釋迦牟尼是梵文Skyamuni的音譯，“釋迦”是部族名，意為“能”，“牟尼”意思是仁、儒、忍、寂等?！搬屽饶材帷钡囊馑季褪恰澳苋省薄ⅰ澳苋獭?、“能儒”、“能寂”，或者也可解釋為“釋迦族的圣者”。釋迦牟尼系尊稱，其原名是悉達多·喬答摩?！皢檀鹉Α迸f譯“瞿曇”?！跋み_多”的意思是吉財，玄奘解作“一切義成”。作為歷史人物的釋迦牟尼，估計生活于公元前565年一公元前485年。
在佛教中，釋迦牟尼還有十大名號，即(一)如來(乘如實道來成正覺);(二)應供(應享受人、天供養(yǎng));(三)正遍知(正確遍知一切);(四)明行足(具有知過去之“宿命明”、知未來之“天眼明”、得大解脫之“漏盡明”)，(五)善逝(善終、入涅架);(六)世間解(了解世間一切);(七)無上士(至高無上);(八)調御丈夫(以柔軟語、苦切語使人人善道);(九)天人師(天與人之導師);(十)世尊。其中最常用的足“如來”與“世尊”的名號。另外廣義的如來還包括其他諸佛。
相傳釋迦牟尼是古印度王族甘蔗王的后裔，其父凈飯王是迦毗羅衛(wèi)國國王。傳說佛陀是乘白象由兜率天降下人間并由摩耶夫人右脅人胎的。佛陀在母胎中行住坐臥一如天上，并在一日六時為諸天說法。在四月初八這一天佛陀于藍毗尼園由摩耶夫人右脅降生。出世后即能行走，東兩南北各七步，步步皆生蓮花。一手指天，一手指地，說道：“天上天下，唯我獨尊”，且有龍噴香雨洗浴其身。傳說太子時的釋迦出巡四城門，分別認識到人生老病死的痛苦，深有感悟，十九歲時就拋棄王位、妻兒，出家修道。經(jīng)六年修行后，于菩提樹下得道成佛。漢地佛教把這一天定為十二月初八，即“臘八”。成道后的佛陀在波羅奈斯城外的鹿野苑向阿若懦陳如等五人首次宣講佛法，五人皈依佛陀，成了最初的弟子，也是“僧伽”之始。釋迦牟尼最先只收男弟子，后來其姨媽波閣波提人教，才接納女弟子。釋迦牟尼于八十高齡時，在游化時碰上雨季，患了重病，行至拘尸那迦城外河邊一片茂密的娑羅樹林中，右脅而臥，安然人滅。漢地佛教以二月十五日為佛涅桀日。后來佛教把釋迦的一生概括為八個階段，此即著名的“八相成道”或“八相示現(xiàn)”，即“下天”、“人胎”、“住胎”、“出家”、“降魔”、“成道”、“轉法輪”、“人滅”。
釋迦牟尼佛的造像在佛教寺廟中無疑是最普遍的。大雄寶殿釋迦牟尼佛塑像最常見的有立像、結跏趺坐像和臥像三種。立像左手下垂，右手屈肘向上。下垂左手的手勢成“與愿印”，向上右手的手勢成“施無畏印”?！芭c愿印”是下垂著的手心向前，五指自然彎曲，或拇指和食指囤拉成環(huán)狀，其余三指自然并攏下垂?！芭c愿印”蘊含著滿足眾生愿望的意義。“施無畏印”的手勢，手心向前，大指和食指圈搭成環(huán)狀，其他三指自然并攏，這與“與愿印”相同，只有“施無畏印”手勢整體是朝上的。該印含有解除眾生苦難的意思。左：右手塑成“與愿印”和“施無畏印”的釋迦牟尼佛立像，也叫“梅檀佛像”。傳說釋迦牟尼佛在世時，優(yōu)填王曾用櫥檀木，也即檀香木，依照釋迦的身形為他塑成立像。后來佛教徒雕制釋迦牟尼佛立像，因此緣故，就常用“枋檀佛像”作為釋迦牟尼佛立像的稱呼。釋迦牟尼佛結跏趺坐的像有“成道相”和“說法相”兩種。成道相結跏趺坐，左手很自然地橫放在盤起的左腿膝上，手心朝上，人稱這種手勢為“定印”，表集禪定;右手則直伸下垂，食指觸及地面，稱為“觸地印”，意謂釋迦牟尼佛成道以前，為了尋找救度眾生脫離生老病死的道路而不惜獻身的精神，唯有大地可以作證。
