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齊桓公是中國歷史上赫赫有名的一代霸主，然而，在他還未即位之前，這位公子小白的處境卻異常艱難。公子小白的兄長齊襄公在位時濫殺無辜，他的弟弟們也不得不外出避難，齊襄公最終被殺，齊國無君，人們引頸企盼著名正言順的新國君。有望登上君位的有兩位合適的人選，他們都是齊襄公的弟弟，一位是避難于魯?shù)墓蛹m，另一位就是公子小白。公子小白和公子糾兩個人誰先能回到齊國，誰就能占領(lǐng)先機，成為新的國君。
公子糾是具備明顯的優(yōu)勢，為了讓公子糾順利繼承君位，魯國還派出輔助公子糾的管仲帶兵截殺公子小白。在即墨附近公子小白一行人匆匆趕來，早已埋伏在這里的管仲張弓搭箭，朝公子小白就是一箭，小白中箭大喊一聲，倒在車中，管仲以為小白已死，派人回魯國報捷。但他沒有想到，自己的那下箭，只是射中了公子小白衣服上的帶鉤，公子小白大難不死，躲過一劫，死里逃生的公子小白依然日夜兼程，最終公子小白早一步趕回齊國。
公元前685年，公子小白即位，是為齊桓公。掌握了主動權(quán)和話語權(quán)的齊桓公給魯人送書說，子糾是兄弟，我不忍心親手殺他，請魯國國君殺了他吧。管仲是我的仇人，我只有親手把他剁成肉醬才能甘心，成為一箭之仇因此而來。在齊桓公的強迫下，魯國殺掉了公子糾，并將管仲囚禁起來押送到齊國，幾乎所有的人都認為和齊桓公有一箭之仇的管仲在被押往齊國后必然會遭受嚴厲的報復(fù)，甚至死無葬身之地。齊桓公宏圖大略，迫切地想要改變齊國的亂攤子，齊桓公放下了一箭之仇的恩怨，不僅沒有殺害管仲，反而拜其為相，一個英明賢臣，共圖春秋霸業(yè)的千古美談由此誕生。
被齊桓公委以重任的管仲開始對齊國進行全面的改革，規(guī)劃政事，集權(quán)中央，獎勵家商，充實國富，休整武備，強化軍事，齊國氣象由此一新。公元前663年，在北方山戎部落的強大攻勢下，燕國根本無法抵抗，在面臨著被滅國的危險，管仲獻策齊桓公，戎狄財狼，不可厭也，諸夏親昵，不可棄也。在當(dāng)時中原諸國困擾于戎狄之禍的形勢下，齊桓公祭起了攘夷的大旗，同時修禮于諸侯，禮敬周王室，走上了經(jīng)由尊王攘夷，實現(xiàn)霸主地位的道路。
齊桓公親自率軍北上救燕國，齊軍風(fēng)馳電掣，將山戎擊潰，燕國不僅避免了亡國之辱，而且還由此增加了方圓五百里的國土面積。國家恢復(fù)安定的燕國君燕莊公對于齊國的援助感激不盡，親自送齊桓公回師，不知不覺進入了齊境，按照周禮，諸侯之間相送，不能越過國境，越境相送是只有周天子才能享受的禮儀，這個時候齊桓公大度地說，除了天子之外，諸侯相送不出國境，我不可以無禮于燕國，竟然將燕國莊公所至五十里的齊國國土全部割給了燕國，而且再三囑咐燕莊公要尊崇禮制，匡扶周室，前有出兵相救，后有分溝禮燕，各國諸侯聽說齊桓公大德，都心悅誠服。
當(dāng)齊國崛起時，楚國已滅了息、鄧等國，他們無形中與北方戎狄相呼應(yīng)，形成了南夷與北狄交，中國不絕若線的局面。面對楚國咄咄逼人的進攻，中原各諸侯國紛紛向齊國救援，在討伐戎狄不斷取得勝績之時，齊桓公終于下決心迎對南方的楚國大軍。公元前656年，齊桓公親率魯、宋、陳、衛(wèi)等諸侯聯(lián)軍出征，聲勢浩大地在楚國北部門戶陘山扎營，大軍壓境下，一向無所畏懼的楚國感到了壓力，派出使節(jié)與齊國談判。楚國使者對齊桓公說，君處北海、寡人處南海，唯是風(fēng)馬牛不相及也，現(xiàn)在你們帶著軍隊討伐楚國，這是什么道理，齊國國相管仲這樣對楚國使者說，你不進貢王室的包茅，使天子的祭祀缺乏應(yīng)有的物資，不能漉酒精神，我為此而來問罪。
在齊國的重壓下，也在尊崇周王室的大義之下，最終齊桓公不戰(zhàn)而屈人之兵，楚國低頭認錯，并按照周禮向周王室進貢了祭祀所用的茅草，雙方定立了召陵之盟（召陵：今河南省漯河市郾城區(qū)東南），這次盟約有效地遏制了楚國覬覦（[jì yú）中原的野心，在穩(wěn)定諸侯的同時，齊桓公還致力于匡扶王室，當(dāng)是周惠王因為寵愛少子帶，有廢太子之意，齊桓公召集諸侯會盟，奉太子鄭即位，是為周襄王，至此齊桓公取得了周王室和諸侯兩方面的認可，他已經(jīng)成為大家心目中的霸主。齊桓公三次聯(lián)合諸侯出兵，六次召集會盟是為九合諸侯，又在王位繼承問題上，堅決維護宗法，是為一匡天下。
