分封制
自從有了國(guó)家，隨之就產(chǎn)生了管理的問(wèn)題。國(guó)家越大，管理問(wèn)題就越突出。中國(guó)古代，解決這一問(wèn)題的方法就是間接統(tǒng)治，即劃分行政區(qū)域，由各區(qū)域的代理人代表最高統(tǒng)治者實(shí)行統(tǒng)治。對(duì)古代君王來(lái)說(shuō)，首先需要考慮的是間接統(tǒng)治的方式，然后才是依山川形便、風(fēng)土民俗劃分行政區(qū)域。
夏、商兩代實(shí)際上還處于部族統(tǒng)治階段，夏、商兩族雖然在政治、經(jīng)濟(jì)、文化和軍事方面都比周邊部族要強(qiáng)，但它們直接控制的區(qū)域其實(shí)很小。周滅商后，來(lái)自西部邊陲的周人部落一下子獲取了大片原屬于商或臣屬于商的東部領(lǐng)土。為適應(yīng)新的形勢(shì)，對(duì)國(guó)家進(jìn)行有效管理，周初的政治家們實(shí)行了兩項(xiàng)具體措施。一是營(yíng)建洛邑（今河南洛陽(yáng)），使統(tǒng)治中心部分東移；二是建立宗法制度，實(shí)施分封制。
周代的分封制又稱“封建”，即由周王給王室成員、貴族和功臣劃分領(lǐng)地。領(lǐng)地的領(lǐng)主稱為諸侯，除定期貢奉及滿足周王要求外，諸侯擁有自己領(lǐng)地內(nèi)的一切權(quán)力。分封制下，周王直接統(tǒng)治的領(lǐng)地只有王都附近的一小塊地方，但名義上擁有節(jié)制諸侯的權(quán)力。各諸侯領(lǐng)地內(nèi)部，諸侯與卿大夫間也實(shí)行分封制。周朝的統(tǒng)治者希望通過(guò)這種層層遞進(jìn)的宗法關(guān)系，實(shí)現(xiàn)一種理想化的間接統(tǒng)治。
西周中期以前，分封制尚能保持一定的延續(xù)。之后，隨著各諸侯國(guó)力量的強(qiáng)大，分封制逐漸崩潰。一方面，王室已無(wú)地可封；另一方面，各諸侯國(guó)也不再聽(tīng)命于周王的指揮。 終于在經(jīng)歷春秋戰(zhàn)國(guó)（前770—前221）500多年的紛爭(zhēng)之后，秦代廢除了分封制。西漢王朝建立后，部分恢復(fù)分封制，并一直延續(xù)到魏晉時(shí)期（220—316）。但這一時(shí)期的分封制已與西周的分封制大不相同，各封國(guó)內(nèi)主要官吏基本都由中央政府任命，國(guó)主也大多沒(méi)有兵權(quán)和財(cái)權(quán)，實(shí)際上只是空具封國(guó)的形式而已。魏晉之后，分封制就基本退出了歷史的舞臺(tái)。
郡縣制
西周的分封制，僅僅只是劃分一片都邑所在的位置。由于人口稀少，都邑之間很多土地并未開(kāi)發(fā)，還沒(méi)有嚴(yán)格的邊界和行政區(qū)劃概念。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期（前770—前221），隨著人口增長(zhǎng)與土地開(kāi)發(fā)，逐漸出現(xiàn)了一些人為劃定的行政區(qū)域。
中國(guó)歷史上最早出現(xiàn)的行政區(qū)劃是縣， 據(jù)史料記載，楚、秦兩國(guó)大約在公元前7世紀(jì)就已有縣的設(shè)置。隨后出現(xiàn)的行政區(qū)劃稱為郡，郡最初多設(shè)于邊遠(yuǎn)荒僻之處，與縣并沒(méi)有等級(jí)上的差別。后來(lái)，因邊郡地廣，多分置數(shù)縣，加之內(nèi)陸政務(wù)較多，數(shù)縣之上設(shè)郡以統(tǒng)之，于是逐漸形成了以郡統(tǒng)縣的慣例。
