戰(zhàn)爭(zhēng)還沒有結(jié)束，美國(guó)政府就開始了另一場(chǎng)大規(guī)模的行動(dòng)：盡可能多地把德國(guó)的科學(xué)家、經(jīng)濟(jì)學(xué)家、高級(jí)技術(shù)人才帶到美國(guó)。為此，他們擬訂了一個(gè)志在必得的名單。這個(gè)名單囊括了當(dāng)時(shí)德國(guó)所有頂尖的物理學(xué)家、火箭專家、武器專家、化學(xué)家、生物學(xué)家。因?yàn)樵谑崂磉@些名單時(shí)，美國(guó)人將特別重要的人物的資料別上一個(gè)回形針以示區(qū)別，因此這個(gè)行動(dòng)又被稱為“回形針行動(dòng)”。
德國(guó)“火箭之父”馮·布勞恩，赫然在名單的第一位，是“回形針行動(dòng)”的首要目標(biāo)。為了開展行動(dòng)，美國(guó)先期派出了150人的軍事科技情報(bào)人員，隨美參戰(zhàn)部隊(duì)到前線，除了調(diào)查德國(guó)武器的研制情況，調(diào)查科學(xué)家的情況，并負(fù)責(zé)將繳獲的德國(guó)先進(jìn)設(shè)備及武器運(yùn)回美國(guó)。隨著美軍在德國(guó)占領(lǐng)區(qū)的擴(kuò)大，被俘的德國(guó)人越來(lái)越多，專職科技情報(bào)收集、鑒定及對(duì)科學(xué)家進(jìn)行質(zhì)詢的人員，增加到近900人。其中就有錢學(xué)森和他的導(dǎo)師馮·卡門。
二戰(zhàn)前，納粹德國(guó)在核、生物、化學(xué)、航天等領(lǐng)域均已發(fā)展成一等一的科技強(qiáng)國(guó)，科學(xué)家群星璀燦，英美相形見絀。僅在火箭研究領(lǐng)域，火箭工程師和高級(jí)技術(shù)人員就有4000人。1936年，德國(guó)在波羅的海的佩內(nèi)明德新建了火箭研究中心，其中最重要的項(xiàng)目就是V2火箭。它是世界上第一枚大型火箭導(dǎo)彈，也是最早用于實(shí)戰(zhàn)的彈道導(dǎo)彈。
不光英國(guó)，當(dāng)時(shí)整個(gè)歐洲都特別擔(dān)心德軍在V2火箭上裝上有毒彈頭，那將是一場(chǎng)極大的災(zāi)難。1943年8月17－18日兩個(gè)夜晚，英國(guó)皇家空軍動(dòng)用了596架轟炸機(jī)向佩內(nèi)明德投下了1800噸炸彈。由于防空做得好，實(shí)驗(yàn)室的大部分設(shè)施都被搶了出來(lái)。但被炸死的人中，有布勞恩的總工程師和發(fā)動(dòng)機(jī)設(shè)計(jì)師?；鸺?xiàng)目雖有延遲，但仍造了出來(lái)。1944年的倫敦大轟炸中，德國(guó)人就用上了V2。
而主持德國(guó)火箭研究中心的，正是布勞恩。布勞恩是黨衛(wèi)軍成員，也是發(fā)展德國(guó)遠(yuǎn)程武器的核心人物。名單上還有德國(guó)核物理學(xué)家、核能項(xiàng)目負(fù)責(zé)人韋爾納·海森堡。美國(guó)人說(shuō)，一個(gè)海森堡的價(jià)值，超過(guò)10支德國(guó)軍隊(duì)。
1945年春，蘇聯(lián)紅軍離佩內(nèi)明德只有160公里時(shí)，布勞恩的團(tuán)隊(duì)被轉(zhuǎn)移到慕尼黑的一個(gè)小鎮(zhèn)。保衛(wèi)和看守他們的黨衛(wèi)隊(duì)接到的命令是，決不能讓他們落入敵軍手中，如到緊要關(guān)頭，可開槍射死他們。此時(shí)的布勞恩，因擔(dān)心落入蘇聯(lián)人手中而有了向美國(guó)人投降之意。他成功勸說(shuō)看守他們的黨衛(wèi)隊(duì)隊(duì)員，將工程師們分散到附近幾個(gè)村莊，以避免被美軍的炸彈一彈炸死。
在德軍連連失敗的混亂中，布勞恩和幾名專家設(shè)法逃往奧地利。途中，他們遇到了美國(guó)第44步兵師的一個(gè)列等兵。布勞恩的弟弟同時(shí)也是火箭工程師的馬格納斯走近騎在自行車上的士兵，用結(jié)結(jié)巴巴的英語(yǔ)對(duì)他說(shuō)：“我的哥哥是V2火箭的總設(shè)計(jì)師，我們想向美國(guó)人投降?！?/p>
