封禪是古代統(tǒng)治者舉行的祭祀典禮，封是祭天的意思，禪是祭地的意思。按照《史記》中的記載，封禪起源于無懷氏，無懷氏是傳說中的上古帝王，他曾經(jīng)在泰山祭天，在云云山祭地，云云山是泰山的支脈?？梢岳斫鉃?，無懷氏舉行的祭天地儀式都在泰山完成。還有一種說法，封禪始于秦始皇，《史記》中的記載缺乏有力證據(jù)。無論哪種說法成立，都說明封禪的目的是為了宣揚(yáng)功績，籠絡(luò)民心。
選擇在泰山封禪和傳統(tǒng)的陰陽五行學(xué)說有關(guān)，古人認(rèn)為泰山在東方，名為“東岳”。東方象征著生機(jī)，是萬物生長的根本，在這里舉行祭祀活動(dòng)可以直達(dá)上天。由于封禪過程中要舉行兩場儀式，祭天的時(shí)候在泰山，祭地的時(shí)候選擇在泰山附近更方便一些。
封禪的儀式十分復(fù)雜，比如天子要坐“蒲車”登山，避免傷害泰山的山石草木。登山的時(shí)候要從南面上山，在山頂之上豎立石碑，記錄皇帝的功德。儀式舉行完畢之后，不能原路返回，要從北面下山。在秦代整個(gè)封禪過程屬于國家最高機(jī)密，不能隨意透露給無關(guān)人員。所以當(dāng)漢武帝想要封禪的時(shí)候，問朝中大臣整個(gè)儀式的流程，大臣們都回答不上來，只好重新制定了一套新的儀式。
漢武帝好大喜功，曾經(jīng)兩次封禪，這樣的行為在封建社會(huì)是很少見的。漢武帝制定的封禪流程寫入了典籍，此后帝王在舉行封禪時(shí)都會(huì)參考他制定的流程。在封建社會(huì)真正前往泰山封禪的帝王少之又少，大概計(jì)算一下不超過十位。比如大名鼎鼎的唐太宗李世民，他都沒有舉行過封禪，僅僅是動(dòng)了這方面的念頭，就讓朝臣魏征勸阻住了。
為什么竟然有大臣會(huì)反對帝王封禪，原因很簡單，封禪勞民傷財(cái)。比如唐太宗如果要封禪，他從長安出發(fā)到泰山大概有900公里，這是按照地圖取直線距離計(jì)算，實(shí)際行進(jìn)路程會(huì)更長。古人的出行速度，一天大概可以行進(jìn)20公里左右，粗略算一下要用時(shí)兩個(gè)月。這兩個(gè)月還要有軍隊(duì)保護(hù)，還要提供糧食補(bǔ)給，還要地方州縣安排住宿。這樣簡單算一下，就知道有多麻煩了。唐太宗聽了魏征的勸諫，馬上打消了封禪的想法，可惜他的后代子孫就沒有這么明智了。唐太宗之后唐高宗、唐玄宗都曾經(jīng)前往泰山封禪，絲毫不體恤民間疾苦。
在歷史上還出現(xiàn)過女皇封禪，武則天當(dāng)政期間為了表明她稱帝是受到上天支持的，決定舉行封禪。武則天時(shí)期將國都定在洛陽，她要封禪又怕朝堂不穩(wěn)，于是采用了一個(gè)折中的辦法，前往嵩山封禪。這樣既可以彰顯她的功德政績，又能威懾住反對者。武則天在嵩山封禪之后改年號為萬歲登封，將嵩山所在地的嵩陽改稱登封。
到了南宋，由于皇帝只有半壁山河，再也無法前往泰山封禪，于是這項(xiàng)儀式已經(jīng)名存實(shí)亡了。明代的永樂皇帝朱棣遷都北京之后，在國都建立天地壇，于此有關(guān)的祭拜活動(dòng)就不用離開京城舉辦了。到了嘉靖年間，有人建議應(yīng)該效仿古法，祭天和祭地要分成兩個(gè)儀式，這樣才能表達(dá)內(nèi)心的虔誠。于是，天地壇變成了天壇和地壇，一直延續(xù)到清代。
清朝的皇帝在禮儀制度上基本上全盤接受明朝的規(guī)則，只是在細(xì)節(jié)上稍微調(diào)整。比如乾隆皇帝數(shù)次南巡，曾經(jīng)六次路過泰山，他竟然沒有舉行封禪儀式。乾隆不愿意遵從前朝的規(guī)則，他從內(nèi)心深處反對全盤接受中原文化。并且他也心存憂慮，一方面為了維持朝堂穩(wěn)定他可以重用漢臣，另一方面他又大興文字獄控制漢臣。
