農(nóng)歷正月十五元宵節(jié)，是春節(jié)后我國民間的第一個傳統(tǒng)節(jié)日，舊稱上元節(jié)。又因有張燈賞燈的習俗，所以元宵節(jié)也叫燈節(jié)。元宵節(jié)始于何時？眾說紛紜，竟成了一個比燈謎還要難猜的謎，由此便產(chǎn)生了多種傳說。
據(jù)《資料卡片》等有關資料介紹，關于元宵節(jié)的來源，至少有以下三種“版本”：
始于漢代說
有關元宵節(jié)開始于漢代，大體又有幾種說法：
其一，據(jù)古籍記載，西漢太尉周勃戡平“諸呂之亂”后，迎立代王劉恒為帝，因呂亂戡平之日，正是正月十五，漢文帝劉恒為紀念這個日子，就在每年這一天的夜晚，出宮游玩，“與民同樂”。在古語中，夜又稱“宵”，而正月又稱“元月”，漢文帝便把這天定為元宵節(jié)。從此，每年的這天夜晚，就張燈結(jié)彩，歡度此宵。漢文帝也因“與民同樂”，被后人稱為“開明君主”。
其二，東漢明帝崇信佛教，在永平年間，曾派蔡愔去天竺求佛法，從高僧迦葉摩騰、竺法蘭那里得到許多經(jīng)卷。后來迦葉摩騰和竺法蘭東來傳教，遇到道家的現(xiàn)難，于是他們便在宮庭中，以焚燒經(jīng)像的方式與道士斗法，結(jié)果佛家的經(jīng)書佛像完好無損，且大放光芒。明帝大悅，據(jù)佛教教義把火光比作佛之威神，謂“無量火焰，照耀無極”；經(jīng)典中常講“百千燈明懺悔罪”；“為世燈明最福田”；佛教盛會則大明燈火，以光明法王。又據(jù)《僧史略》所載：佛祖釋迦牟尼示現(xiàn)神變，降伏神魔是在西域十二月三十日，即東土正月十五日，為紀念佛祖神變，此日需舉燃燈法會。漢明帝便敕令士族庶民均于此日燃燈，以表對佛祖的崇敬。元宵節(jié)的這一由來，也是燈節(jié)源于佛教之說的一個佐證。
其三，民間傳說，漢武帝時，朝臣中有個足智多謀又風趣滑稽的東方朔，常在武帝面前獻計逗樂，深得武帝信任。東方朔心地善良。這天，他見一個宮女淚流滿面，朝御井走去，忙上前詢問其故。原來這個宮女叫元宵，她身居深宮，無法見到家中父母和妹妹，尤逢佳節(jié)，更為思念，心如刀攪，竟至痛不欲生。東方朔勸慰一番，答應設法讓她與家人見面歡聚。東方朔改裝到長安街上，以算卦之名，廣為散布說火德真君奉玉帝旨要火燒長安城，弄得人心惶惶。此風很快傳到宮中，漢武帝大驚，忙問計于東方朔。東方朔獻策說：正月十五晚上，可讓最會做湯元的元宵做好湯元，萬歲焚香上供，因火德真君最喜歡吃湯元，這樣會使其心軟下來；同時，這天晚上令臣民在滿城街巷、庭院屋門掛上紅燈，并燃放火堆，宮廷內(nèi)人員一律離宮到城中避災。這樣似全城起火，定能瞞過玉帝和火德真君。武帝俯允。于是元宵和其他宮女們乘機在城中與家人歡聚。鬧了一夜燈火，長安城果然安然無事，漢武帝亦大喜。第二年正月十五，依舊讓元宵做湯元，供奉火神，照樣放燈，宮女可以出去觀燈，以示慶祝。后來就成為一種習俗，人們把這一天稱作元宵節(jié)。
