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古裝戲中，大臣得罪了皇帝，皇帝一生氣，便下令將其“推出午門斬首”。那么“午門”究竟是指什么地方，中國歷史上真的存在這種制度嗎？
“午門”在歷代宮殿沿革中都存在。紫禁城中午門為正門，位于南北中軸線上，因其居中向陽，位當(dāng)子午，故名午門。
午門前有端門、天安門、大清門，其后有太和門（明代稱奉天門，后改稱皇極門，清代改今名）。各門之內(nèi)，兩側(cè)排列整齊的廊廡。這種以門廡圍成廣場(chǎng)、層層遞進(jìn)的布局形式是受中國古代“五門三朝”制度的影響，有利于突出皇宮建筑威嚴(yán)肅穆的特點(diǎn)。午門的平面呈“凹”字形，沿襲了唐朝大明宮含元殿以及宋朝宮殿丹鳳門的形制，是從漢代的門闕演變而成的。
午門分上下兩部分，下為墩臺(tái)，正中開三門，兩側(cè)各有一座掖門，俗稱“明三暗五”。墩臺(tái)兩側(cè)設(shè)上下城臺(tái)的馬道。五個(gè)門洞各有用途：中門為皇帝專用，此外， 皇帝大婚時(shí)，皇后乘坐的喜轎可以從中門進(jìn)宮；通過殿試選拔的狀元、榜眼、探花，在宣布殿試結(jié)果后可從中門出宮。東側(cè)門供文武官員出入。西側(cè)門供宗室王公出入。兩掖門只在舉行大型活動(dòng)時(shí)開啟。正樓兩側(cè)有鐘鼓亭各三間，每遇皇帝親臨天壇、地壇祭祀則鐘鼓齊鳴，到太廟祭祀則擊鼓，每遇大型活動(dòng)則鐘鼓齊鳴。
午門整座建筑高低錯(cuò)落，左右呼應(yīng)，形若朱雀展翅，故又有“五鳳樓”之稱。午門是皇帝舉辦各種儀式的地方，如頒發(fā)詔書?；实墼诹⒋嘿n春餅，端午日賜涼糕，重陽日賜花糕也在這里舉行儀式。每年臘月初一，要在午門舉行頒布次年歷書的“頒朔”典禮。遇到戰(zhàn)爭(zhēng)，大軍凱旋，要在午門舉行向皇帝敬獻(xiàn)戰(zhàn)俘的“獻(xiàn)俘禮”。明代皇帝處罰大臣的“廷杖”也在午門舉行。
古代皇帝處決臣子一般不在午門舉行，一般是押往柴市或菜市進(jìn)行，如著名的“戊戌六君子”就是在菜市口被殺害的。那為什么會(huì)存在“推出午門斬首”的說法呢？這與上面提到的“廷杖”有關(guān)。
明代時(shí)，如果大臣觸犯了皇家的尊嚴(yán)，便以“逆鱗”之罪，被綁出午門前御道東側(cè)行“廷杖”之刑。起初只是象征性的責(zé)打，后來發(fā)展到打死人。如正德十四年皇帝朱厚照要到江南選美女，群臣上諫勸阻，皇帝發(fā)怒。大臣舒芬、黃鞏等受廷杖者130人，有11人被當(dāng)場(chǎng)打死。嘉靖皇帝欲追封他的生父興獻(xiàn)王為帝，遭到群臣抵制。群臣百人哭諫于左順門，皇帝下令施行廷杖懲罰，當(dāng)場(chǎng)斃命17人，所以民間才有“推出午門斬首”的流傳。實(shí)際上，午門是紫禁城的入口，絕不會(huì)輕易成為“刑場(chǎng)”。
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