楚國是春秋戰(zhàn)國時(shí)期的大國，周朝分封諸侯，把楚國分到長江流域一帶，即中南地區(qū)，其王姓羋、熊。
楚國國名的來歷很有意思，據(jù)清華大學(xué)所藏戰(zhàn)國竹簡記載，楚王室先祖羋熊的妻子剖腹產(chǎn)后死去，用荊條包裹其腹部下葬。因當(dāng)時(shí)牡荊名字為“楚”，為紀(jì)念這位先人，后人便以“楚”命名自己國家。
楚國疆域遼闊
在公元前223年楚國被秦滅之前，是戰(zhàn)國中疆域最為廣闊的國家，包括今湖北、湖南、江西、浙江及重慶、貴州、河南、安徽、江蘇、山東各一部。從這個(gè)層面上看，楚國的地盤可就大了，東南西北無所不包。
但又不能把這些地方都叫做“楚地”，天南地北的文化風(fēng)俗相差甚大，強(qiáng)行捏在一起，人家也不愿意認(rèn)。因此習(xí)慣上將楚國的“傳統(tǒng)核心區(qū)”，即湖北湖南稱“楚”。
如果再進(jìn)一步，江漢地區(qū)無疑是楚國的最核心區(qū)，有名號(hào)“荊楚”為證。在秦將白起攻破郢都（荊州境內(nèi)），楚國被迫遷都?jí)鄞海ò不栈茨希┲?，這里長期是楚國的統(tǒng)治中心。
與荊楚相對應(yīng)，湖南被稱為“湘楚”，但要硬論個(gè)親疏遠(yuǎn)近，根據(jù)前文，湖北似乎與楚國關(guān)系更密切些。那么問題來了，為什么“惟楚有材”的牌匾，會(huì)被掛到岳麓書院的大門口？不僅如此，這四字箴言成了湖南民眾津津樂道的“專屬用詞”，每提及此必情緒高漲，激得各地才子頓生一較雄長之心。
岳麓書院
事實(shí)上這是對惟楚有材的曲解，先從岳麓書院說起吧。
提起岳麓書院那是赫赫有名，同應(yīng)天府書院（商丘）、白鹿洞書院（廬山）并稱為……等一下，第四個(gè)有爭議，嵩山書院和石鼓書院（衡陽）有些難以取舍，但由于石鼓書院已毀于侵華日軍之手，只能由嵩山書院榮登四大書院之一了。
岳麓書院是湖南讀書人心中的圣地，始建于距今一千多年前的北宋，連門頭上的院名都是宋真宗御筆親賜。書院門前有幅對聯(lián)，上為“惟楚有材”，下為“于斯為盛”。請注意是“惟”而非“唯”，二者大有區(qū)別。
惟楚有材典故出自《左傳》，原為“楚雖有才，晉實(shí)用之”，合起來就是楚材晉用之意。晉就是三家分晉的晉。春秋末年，韓魏趙合謀把晉國瓜分了，戰(zhàn)國七雄中有三家都源自晉國，可見晉國當(dāng)初有多牛。確實(shí)，在晉國風(fēng)光的時(shí)候，不僅地位比楚國還高一頭，那是連秦國也要去巴結(jié)的存在。
那么在這種格局下，楚國雖然有很多人才，但都跑到了晉國為其效力，這也能理解，誰不想奔個(gè)好前程呢？
既然如此，惟楚有材的含義已真相大白。意即楚國有人才?。 拔敝皇莻€(gè)語氣助詞，無具體含義，這和唯一之“唯”，屬于八竿子打不著的關(guān)系。至于下聯(lián)“于斯為盛”，是夸贊岳麓書院人才繁盛聚集之意。連起來讀一遍：楚國有人才啊，岳麓書院更是人才濟(jì)濟(jì)。
于斯為盛也有出處，來自《論語》中“唐虞之際，于斯為盛”，唐虞即堯舜，這是孔夫子盛贊周武王的言辭，將他同堯舜相比。
楚文化特色舞蹈
這上下聯(lián)本無相干，又如何被湊成一副對子？這本是清嘉慶年間名士袁名曜與張中階智慧的結(jié)晶，由二人合力完成。
“惟楚有材”之意被曲解，源于晚清時(shí)期，重臣曾國藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟均是湖南人，晚清四大名臣湖南獨(dú)占其三，湘地文風(fēng)之盛一時(shí)無兩。故此有人附會(huì)其意，是否含有攀附之意，就不得而知了。
四大名臣版本不一，或有胡林翼、彭玉麟
對聯(lián)成于嘉慶年，那時(shí)湖南還未如數(shù)十年后那般文風(fēng)鼎盛的狀況，想來袁名曜、張中階兩位并無浮夸之意。
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