然而，一代霸主最后的結(jié)局卻十分凄涼，管仲死后，齊桓公寵愛佞臣，以致于當(dāng)他病重?zé)o法理政的時候，幾位佞臣肆意妄為，齊桓公的幾個兒子也為君位相互爭斗，宮中空虛，一代霸業(yè)就此凋零。齊桓公是一位值得大書特書的人物，他所建立的春秋霸主對中國歷史產(chǎn)生深遠的影響，在齊桓公的身后，由他興起的霸主政治已經(jīng)成為春秋時期的主流，霸主紛爭依然依次上演。
春秋時期，出自不同國家的諸侯先后成為了霸主，而其中最為出名的五位被稱為春秋五霸，關(guān)于春秋五霸有幾種不同的說法，影響最大的說法是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，春秋后期，位于長江下游的兩個諸侯國，吳、越先后興起，他們也將兵鋒直指中原，加入爭霸的行列，但當(dāng)時的事實是，無論是吳王夫差，還是越王勾踐，都沒能再組織起齊桓公那樣，大規(guī)模的諸侯盟會，也沒有廣為諸侯所接受和認可，而齊桓公之后的爭霸主要是在晉楚兩國之間展開的。
晉楚爭霸當(dāng)中，首先登上歷史舞臺的，是晉國的國君晉文公，晉文公重耳被他的父親放逐在外十九年，所發(fā)生的十幾個故事 ，當(dāng)年，重耳出奔時，狐偃、介子推等隨行，到宋國，宋襄公贈以馬二十乘，到鄭國，鄭文公不禮，到齊國，齊國國君將女兒嫁給了重耳，重耳一度享富貴，不再考量回歸晉國，而齊國公主和隨行大臣設(shè)計將重耳灌醉，偷偷送出齊國，此后重耳又到楚國，楚國大臣子玉欲殺之，而楚成王敬其為上賓。重耳當(dāng)時可能也沒想過要回晉國做國君，但是這個時候又發(fā)生了一系列的事兒，晉懷公非常怕他回國，怕他把自己的這個位置給搶了，但是形勢的逼迫，包括身邊的人的鼓勵，包括晉懷公的逼迫等等，他最后堅定了自己要回到晉國，做國君的這個想法。
晉文公重耳有著與齊桓公相似的經(jīng)歷，既有在外流亡的艱難，又有肱骨之臣的輔佐，嘗遍了人間之苦，但也磨礪出堅強的意志和超常的能力，而這正是像介子推那樣的臣子死命追隨晉文公的原因 。在六十二歲的時候，重耳終于在秦國的幫助下成功返回晉國，成為晉國國君，晉文公的時代終于開啟，在晉文公即位之后，他很快抓住了機會，整頓內(nèi)政，發(fā)展生產(chǎn)，晉國由此迅速強盛，而晉文公同樣奉行尊王攘夷的政策，使晉國迅速成為新的霸主。
成元前635年，周王室發(fā)生內(nèi)訌，王叔帶聯(lián)合狄人伐周，此時齊桓公已經(jīng)死去，中原已沒有霸主。剛剛即位的晉文公雄心勃勃，采取大臣狐偃求諸侯莫如勤王的建議，親率大軍護送周襄王回到王城，并協(xié)助周襄王殺掉了王叔帶，徹底解決了周襄王多年來的后顧之憂 ，這一尊王行為，使晉文公名聞天下，一些弱小的諸侯國開始投靠晉國。
山西省侯馬市中心的一組雕像，晉文公手指蒼穹，氣度恢弘。尊王的同時，晉文公繼續(xù)奉行攘夷之策，當(dāng)時南方的楚國仍是中原的最大禍患，公元前633年，強大的楚國軍團向宋國發(fā)動了猛烈地進攻，宋國危急，趕緊向晉文公求救，晉文公整頓戰(zhàn)備后，于公元前632年率大軍迎戰(zhàn)楚軍，雙方在城濮展開激戰(zhàn)，在晉楚開戰(zhàn)的五年前，流亡在外的晉公子重耳曾受到楚成王的禮遇，重耳向楚成王許諾，如果僥幸登上君位，日后如兩國開戰(zhàn)，將為楚軍退避三舍，也就是九十里。