美軍最高統(tǒng)帥部深知他們得到布勞恩有多么重要。美軍立即安排了軍事科學(xué)家審問(wèn)了布勞恩，這名審問(wèn)布勞恩的人就是錢學(xué)森。當(dāng)時(shí)錢學(xué)森的身份是美國(guó)陸軍航空大隊(duì)的顧問(wèn)，上校軍銜。錢學(xué)森和他的導(dǎo)師卡門被派往德國(guó)，去調(diào)查那里航空動(dòng)力學(xué)研究的進(jìn)展。錢學(xué)森審問(wèn)了不少德國(guó)科學(xué)家，其中就有馮·布勞恩。很多年后，美國(guó)一位科學(xué)記者在回顧這段歷史時(shí)說(shuō)：“在那時(shí)，沒有人知道，中國(guó)未來(lái)的航天之父，正在審問(wèn)美國(guó)未來(lái)的航天之父”。
在將這一地區(qū)的管轄權(quán)移交給蘇聯(lián)前兩天，美國(guó)人將布勞恩轉(zhuǎn)送到了美占區(qū)。在這里，集聚了大批第三帝國(guó)的科學(xué)家、工程師、經(jīng)濟(jì)學(xué)家，等待甄別后被送往美國(guó)。
除了佩內(nèi)明德，美國(guó)人還派出隊(duì)伍重點(diǎn)搜尋了圖林根和薩克森，因?yàn)檫@些地方有多處研究設(shè)施集中了很多研究人員，并且很快會(huì)成為蘇聯(lián)占領(lǐng)區(qū)。美國(guó)人將這些研究人員連同設(shè)備一起運(yùn)到美占區(qū)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1945－1947年間，美軍羈押的德國(guó)科學(xué)家共1800名，加上他們的3700名家庭成員共5500人。
1945年9月，包括布勞恩在內(nèi)的第一批火箭專家抵達(dá)美國(guó)波士頓。隨后又有三批德國(guó)科學(xué)家以陸軍部雇員的身份進(jìn)入美國(guó)。由于這些科學(xué)家大都是納粹黨黨員或黨衛(wèi)隊(duì)成員，當(dāng)時(shí)美國(guó)法律不允許這些人入境，因而美國(guó)情報(bào)委員會(huì)不得不一邊動(dòng)用各種力量修改簽證條款，一邊從資料上先洗凈他們的身份，甚至不惜讓他們非法入境。官方組織的最大規(guī)模的非法入境是一批86名航空工程師，軍方讓他們先到墨西哥然后偷偷進(jìn)入美國(guó)。
布勞恩到達(dá)美國(guó)后，先在馬里蘭州的阿伯丁，后在阿拉巴馬州的亨茨維爾市，繼續(xù)他的火箭試驗(yàn)。1954年至1957年，對(duì)布勞恩來(lái)說(shuō)，是沮喪的12年。此時(shí)，蘇聯(lián)的火箭和人造衛(wèi)星研究已走在了美國(guó)前面，而美國(guó)人還在糾結(jié)他戰(zhàn)時(shí)的黨衛(wèi)軍身份及使用集中營(yíng)勞工問(wèn)題。
蘇聯(lián)人成功發(fā)射人造衛(wèi)星，極大地刺激了美國(guó)公眾和政府對(duì)航空航天的態(tài)度。1958年，美國(guó)宣布成立航空航天局。兩年后，NASA成立了馬歇爾太空飛行中心，同時(shí)原來(lái)的陸軍彈道導(dǎo)彈局并入飛行中心，布勞恩成為該中心主任。
馬歇爾中心的第一個(gè)大項(xiàng)目就是阿波羅登月計(jì)劃。在任中心主任期間，布勞恩是“土星5號(hào)火箭”的總設(shè)計(jì)師，同時(shí)主持設(shè)計(jì)了超功率運(yùn)載火箭。正是這些火箭，發(fā)射了系列阿波羅登月飛船，1969年，阿波羅11號(hào)終于登上了月球。1981年，美國(guó)航天飛機(jī)試飛成功。這一項(xiàng)目，也是在布勞恩任馬歇爾中心主任時(shí)開始的。因而他被稱為“美國(guó)航天之父”。
布勞恩于1977年病故。他的墓碑上刻著《圣經(jīng)》中的一句“諸天述說(shuō)神的榮耀，穹蒼傳揚(yáng)他的手段”。
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