結跏趺坐的說法相，佛陀左手手印與成道相一樣，而右手則改為屈肘朝上朝前，拇指和食指中間握一寶珠，其他三指半屈半仲，為“說法印”之形。
有些寺廟，大雄寶殿也有供奉釋迦牟尼佛臥像，稱為“臥佛”。臥佛佛身右側平臥，右手支頤或曲肱而枕，左手直伸放置左腿腕上，兩腿伸直，雙足并攏。有時，臥佛周圍還放有十二個小型塑像，此為當年釋迦牟尼佛臥病涅粲前曾在娑羅樹下向他的十二位弟子咐囑后事的情形。這臥佛表現(xiàn)的正是釋迦“八相示現(xiàn)”中的最后一相即“入滅”相。臥佛像的面部表情安詳、肅穆，顯示了成道者生死一如的超然心境。又據(jù)現(xiàn)代醫(yī)學分析，佛陀臥病涅架前的這種姿勢，正是周身肌肉放松，血液暢行無礙的最好睡姿。
立像、結跏趺坐和臥像雖然在體姿手印上有若干區(qū)別，但在體形、身圍、面部輪廓乃至表情方面都存在極為相似之處。這實際上和佛教傳說中理想的佛陀形象有關，而那就是著名的“三十二相”、“八十種好”等。
“三十二相”亦稱作“三十二大人相”、“三十二大丈夫相”、“四八相”等，指釋尊的三十二個顯著特征。它們是：
一、足下安平立相：立在大地上時，腳底與地面密切結合，這一點當然不符合現(xiàn)代醫(yī)學的觀念。
二、足下二輪相：兩個腳心各有一個“輪寶”肉紋，這在造某些跌坐像特別是大像時，是繪制出來的，立像則無法表現(xiàn)。
三、長指相：兩手、兩腳都細長。
四、足跟廣平相：腳后跟寬而圓。
五、手足縵網(wǎng)相：手指腳趾間有肉皮縵網(wǎng)連絡之紋樣，如蹼。這一點漢化塑像中一般不塑出，或塑作五指并攏。
六、手足柔軟相。
七、足趺高滿相：腳背高起而圓滿。
八、腑如鹿王相：大腿骨像鹿腿般纖細而圓。
九、正立手摩膝相：雙手過膝的貴相，但在造像時，為保持正常比例，每適可而止。
十、馬陰藏相：陰處的一種變化，漢化佛像均造成著衣形態(tài)，此相不塑出。
十一、身廣長等相：身長與兩手張開等長。
十二、毛上向相：身上所有毛均向上長。此相難以塑出。
十三、一孔一毛生相：身上每一毛囊生一青色毛。
十四、金色相：全身現(xiàn)纖細的金色光輝，造像時以貼金涂金當之。
十五、丈光相：身光照四面各一丈遠，造像時以后立屏風狀光背當之。
十六、細薄皮相：皮膚細滑不容一點塵土。
十七、七處隆滿相：七處即兩手、兩足、兩肩、脖頸。
十八、兩腋下隆滿相。
十九、上身如獅子相。
二十、大直身相：身量七肘。
二十一、肩圓好相。
二十二、四十齒相：一般塑成閉口，牙齒不塑出。
二十三、齒齊相。
二十四、牙白相：佛像一般閉唇，二十二至二十四相均表現(xiàn)不出。
二十五、獅子頰相：臉蛋兒隆滿，像雄獅之頰。
一十六、味中得上味相：喉中常有津液，食物與之混合，其味無窮，造像無法表現(xiàn)。
二十七、廣長舌相：舌頭又寬又長，又軟又薄，伸出口來覆蓋面部直到發(fā)際，造像不表現(xiàn)。
二十八、梵音深遠相：發(fā)音深沉，四遠皆聞，亦無法表現(xiàn)于造像。
二十九、真青眼相：瞳子如青蓮花色。
三十、眼睫如牛王相：睫毛長而美，濃重而不亂。