城濮之戰(zhàn)應(yīng)該是中國歷史上已知最早的有詳細記載的戰(zhàn)例，也是誘敵深入戰(zhàn)術(shù)的典范，城濮之戰(zhàn)后，晉文公召集了有八國諸侯參加的踐土之盟，定下了同心協(xié)助王室，互不侵害的盟約，這次會盟，周襄王親自到會，策命晉文公為侯伯，和之前舉行的葵丘會盟相比，這次盟會的儀式正式而明確，更加旗幟詳明地表明了王室對霸主的認可，和齊桓公相對溫和地稱霸不同的是，晉文公稱霸就在于城濮一戰(zhàn)，這也意味著春秋初期，諸侯尊王的政治手段越來越成為一種表面上的形式，靠實力說話逐漸成為春秋時期的主旋律，王室制定的周禮馬上就會被各諸侯國踐踏于紛亂的戰(zhàn)爭中。
在僭越周禮的同時，霸主們開始制定自己的游戲規(guī)則，新的游戲規(guī)則脫胎于周禮，但規(guī)則調(diào)整的已經(jīng)不是周王室和諸侯之間的關(guān)系，而是霸主和諸侯之間的關(guān)系，晉國成為霸主后，諸侯和霸主之間權(quán)利和義務(wù)不斷制度化，規(guī)范化，禮儀化，在晉國霸業(yè)興盛的一百多年間，見于記載的晉國主持的大的盟會有38次。春秋大國爭霸的過程，也是諸侯兼并的過程，通過戰(zhàn)爭齊先后滅了三十余國，成為東方大國，楚先后滅了四十余國，成為南方大國，晉先后滅掉二十余國，征服四十余國，成為中原大國，秦并十余國，成為西方大國，中原一直是爭霸的中心，隨著尊王攘夷的進程，以周禮為核心的中原文化認同感得以加強，中原文化向四周播遷，華夏觀念最終形成。
到楚莊王時期，楚國文化已潛移默化地成為華夏文化的一部分，只不過隨著華夏文化進入荊楚之地，中原的霸主政治也讓年輕的國君楚莊王躍躍欲試。楚莊王即位時還很年輕，當(dāng)是他的王國還處于內(nèi)憂外患之中，為了觀察朝野的動態(tài)，也為了讓別國對他放松警惕。莊王當(dāng)政三年，不理政務(wù)，沒有發(fā)布一項政令，并且不允許任何人勸諫。此時的楚莊王已經(jīng)明顯察覺出舉國上下要求富國強兵的心情十分迫切，于是說出了這樣一段讓世人銘記至今的話，三年不飛，飛將沖天，三年不鳴，鳴將驚人。這就是成語一鳴驚人的來歷，此后，楚莊王開始整頓朝綱，重振君威，楚國由此成為中原之外最強大的國家之一，國勢日盛的楚國隨后開始覬覦中原，但和此前的齊桓公、晉文公不同，楚莊王卻沒有多少尊王的思想，相反，他想徹底摧毀周王室的權(quán)威 。
九年后，楚國與晉國展開決定霸權(quán)的邲之戰(zhàn)，邲之戰(zhàn)，晉軍大敗，其霸主地位遭到致使的打擊。公元前589年，楚國與魯、秦、宋、衛(wèi)、鄭、齊、曹等中原諸侯在蜀（今山東泰安西）會盟，這次會盟確認了楚國的霸主地位。西周春秋以來，一直被視為蠻夷的楚國終于成為中原諸侯承認的霸主，楚國建立霸政的過程中彰顯了他們由蠻夷走向華夏的過程。
晉國并不甘心失去霸主的地位，經(jīng)過多年的整休，公元前575年，晉國向楚國挑戰(zhàn)，兩國為爭奪霸權(quán)再次展開大戰(zhàn)，雙方主力在鄢陵一較高低，這場具有決定意義的戰(zhàn)斗被稱為鄢陵之戰(zhàn)。經(jīng)過鄢陵之戰(zhàn)，晉國重新成為霸主，但楚國并沒有受到嚴重傷害，國力仍然強大，始終對晉國虎視眈眈。鄢陵之戰(zhàn)后三十年（公元前546），在宋國大臣向戌的邀請下，晉、楚、衛(wèi)、曹等14個諸侯國的代表一起在睢陽會商，這次會議被稱為弭兵之會，會議約定各國間停止戰(zhàn)爭，奉晉楚兩國為共同霸主。
隨著東周天子的權(quán)威的喪失，在彬彬有禮的禮儀社會表象下，西周的禮儀制度正逐漸被拋棄，取代周天子實際地位的霸主們，賴以維系權(quán)勢的是他們強大的國力，他們和諸侯之間，只有盟主和從屬的關(guān)系，而沒有君臣關(guān)系。春秋霸主政治本身就是對西周宗法制的顛覆，社會的變動洶涌而至，隨著由列強爭霸演變?yōu)橹T侯兼并，東周的另一個時代，一個無比復(fù)雜，而又無比新鮮的戰(zhàn)國時代即將到來，諸侯國之間的戰(zhàn)爭將更加慘烈，華夏文化的核心凝聚力已經(jīng)牢不可破，戰(zhàn)亂中的民眾渴望重新統(tǒng)一，中國將由此進入一個由大分裂轉(zhuǎn)向大統(tǒng)一的歷史進程。
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