆形的草率簡化與體勢的方折傾向是此期印文的一般特點(diǎn)。晉室南渡，割據(jù)和爭戰(zhàn)延續(xù)至隋統(tǒng)一。這一時(shí)期官印的體制和形式雖仍規(guī)模兩漢，但各朝風(fēng)格頗不相同，印文先后表現(xiàn)為細(xì)銳勁利和粗壯厚實(shí)的新風(fēng)氣，印紐式樣也表現(xiàn)出不同的特點(diǎn)。
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