三十一、眉間白毫相：兩眉之間略上處有一白毫，右旋盤成蛇蟠狀，放光，展開則可向前直射一丈五尺長。造像時于面部該處點一白點。
三十二、頂髻相：佛發(fā)自然成螺狀卷，頂上隆起一塊肉如髻形。造像作中國髻形，上亦有螺發(fā)，發(fā)常作青紺色。
一般的釋迦佛像頂有肉髻，螺發(fā)特征明顯，雙耳垂肩，眉目修長，雙眼微睜，眉間有白毫，背后通過特制的光背表現(xiàn)火焰紋的身光和頭光，整個佛像從體態(tài)到面部表情都透出慈祥、智慧和莊嚴來。三十二相中有十二，三相在其中得到了體現(xiàn)。
“八十種好”亦稱作“八十隨形好”、“八十微妙種好”，“八十種小相”，是指釋尊容貌的八十種微細隱密難以一眼看出而須待指明的特征，主要涉及頭、面、鼻、口、眼、耳、手、足各處的奇特長相，其中在造像上能得到體現(xiàn)的有：
鼻梁修長，不見鼻孔。
眉如初月。
耳大垂輪(如輪綞形)。
踝骨藏肉中不外露。
唇如紅頻婆果之色，實即紅蘋果色。上下唇相稱。
臉寬圓、潔凈、豐滿如秋天滿月。
眼眶又寬又長，眼睛青白分明。
手指、腳指圓而細長柔軟，不見骨節(jié)。指甲狹長薄潤，光潔明凈，如花色赤銅。
頭發(fā)長而不亂，右旋螺發(fā)，稠密，作紺青色。
手足及胸部皆有吉祥喜旋的“岸”字。
釋迦牟尼佛像的造型在佛像系統(tǒng)中具有典范性，其他諸佛如藥師佛、阿閃佛、阿彌陀佛等在形相上都模仿釋迦佛像的基本造型。因而漢化寺院中的佛像常給人“干佛一面”的感覺。其區(qū)別主要在印相方面，又有的佛不出肉髻只作平頂滿頭螺發(fā)罷了。其次，塑造釋尊，從降生佛、成道相、說法相到涅槊相，從出生到八十高齡，形象全都一樣，只不過降生佛赤裸上身而下身掖著農裳(漢化寺院中全裸體的降生佛幾乎沒有)，其余的則披著袈裟。這主要就是受到上述三十二相、八十種好的相好莊嚴的造像儀軌的限制。有的工匠為了表現(xiàn)涅檠佛的老態(tài)，在螺發(fā)前部開出一個三角形的無發(fā)而露出頭皮的區(qū)域，表示此時的釋尊已然老年卸頂。這是中國人在“相好”規(guī)定不抵觸情況下所作的意匠創(chuàng)造了。如今北京法源寺內后殿供奉的那尊臥佛像，頂部即有三角區(qū)。
繪畫的佛像，除了注意相好和手印外，還應注意度量。就立像而言，以全身之長為一百二十分，其肉髻高四分，就是佛頂上有肉塊高起如髻，狀如積髻粟覆甌，名為無見頂相。由肉髻之根下至發(fā)際也長四分。面長十二分。頸長四分，頸下到心窩，與兩乳平，為十二分。由心窩至臍為十二分，由臍至胯為十二分。以上為上身量，共為六十分，相當全身一半?？韫情L四分，股長二十四分;膝骨長四分;脛長二十四分;足踵長四分，這是下身量，也是六十分，也相當全身之半。形象寬廣的量度，由心窩向上六分處與地面平行橫量至腋為十二分;由此向下量至肘為二十分，由肘向下量至于下腕為十六分，由腕向下量至中指尖為十二分，共為六十分，當全身之半。左右合計，等于合身之量。坐像的量度，上身與立像相同。由胯下更加四分是結跏趺坐交會處，由此向下再加四分是寶座的上邊。由趺會向上量至眉間白毫，即以其長為兩膝外邊連線的寬度。兩踵相距為四分。這是繪畫佛像的量度。雕塑的釋迦牟尼佛及諸佛像的各部比例關系有不少也與上述繪畫佛像比例接近。
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