《西游記》里玉皇大帝的全稱是“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”，也被稱作“天尊”或“大天尊”。這個(gè)復(fù)雜華麗的名字也體現(xiàn)了他的地位：在神魔世界系統(tǒng)中，他是最高權(quán)力的擁有者，是“天地共主”。
如來佛受玉帝之“詔”來捉拿孫悟空，順便介紹了玉帝的履歷：“他自由修持”，修行了1750劫，每劫12.96萬年。這么算起來，玉帝的年齡至少到了2.3億歲。如果從地球的歷史看，2.3億年前三疊紀(jì)剛剛開始，早期的哺乳動(dòng)物才開始出現(xiàn)。按照如來的邏輯，天庭也要按資排輩，以孫悟空三五百年的資歷，怎么能搶玉帝的位置呢？
玉皇大帝在天上，天又三十三重，他住在九重天的金闕云宮，主管天上、地下、人間所有的神仙。他也是所有神仙中唯一稱“朕”的一個(gè)，靈霄寶殿是他的辦公室，也就是神仙界的朝廷。朝廷里的文武大臣，都是深陷重高級(jí)管理人員，地位顯赫。偶爾玉帝也關(guān)心一下人間民情。第八十七回，說每年十二月二十五日，玉帝都要到人間視察工作——“十二月二十五日，獻(xiàn)公齋天”。
在道教典籍中，最初最高的神是老子，后演化為“三清”，而玉帝則屬于“三清”之下的“四御”?！八挠庇址Q“四極大帝”，玉帝就是居“四御”之首的“金闕至尊玉皇大帝”。在道教體系中，玉帝的位置在民間有一個(gè)逐漸升級(jí)的過程。這主要得力于人間帝王與儒家的支持，他們不允許在神話世界中有比皇帝更高的人。于是玉帝的地位被拔高了，在《西游記》中成為名副其實(shí)的三界皇帝。
玉帝的權(quán)力范圍很大，統(tǒng)管佛道兩教，三界萬物，包括異教的最高領(lǐng)袖如來佛也名義上置于玉帝的統(tǒng)治之下。《西游記》開篇提到“盤古開天，三皇治世，五帝定倫，分四大部洲?！比鐏硭〉奈魈煸谖髋ＹR洲，也屬玉帝的管理范圍。孫悟空大鬧天宮，玉帝找如來幫忙用的是“詔”，明確了上下級(jí)的關(guān)系。
除了天上、陸地，海洋和陰司也歸玉帝管。水中的負(fù)責(zé)人是四海龍王，陰司的“部長”是地藏菩薩?！段饔斡洝分械牡鬲z很有意思，嚴(yán)格的說屬于佛家體系，由地藏王菩薩管理，其下又有十殿閻羅王負(fù)責(zé)具體工作。但陰間實(shí)際上受天庭的直接領(lǐng)導(dǎo)，孫悟空大鬧地府注銷了自己和全部猴類的戶口檔案后，地藏王自稱“貧僧”，向玉帝去告狀。而在最后一百回的菩薩名單中也沒有地藏王。所以在《西游記》中，地藏雖是菩薩，但卻入了天庭的編制。
天庭實(shí)際上是一個(gè)在玉帝領(lǐng)導(dǎo)下，由神占大多數(shù)，吸收部分道教佛教的仙佛們，一起組成的以玉帝為核心的的聯(lián)合政府。
政府中掌管軍事的是拖沓李天王。這也是從民間信仰中提拔起來，參照了佛教護(hù)法天神毗沙門天王，佛道融合的人物。其長子金吒在如來手下做護(hù)法，次子在觀音座下當(dāng)徒弟，三子哪吒是如來用蓮花復(fù)活的，不是通常意義上的血肉之軀。李天王本人的寶塔，又是如來送給他的，專門用于對(duì)付哪吒。
負(fù)責(zé)外交工作的是太白金星。負(fù)責(zé)文化娛樂的是西王母，她掌管的蟠桃宴是頂級(jí)神仙俱樂部。仙女們說的明白，參加蟠桃會(huì)的，有“西天佛老、菩薩、圣僧、羅漢，南方南極觀音，東方崇恩圣帝，十洲三島仙翁，北方北極玄靈，中央黃極黃角大仙，這個(gè)是五方五老。還有五斗星君，上八洞三清、四帝，海岳神仙：下八洞幽冥教主、注世地仙。各宮各殿大小尊神?！睂O悟空就是因?yàn)椴辉谑苎?，才意識(shí)到“齊天大圣”的名號(hào)一錢不值。
