在晚清的封疆大吏中，張之洞無疑是興辦洋務(wù)最多的一個。紗、布、絲、麻四局、漢陽鐵廠、漢陽兵工廠、蘆漢鐵路等，都出自他的手筆。
但是，張之洞早年辦企業(yè)，由于貪大求全、決策失誤，加之官僚體制，卻交了一筆數(shù)額巨大的冤枉學(xué)費(fèi)。故后人戲言：是八人抬官轎，將張之洞抬成了“中國負(fù)債經(jīng)營的祖宗”。更有趣的是，坊間盛傳：張之洞平生一次賺到的最大一筆銀子，竟是一場賭博，而且，是豪賭狂贏近千萬銀兩。
這應(yīng)該是發(fā)生在公元1885年的事兒。
中法戰(zhàn)爭結(jié)束后，時任兩廣總督的張之洞，卻為手頭缺銀子而犯愁。為籌辦中國自己的兵工廠，他托人在德國預(yù)訂的成套機(jī)器設(shè)備，需支付白銀三百萬；中法戰(zhàn)事中，借倫敦銀行的五百萬兩銀子已快到期限了，按合約，逾期不還，利息得加倍；慈禧太后五十大壽，軍機(jī)處讓張之洞等幾員封疆大吏，各認(rèn)貢祝壽禮金一百萬兩。屈指一算，僅此三筆，就是整整九百萬兩之巨。
當(dāng)時，“大秘”李文石，曾提出三點(diǎn)建議：第一，太后大壽，茲事體大，大人深受太后垂青，千萬馬虎不得，可致函讓軍機(jī)處張之萬協(xié)調(diào)戶部，提前撥付朝廷應(yīng)諾的二百萬兩購槍費(fèi)，并托張大人就地“轉(zhuǎn)移支付”，扣下一百萬兩獻(xiàn)給慈禧太后為祝壽禮金，力爭在封疆大吏中第一個獻(xiàn)孝心，以博“老佛爺”一樂；第二，以向太后祝壽為名，密令兩廣各州府預(yù)收三個月稅賦，大致可征銀二百萬兩；第三，令各大賭場捐點(diǎn)銀，誰敢不捐就查封之，估計又可收得一百萬兩。
李文石這“三招”倒是一下子生出五百萬兩銀子。張之洞雖然覺得有些欠妥，但還是點(diǎn)頭照此辦理。正所謂無巧不成書，張之洞正與李文石盤算著余下的四百萬兩銀子如何籌措，卻有人送來了四百萬兩銀票。當(dāng)時，廣州已是開化之地，為增財源允許開設(shè)賭場。上海一賭王（據(jù)說叫張?zhí)忑垼┭堄?、美、日等十八國賭王，會聚廣州一較高下，名曰“萬國賭王大賽會”。這位中國賭王派代表請求督府衙門允許大賽如期進(jìn)行，并提供安全保衛(wèi)，賽會將捐銀四百萬兩作為軍費(fèi)開支。
憑空掉下四百萬兩銀子，這讓張之洞喜憂參半。喜在正愁缺銀子，便有人送來銀子；憂在為廣州設(shè)賭場事李鴻章等曾參奏朝廷，后經(jīng)據(jù)理力爭，朝廷總算未予降罪，并網(wǎng)開一面。但此番若公然支持賭王大賽，并派軍隊維護(hù)安全，萬一有人彈劾，這有傷風(fēng)化的罪名可不輕，弄不好會掉“烏紗帽”。張之洞面臨著宦海生涯中一次重大的博弈，這無異于一場豪賭，賭贏了可填平那缺銀的“坑”，賭輸了則后果不堪設(shè)想。
張之洞便緊急召集眾幕僚，想出一個萬全之策：一曰正其名，將賭王大賽更名為“萬國牌類娛樂大賽”；二曰讓洋人出面，授意英、美、日等國駐廣州領(lǐng)事館，向兩廣督府發(fā)函相商，這洋人一出面，清廷估計會睜一眼閉一眼；三曰打時間差，一邊如期籌辦，一邊上疏朝廷，并讓張之萬出面爭得慈禧太后首肯。
據(jù)傳，張之萬接張之洞密信后，即求見慈禧太后，先呈上張之洞孝敬的一百萬兩白銀祝壽禮金，并說這是張之洞讓洋人捐的。被賠款賠怕了的慈禧，一聽自己大壽竟有洋人捐銀子，心里比吃了蜜還甜。細(xì)問之，方知是張之洞借“萬國牌類娛樂大賽”征洋人的捐，而且又替朝廷還上了中法戰(zhàn)事中借英國人的軍費(fèi)。這慈禧便連夸張之洞不愧是理財?shù)暮檬?，還自我安慰說：“我五十大壽有人獻(xiàn)洋錢呢！”什么“斯文”、“體統(tǒng)”，自然便忽略不計了。
在廣州，賽會組織者捐上四百萬兩保護(hù)費(fèi)后，賭王大賽即如期進(jìn)行。中國賭王得天時地利大獲全勝，一高興又主動捐出四百萬兩給廣州辦實(shí)業(yè)，還拿出一百萬兩孝敬張之洞本人，督府中，為大賽出力的一干人也各自得到一筆辛勞費(fèi)，但均被充了公。張之洞這一場豪賭，相繼收得捐銀近千萬兩，可謂少見的狂贏！
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