熟悉《三國演義》的人對漢桓帝都不會陌生，書中人物一說起天下大勢，開口就是“桓帝、靈帝以來，朝政敗壞……”。漢桓帝劉志連出場都沒出，就留下了千古惡名。
公元145年，漢順帝駕崩，兩歲的漢沖帝劉炳被抱上皇位，不到一年又崩了。把持朝政的梁太后和她哥哥、大將軍梁冀，從皇族中挑出個八歲的小孩劉纘為帝，是為漢質(zhì)帝。年幼的漢質(zhì)帝卻對粱冀有著深刻的認(rèn)識。在朝堂上當(dāng)著大臣沖粱冀說出那句千古名言“此跋扈將軍也”，梁冀大恐，派人下毒害死了漢質(zhì)帝。于是，地位不高、又有姻親關(guān)系的劉志意外得到了皇帝寶座。
漢桓帝繼位后，大大封賞了梁氏的“擁立”之功，梁氏一門的封戶達(dá)到全國人口的百分之一。粱冀為了回報皇帝，工作也很勤奮，真正做到了“家事國事天下事，都是自家事”的境界。帝國心臟地帶的千里沃野成了梁冀的私家花園，梁府豪華不亞于皇宮。國家的臣民隨時可能被掠為梁家的家奴。有人誤殺了梁家一只兔子，結(jié)果“依法”連坐死者十余人。后世的權(quán)奸秦檜、賈似道、嚴(yán)嵩、鰲拜等人，也沒這般威風(fēng)。
百官上朝前要先去梁府上班，升遷要先去梁家謝恩，貢品要先送到梁家挑選。太尉李固、杜喬、荊州刺史吳樹等高官。都因為得罪梁冀被系，基層官員、書生、百姓，被殺者更不計其數(shù)。富豪大戶會因為各種罪名被抓進(jìn)監(jiān)獄，如果不趕緊給梁大將軍送上巨額供奉，就別想活著出來。梁冀對寓內(nèi)事務(wù)“纖微必知”。漢桓帝當(dāng)皇帝的頭幾年，完全被梁冀架空了。
漢桓帝從沒有怨言，對粱冀封賞不斷，常去梁家坐坐。他知道，隨著時間推移，皇帝的勢力總會越來越大。公元153年，大學(xué)者、冀州刺史朱穆被大宦官趙忠誣告下獄，引發(fā)了古代第一場學(xué)生運動。學(xué)生領(lǐng)袖劉陶帶領(lǐng)數(shù)干太學(xué)生聚集到宮門口，要求代朱穆服刑。但漢桓帝看過劉陶上書后，下令赦免了朱穆。此后，劉陶又上書直接指責(zé)皇帝，然后和海瑞一樣，備好了棺材在家。等了兩個多月沒人上門，劉陶受到鼓勵，連續(xù)上書，居然被漢桓帝破格提拔為官。
公元158年發(fā)生了日全食。古代一旦出現(xiàn)日食，就意味帝王舉措失當(dāng)。對此，古人有大量論述。例如，春秋時晉人伯瑕認(rèn)為，日食是“不善政之謂也。國無政，不用善，則自取謫于日月之災(zāi)?！彼^不善政，當(dāng)然是指執(zhí)政者而言。國君是最大的執(zhí)政者，所以，發(fā)生日食，當(dāng)然可以認(rèn)為是國君的過錯所致。太史令陳授說，責(zé)任應(yīng)該由大將軍來負(fù)。梁冀逮捕了陳授，后者很快死在獄中。殺害史官在古代是遺臭萬年的巨大罪行。漢桓帝大怒，開始有除梁氏之意。
要推翻權(quán)勢熏天的梁大將軍，必須營造一股同仇敵愾的心理氣勢。漢桓帝無疑是激勵方面的高手，他做了一件空前絕后的舉動――歃血為盟。據(jù)說這件事竟然在廁所舉行的，漢代在廁所開會很正常，這里又機密又安靜，漢武帝就經(jīng)常和大將軍衛(wèi)青在廁所里討論軍情?；实酆突鹿賯兘Y(jié)成生死與其的戰(zhàn)友，宦官們因此熱血沸騰、斗志昂揚。據(jù)說由于皇帝龍體尊貴，不可以放血，他咬破了單超的胳膊來滴血。
梁冀聽說漢桓帝經(jīng)常與太監(jiān)在廁密謀，指使親信進(jìn)宮刺探消息，被具瑗以圖謀不軌的罪名逮捕。漢桓帝登上皇宮前殿，下達(dá)詔令：梁冀意欲謀反，尚書令尹勛帶領(lǐng)宮廷衛(wèi)隊鎮(zhèn)守大內(nèi)。具瑗率領(lǐng)禁衛(wèi)軍，與司隸校尉張彪、光祿勛袁盱等突襲大將軍府。漢桓帝自己盯著沙漏，緊張地等待消息。
事情順利得出乎意料。本來梁冀掌握著大部分首都衛(wèi)戍部隊，但事發(fā)突然，軍中的梁氏部下全部束手就擒。大將軍府被團團圍住，袁盱宣布圣旨：收回大將軍印綬，改封梁冀為比景都鄉(xiāng)侯，即日上任。比景縣位于如今越南中部的熱帶叢林，是大漢帝國境內(nèi)最不適合人類居住的地區(qū)。梁冀夫婦當(dāng)即自殺。
梁冀、孫壽當(dāng)日自殺，梁、孫家族全部棄市。其他公卿大臣因牽連而死的數(shù)十人，故吏賓客被罷免的有300多人，朝官幾乎一空，百姓莫不稱慶?；傅壅D滅梁冀以后，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因謀誅梁冀有功，被同日封侯，世稱“五侯”。單超任車騎將軍，位同三公。大權(quán)從此又落入宦官手中。由于宦官當(dāng)政、賣官鬻爵等種種弊政，桓帝朝政糟糕至極。
漢桓帝不僅改元多，宮女也多，就連皇后也立了三位。桓帝生活相當(dāng)腐朽，后宮宮女多達(dá)萬人，盡管他曾接受光祿勛陳蕃的建議，放出宮女500百余人，但這仍遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于所留宮女的數(shù)量。他在位21年，所封貴人就有十幾人之多，才女更是無數(shù)?；傅垭m然有上萬的嬪妃，但沒有兒子，只生有三女。永康元年（167年），漢桓帝在德陽前殿去世，時年三十六歲?；傅圪u官鬻爵的弊政對當(dāng)時影響極壞，不僅貪污成了合法行為，直接破壞了吏治，而且由于貪官污吏的搜刮，也加重了人民的負(fù)擔(dān)，并為靈帝時更大規(guī)模的賣官鬻爵開了先河。
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