天庭的門衛(wèi)包括三部分實(shí)力，西天系統(tǒng)派來的四大天王，玉帝嫡系的四大元帥和道教中成仙的四大天師。其中四大天師分別是張道陵、葛仙翁、許旌陽、邱弘濟(jì)，排名為“張葛許邱”。有意思的是，對(duì)后世影響最大的邱弘濟(jì)即長春真人丘處機(jī)，他是南宋時(shí)期的人物。在《西游記》中被提前安排出場，在唐太宗時(shí)代就成為天庭的四大天師之一。
玉帝雖然出身道教，但天庭并非是政教合一的宗教政權(quán)。道教神仙中地位最高的“三清”并未在政府中任職。所謂“三清”即元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。在《西游記》中，元始天尊、靈寶天尊都沒有出場。道德天尊即太上老君的戲份比較足。
太上老君住在天的頂層，即三十三天上，離恨天。他的辦公室叫做兜率宮。太上老君被稱為“道祖”，修道者的祖宗，可以說絕大多數(shù)道教的神仙都是他的徒子徒孫。所以太上老君是天庭的宗教領(lǐng)袖，地位非常高。
如果說玉皇大帝是神仙們的領(lǐng)導(dǎo)，太上老君則是神仙們的老師。當(dāng)太上老君來天庭的時(shí)候，玉皇大帝會(huì)親自跑出來迎接。雖然沒有具體職務(wù)，但是太上老君卻從事著非常重要的工作——煉丹和制造武器。金丹是道教的高科技產(chǎn)品，凡人吃了金丹就可以長生不老得道升天。在這個(gè)意義上，老君掌握的天庭的戶口本。除了煉丹外，八卦爐還可以鑄造武器，孫悟空的金箍棒和豬八戒的釘耙都由太上老君制造?！段饔斡洝分袑儆谔侠暇牡谰咭沧疃?，金剛鐲、幌金繩、芭蕉扇、七星劍、紫葫蘆、羊脂瓶、紫金鈴。作為宗教領(lǐng)袖，太上老君還擔(dān)負(fù)起學(xué)術(shù)交流的工作，常和西天佛門的燃燈古佛一起講道。燃燈古佛是佛教豎三世佛中的過去佛，輩分比如來佛還要高。
在天庭的權(quán)力系統(tǒng)中，玉帝、王母和太上老君構(gòu)成了三巨頭。
除此之外，還有一些道行高的“散仙”不常駐天庭，比較清閑，自有洞府。如福祿壽三星、鎮(zhèn)元大仙、八仙、真武大帝、真武救苦天尊等。他們相當(dāng)于政府顧問，只是在領(lǐng)取“津貼”——參加蟠桃宴時(shí)才露面。
地仙中級(jí)別最高的是五莊觀的鎮(zhèn)元大仙。他的徒弟說：“三清是家?guī)煹呐笥眩牡凼羌規(guī)煹臄橙?，九曜是家?guī)煹耐磔?，元辰是家?guī)煹南沦e?！辈贿^鎮(zhèn)元大仙的主要產(chǎn)品“人參果”，因?yàn)槠渖a(chǎn)周期長（該樹三千年一開花，三千年一結(jié)果，再三千年才得以成熟）、產(chǎn)量低（只有三十個(gè)果子），所以性價(jià)比遠(yuǎn)低于王母娘娘的蟠桃。這恐怕也是地仙與天仙的級(jí)別之差。
地仙中最多的就是各城隍、山神和土地爺，他們都是地上龐大的基層干部。與天仙們比，不僅待遇低，任務(wù)重，而且生存環(huán)境十分惡劣，經(jīng)常受到各地妖怪黑社會(huì)、惡勢力的敲詐。在紅孩兒的火焰山，這些基層神仙的境遇連要飯的都不如，不僅沒了香火錢，連衣服都穿不上，飯也沒得吃，還要去“燒火頂門、黑夜與他提鈴喝號(hào)。小妖兒又討什么常例錢。正是沒錢與他，只得捉幾個(gè)山獐野鹿，早晚間打點(diǎn)群精；若是沒物相送，就要來拆廟宇，剝衣裳，攪得我等不得安生！”
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