公元前221年，秦并天下，廢除分封制，推行郡縣制。 郡縣制下，郡縣首長(zhǎng)由中央政府統(tǒng)一任命、監(jiān)督和考核，不再世襲。秦初分天下為36郡，后因拓疆、分析，至秦末約有48郡。西漢初年，全國(guó)約有60郡，但因兼行分封制，漢天子直接統(tǒng)治的郡只有15個(gè)，很多諸侯國(guó)都有數(shù)郡之地。漢景帝（前157—前141年在位）時(shí)，盡收諸侯支郡，一個(gè)封國(guó)便只占一郡之地，郡與國(guó)規(guī)模相當(dāng)。 漢武帝（前141—前87年在位）時(shí)，又推行“王子封侯別屬郡”的政策，封國(guó)面積日漸縮小，而漢郡面積則不斷增大，郡的規(guī)模普遍大于封國(guó)。漢武帝元封三年（公元前108年），全國(guó)共有110個(gè)郡（國(guó)），是郡縣兩級(jí)制下郡級(jí)行政區(qū)數(shù)量最多的時(shí)候。
值得一提的是，這一時(shí)期郡的大小分布有一個(gè)共同特征，即黃河流域郡的數(shù)量較多，但面積較小，長(zhǎng)江以南地區(qū)郡的數(shù)量較少，但面積很大。這其實(shí)是一種經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡的表現(xiàn)。古人劃分郡縣的一個(gè)重要參考指標(biāo)就是人口數(shù)量。黃河流域開(kāi)發(fā)較早，土地利用率高，自然人口眾多。相反，秦漢時(shí)期（前221—220），江南土地尚未充分開(kāi)發(fā)，加之大量南方土著人口不在政府統(tǒng)計(jì)的戶籍之內(nèi)，所以人口相對(duì)稀疏，劃分時(shí)郡的面積也就相對(duì)較大。
州郡制
州的名稱早在《尚書(shū)·禹貢》中就已出現(xiàn)，當(dāng)時(shí)分天下為九州。但是，九州既無(wú)明確邊界，又沒(méi)有任何曾經(jīng)真正實(shí)施的證據(jù)，所以還不能算作是真正意義上的行政區(qū)劃。
公元前2世紀(jì)末，由于郡（國(guó)）數(shù)量不斷增加， 中央政府的行政性事務(wù)日益繁雜，迫切需要在郡（國(guó)）之上再設(shè)立一級(jí)行政機(jī)構(gòu)。 漢武帝元封五年（公元前106年），始將全國(guó)除京畿外劃分為13個(gè)部，每部設(shè)刺史一名，巡視部?jī)?nèi)吏治，故稱刺史部。每部以州命名，分別為兗、豫、青、徐、并、冀、幽、荊、揚(yáng)、益、涼、朔方、交趾，加上管理京畿的司隸校尉，共14個(gè)州級(jí)行政區(qū)。從此，郡縣兩級(jí)制被州郡縣三級(jí)制行政區(qū)劃取代。
需要指出的是，西漢時(shí)期，刺史雖然職權(quán)很大，但官階地位卻并不高。西漢時(shí)，郡守官秩二千石，而刺史僅六百石。而且，西漢時(shí)，刺史平時(shí)巡行郡國(guó)，歲盡則詣京師奏事，并無(wú)固定治所，實(shí)際上可以看作是中央派出的官吏。東漢時(shí)，刺史官秩方至二千石，且有固定治所，不再還京奏事，已成為標(biāo)準(zhǔn)的地方官員。
東漢時(shí)，省并朔方刺史部，全國(guó)分為13州。東漢以后，州級(jí)行政單位不斷分析，數(shù)量日益增多。南北朝時(shí)期（420—581），州郡級(jí)行政單位的設(shè)立達(dá)到了泛濫的程度，“百室之邑，便立州名，三戶之民，空張郡目”。至南北朝末期，全國(guó)州級(jí)行政單位數(shù)量已超過(guò)300個(gè)。
正是在這樣的時(shí)代背景下，隋開(kāi)皇三年（583年），詔罷天下郡，以州領(lǐng)縣。實(shí)行了近600年的州郡縣三級(jí)制終于被州縣兩級(jí)制行政區(qū)劃取代。
道路制
隋代后期，曾改州縣制為郡縣制。唐朝建立后，又將其改回州縣制。此時(shí)，雖然已將郡級(jí)行政單位省并，但州級(jí)行政單位數(shù)量仍然很大，造成中央政府直接統(tǒng)治的困難。
唐貞觀元年（627年），依山川形便將全國(guó)疆域劃分為十道， 不定期派遣使臣巡行各道，觀風(fēng)察治，基本又恢復(fù)到了西漢中期設(shè)置刺史部時(shí)的初衷。然而，這一制度并未持久，8世紀(jì)中葉后，逐漸因節(jié)度使職權(quán)的膨脹而被迫中止。
