古圣先賢在漫長(zhǎng)的“仰觀天文”的過(guò)程中印證到月亮每天從一宿移動(dòng)到下一宿?！版?zhèn)星”（即土星）每年從一宿移動(dòng)到下一宿，太陽(yáng)每年沿著二十八星宿轉(zhuǎn)一周，約13天移動(dòng)一宿。中國(guó)古代用二十八宿表示北斗七星斗柄所指的方位?！渡袝?shū)?舜典》稱(chēng)“璇璣玉衡，以齊七政”，意思就是以北斗七星來(lái)確定日月五星的運(yùn)行周期。
《尚書(shū)?堯典》所謂的“分至四神”，即古人所說(shuō)東方蒼龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。表明中國(guó)早期星象在6000年前已形成體系。
中國(guó)古代曾經(jīng)廣泛流行“北斗歷法”，只是沒(méi)有直接使用這個(gè)名稱(chēng)而已?！尔i冠子》有云：“斗柄指東，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”。這就是運(yùn)用北斗歷法判斷季節(jié)。此外，北斗七星也用于夜間計(jì)時(shí)，每轉(zhuǎn)30度即為一個(gè)時(shí)辰。
北斗星是與二十八宿一起圍繞北極星旋轉(zhuǎn)的，因此斗柄（以北斗七星的第六顆星和第七顆星的連線為準(zhǔn)）永遠(yuǎn)指向同一個(gè)恒星星座，即二十八宿的斗宿。故而，二十八宿記錄四季的時(shí)間并非等分，而是春秋天數(shù)多，冬夏天數(shù)少，而且由于歲差的原因，歷代還會(huì)有所變化，這與歷代觀察者所在緯度有關(guān)。
這就是古代最具實(shí)用的天文歷法。也就是說(shuō)，古人根據(jù)初昏時(shí)觀測(cè)到的二十八宿某一宿在星空的位置，就可以推知目前是一年里的什么時(shí)節(jié)。據(jù)此可知，二十八宿最早起源于中國(guó)古老的北斗歷法，在古天文中，二十八星宿群又被作為步天尺，即天星運(yùn)行軌跡經(jīng)歷過(guò)程的標(biāo)記。這些在道教法典《萬(wàn)法歸宗》里的“步天歌”中有非常詳細(xì)的記載。
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