西藏發(fā)現(xiàn)最古老的大貓化石

鳳凰科技訊 北京時(shí)間11月14日消息，新科學(xué)家報(bào)道，大型貓科動(dòng)物的進(jìn)化起源一直是神秘之謎。直到近期發(fā)現(xiàn)了追溯到380萬(wàn)年前的來(lái)自于非洲的最古老化石，對(duì)活著物種的分子關(guān)系的分析表明大型貓科動(dòng)物起源于1080萬(wàn)年前的亞洲。然而大型貓科動(dòng)物的亞洲起源備受爭(zhēng)議，因?yàn)樵?00萬(wàn)年的間隔中并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何化石證據(jù)，美國(guó)紐約自然歷史博物館的古生物學(xué)家曾志杰博士（Zhijie Jack Tseng）這樣說(shuō)道。

而現(xiàn)在這一問(wèn)題不復(fù)存在。曾和同事在青藏高原西南部札達(dá)盆地發(fā)現(xiàn)了屬于大型貓科動(dòng)物物種的部分頭骨、顎骨和少數(shù)牙齒，這些化石追溯到595萬(wàn)至410萬(wàn)年前。這一物種名為Panthera blytheae，它是仍生活在青藏高原的雪豹的近親，研究合作作者、美國(guó)洛杉磯自然歷史博物館的館長(zhǎng)王曉明（Xiaoming Wang）這樣說(shuō)道。

“這項(xiàng)研究非常重要，因?yàn)榇笮拓埧苿?dòng)物的化石極其罕見(jiàn)，”瑞典斯德哥爾摩瑞典自然歷史博物館的拉爾斯·維爾德林（Lars Werdelin）這樣說(shuō)道。“最新的發(fā)現(xiàn)為大型貓科動(dòng)物的亞洲起源觀點(diǎn)提供了強(qiáng)大的支持?！?/p>

重新思考家族樹(shù)

這些化石的發(fā)現(xiàn)已經(jīng)改變了這些頂級(jí)捕食者的家族樹(shù)，曾說(shuō)道。例如，現(xiàn)在Panthera屬——包括老虎和獅子——的起源被認(rèn)為追溯到1640萬(wàn)年前，與之前預(yù)估計(jì)的640萬(wàn)年形成了鮮明的對(duì)比。這一年代測(cè)定主要是利用分子數(shù)據(jù)和化石年紀(jì)，因此最古老化石的發(fā)現(xiàn)將家族分離的預(yù)估計(jì)時(shí)間向前推近了。

通過(guò)研究札達(dá)盆地的沉積物和動(dòng)物牙齒化石里的分子殘余物，研究小組確定了青藏高原曾經(jīng)主要是阿爾卑斯山草地環(huán)境，擁有陡峭的懸崖、沙脊和巖石突出物。“大型貓科動(dòng)物可能并沒(méi)有在開(kāi)放的草原里生活太長(zhǎng)時(shí)間，而是在巖石附近狩獵，就像現(xiàn)在的雪豹一樣。”曾說(shuō)道。

大型貓科動(dòng)物的化石是對(duì)近期在西藏發(fā)現(xiàn)的一系列哺乳動(dòng)物化石的最新補(bǔ)充，王說(shuō)道，包括鼠兔、馬、土狼和前冰河世紀(jì)的動(dòng)物群，例如多毛犀牛和西藏巖羊?！皬幕嵌瓤?，西藏是塊未被研究的寶地?！?維爾德林說(shuō)道。“它很可能是各種哺乳動(dòng)物群體的起源中心?！边@些動(dòng)物很可能隨后消散至亞洲其它地區(qū)、歐洲甚至美洲。

曾指出雖然西藏的大型貓科動(dòng)物化石是目前最古老的，但它們并不是最原始的。研究人員懷疑大型貓科動(dòng)物的最初物種可能在亞洲森林地區(qū)進(jìn)化，“我們?nèi)栽诶^續(xù)尋找大型貓科動(dòng)物的起源?！痹f(shuō)道。（編譯/嚴(yán)炎劉星）