隋時(shí)，曾在重要的軍事和政治要地設(shè)置總管府，統(tǒng)管數(shù)州軍政事務(wù)。唐初，改總管府為都督府。8世紀(jì)初，鑒于邊境形勢(shì)，又在沿邊地區(qū)設(shè)立節(jié)度使，總攬一區(qū)數(shù)州之軍、政、財(cái)、監(jiān)大權(quán)。8世紀(jì)中葉安史之亂（755—763）后，節(jié)度使制度幾乎遍及全國(guó)，稱為藩鎮(zhèn)。各藩鎮(zhèn)自行其事，很少聽(tīng)從中央政府指令，儼然一個(gè)個(gè)獨(dú)立的王國(guó)。
藩鎮(zhèn)割據(jù)局面一直持續(xù)到北宋建立。鑒于以往教訓(xùn)，北宋統(tǒng)治者大力革除藩鎮(zhèn)實(shí)權(quán)，節(jié)度使幾乎只存空名。同時(shí)，各地府州皆直屬中央，并在其上設(shè)立路級(jí)行政區(qū)劃。 北宋至道三年（997年），全國(guó)共分15路，此后數(shù)次析分，至崇寧四年（1105年）達(dá)24路。南宋時(shí)期，因其政權(quán)只控制秦嶺、淮河以南地區(qū)，國(guó)土面積縮小，故全國(guó)只分為16路。北宋時(shí)期，于路級(jí)行政單位設(shè)立轉(zhuǎn)運(yùn)使、提點(diǎn)刑獄使和安撫使，分權(quán)而治，以轉(zhuǎn)運(yùn)使為首。轉(zhuǎn)運(yùn)使專理一路財(cái)賦和民政，提點(diǎn)刑獄使總攬一路司法和監(jiān)察，安撫使則主持一路軍事。南宋時(shí)期，同樣于路級(jí)行政單位設(shè)立三司，但因軍事防御需要，改以主管軍事的安撫使為首。
當(dāng)時(shí)，與北宋同時(shí)并存的遼國(guó)，行政區(qū)劃上使用唐代道的名稱，但人員設(shè)置上則參照北宋的三司制。與南宋并存的金國(guó)則基本采用了與南宋相同的行政區(qū)劃設(shè)置。
行省制
東魏北齊時(shí)期（534—577），曾于境內(nèi)設(shè)行臺(tái)。金代初年也曾設(shè)立行臺(tái)省。這些機(jī)構(gòu)都是在非常時(shí)期臨時(shí)代表中央政府行使職權(quán)，事畢即罷。金代末年，外患四起，行臺(tái)省多有設(shè)置。元滅金后，仿金國(guó)舊制，中央直轄地區(qū)設(shè)中書(shū)省，其他地區(qū)為行中書(shū)省。 13世紀(jì)末，元朝統(tǒng)治區(qū)域共劃分為1個(gè)中書(shū)省和10個(gè)行中書(shū)省。直到今天，陜西、河南、江西、四川、云南、甘肅這些元代行省名稱仍在使用。
明朝建立后，起初仍沿用元代舊制。洪武九年（1376年），改行中書(shū)省為承宣布政使司。洪武十三年（1380年）又罷中書(shū)省，以其地直隸南京。永樂(lè)元年（1403年）又罷北平布政使司，以其地直隸北京。終明一代，共有二京十三司，通常也稱為15省。明代一省之權(quán)分屬三司，布政使司主管一省民政，都指揮使司主管一省軍戶衛(wèi)所，提刑按察使司主管一省監(jiān)察司法。15世紀(jì)20年代后，又在省級(jí)以上增設(shè)了總督和巡撫兩職?？偠街骼碥妱?wù)，僅設(shè)于部分行?。谎矒嶂骼砻裾?、兼理軍務(wù)，每省都設(shè)。但是，終明一代，督撫始終都屬于中央派出的欽差大臣，地方上的日常事務(wù)仍由各省三司管理。
清兵入關(guān)后，繼續(xù)實(shí)行行省的區(qū)劃制度，同時(shí)將明代的督撫改為地方官員。順治年間（1644—1661）曾實(shí)行一省一督制?？滴酰?661—1722）初年改為一省一巡撫，二三省一總督制。 乾隆時(shí)期（1735—1795），全國(guó)共8總督、15巡撫，遂成定制。清代邊疆地區(qū)施行與內(nèi)陸不同的地方行政制度，由中央委派重臣，授以將軍、都統(tǒng)、大臣等官職，實(shí)行軍政合一的統(tǒng)治。清光緒十年（1884年），改伊犁將軍轄區(qū)為新疆省，第二年又增建臺(tái)灣省，體現(xiàn)出一種民族融合的內(nèi)聚趨勢(shì)。
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