咸豐十年（1860年）8月，英法聯(lián)軍攻入北京。10月6日，占領(lǐng)圓明園。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進(jìn)行搶劫和破壞。為了迫使清政府盡快接受議和條件，英國(guó)公使額爾金、英軍統(tǒng)帥格蘭特以清政府曾將英法被俘人員囚禁在圓明園為借口，命令米啟爾中將于10月18日率領(lǐng)侵略軍三千五百余人直趨圓明園。
英法侵略軍先是把圓明園搶劫一空，之后，為了銷贓滅跡，掩蓋罪行，英國(guó)全權(quán)大臣額爾金在英國(guó)首相帕麥斯頓的支持下，下令燒毀圓明園。大火連燒3晝夜，使這座世界名園化為一片廢墟。
其實(shí)，火燒圓明園的真正概念，不僅是火燒圓明園，而是火燒京西皇家三山五園。焚毀的范圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)比圓明園大得多。這三山五園是：萬壽山、玉泉山、香山三山，清漪園、圓明園、暢春園、靜明園、靜宜園五園。
現(xiàn)今所說的圓明園坐落在北京西郊海淀區(qū)，與頤和園緊相毗鄰。由圓明園、長(zhǎng)春園、綺春園三園組成。清朝康熙帝把該園賜給四子胤禛（后來的雍正帝），并賜名圓明園。
圓明園周圍連綿10公里，由圓明園、萬春園、長(zhǎng)春園(綺春園)組成，而以圓明園最大，故統(tǒng)稱圓明園（亦稱圓明三園）。此外，還有許多屬園，分布在圓明園的東、西、南三面，其中有香山的靜宜園、玉泉山的靜明園、清漪園（后來的頤和園就是在此基礎(chǔ)上建造起來的）等，全園面積合計(jì)5000多畝。
圓明園始建于康熙46年（1709年），經(jīng)歷了雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五位皇帝150多年的經(jīng)營(yíng)，集中了大批物力，役使了無數(shù)能工巧匠，傾注了千百萬勞動(dòng)人民的血汗，把它精心營(yíng)造成一座規(guī)模宏偉、景色秀麗的離宮。圓明園是清朝皇帝每到盛夏就來到這里避暑、聽政，處理軍政事務(wù)，因此也稱“夏宮”。
“圓明園”，是由康熙皇帝命名的。玄燁御書三字匾額，就懸掛在圓明園殿的門楣上方。對(duì)這個(gè)園名雍正皇帝有個(gè)解釋，說“圓明”二字的含義是：“圓而入神，君子之時(shí)中也；明而普照，達(dá)人之睿智也。”意思是說，“圓”是指?jìng)€(gè)人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業(yè)績(jī)明光普照，完美明智。這可以說是封建時(shí)代統(tǒng)治階級(jí)標(biāo)榜明君賢相的理想標(biāo)準(zhǔn)。
另外，“圓明”是雍正皇帝自皇子時(shí)期一直使用的佛號(hào)，雍正皇帝崇信佛教，號(hào)“圓明居士”，并對(duì)佛法有很深的研究。著有《御選語錄》19卷和《御制揀魔辨異錄》。在清初的佛教宗派格局中，雍正皇帝以禪門宗匠自居，并以“天下主”的身份對(duì)佛教施以影響。
圓明園不僅匯集了江南若干名園勝景，還創(chuàng)造性地移植了西方園林建筑，集當(dāng)時(shí)古今中外造園藝術(shù)之大成。園中有宏偉的宮殿，有輕巧玲瓏的樓閣亭臺(tái)；有象征熱鬧街市的“買賣街”，有象征農(nóng)村景色的“山莊”；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照蘇州獅子林和海寧安瀾園的風(fēng)景名勝；還有仿照古代詩(shī)人、畫家的詩(shī)情畫意建造的，如蓬島瑤臺(tái)、武陵春色等?？梢哉f，圓明園是中國(guó)勞動(dòng)人民智慧和血汗的結(jié)晶，也是中國(guó)人民建筑藝術(shù)和文化的典范。不僅如此，圓明園內(nèi)還珍藏了無數(shù)的各種式樣的無價(jià)之寶，極為罕見的歷史典籍和豐富珍貴的歷史文物，如歷代書畫、金銀珠寶、宋元瓷器等，堪稱人類文化的寶庫(kù)之一，也可以這樣說，它是世界上一座最大的博物館。如果圓明園不被燒毀，就能與法國(guó)的盧浮宮媲美。
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