其四，宋代李昉等人編撰的《太平御覽》，引述《史記·樂書》中的一段話，說漢代祭祀天神太乙，自昏至晝，燈火通明。太乙亦稱太一，在古代是指最尊貴的天神，也是北極星的星名。不過“漢祀太乙”只是漢代宮廷在正月的一種祭祀儀式，日期也并不肯定在正月十五這一夜，但它對以后的燈節(jié)頗有影響，農(nóng)歷正月十五夜，是一年中第一個滿月之夜，被認為是吉日，把這天作為祭祀天帝、祈求福佑的日子，確是始自漢代。尤其是漢代后期，道教興起，道教的重要教派五斗米道，把天、地、人當作人格神，尊之為“三官”，又稱“三元”，認為它能降福于人。稍后，教眾又把“三元”與節(jié)日相配，正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元，“三元”之中，上元是天官賜福之日，慶祝尤為隆重。后來相沿成為傳統(tǒng)節(jié)日。元宵燈節(jié)稱上元節(jié)，也由此得名。
源于隋代說
據(jù)《隋書·柳彧傳》和《長孫平傳》均載有民間百姓在正月十五日歡慶活動。起初，民間這種“鳴鼓聒天，燎炬照地”的狂歡游樂，鬧得官方驚惶失措，連忙禁絕。不久，隋煬帝為了粉飾太平，夸耀他的繁華盛世，又利用了民間這一歡慶日，宴請外邦賓客。他通令正月十五在京城，集聚已被隋滅亡的周、齊、梁、陳等國的樂家和雜技藝人，演練百戲，由他親自檢閱。這一天，在京師端門內(nèi)外，搭起高臺，廣開戲場，僅樂隊就有1.8萬多人，演員達3萬人，從晚上開始，燈火輝煌，歌舞雜戲，通宵達旦。隋煬帝還寫了描繪燈景的一首詩——《正月十五日于通衢建燈夜升南樓》，詩曰：“法輪天上轉(zhuǎn)，梵聲天上來。燈樹千光照，花焰七枝開。月影疑流水，春風夜含梅。幡動黃金地，鐘發(fā)琉璃臺?！币院竺磕暾率澹家髲垷舨?，“歌舞升平”。因此，燈節(jié)這種全民歡慶的節(jié)日，是發(fā)源于隋代初期的民間。
源于唐代說
據(jù)《七修類稿》載：“元宵放燈起唐開元間，謂之天官好樂，地官好人，水官好燈。上元乃天官下降之日，故從十四至十六夜放燈，后增至五夜?！碧菩跁r，宣布正月十五到十七日取消夜禁，皇帝親自出游觀燈，唐朝除了制作彩燈，還做建筑藝術(shù)裝飾。每逢燈節(jié)，宮廷要搭25座高大的燈樓，扎燈用的絲絹五彩繽紛，燈樓點綴得五光十色，光彩奪目。庶民百姓可以前來觀賞。顯然唐代燈節(jié)的活動規(guī)模是相當可觀的。新版《辭?！返摹霸睏l注，也認定為“唐代以來觀燈的風俗”。
火樹銀花不夜天，歷代元宵盛況多。僅舉幾例“正月十五鬧元霄”的壯景：
大約在漢代，元宵節(jié)的習俗已初具雛形；隋朝以后，元宵盛況一朝勝似一朝，最初，元宵節(jié)是以賽燈為主，所以有“燈節(jié)”之稱。后來，賽燈的形式越來越多，規(guī)模也越來越大。燈籠的制作也越來越精；賽燈的方法也由原來的街門懸掛，發(fā)展到搭縛燈棚，又由燈棚發(fā)展為燈樓。直至發(fā)展為鰲山。唐宋年間，火藥的廣泛應用，又給人們提供了新的內(nèi)容。于是，煙火、爆竹，長空競色；百戲、雜耍，活躍街頭；仕女、游人，堵塞巷陌。真可謂燈光月色，盛況空前。
唐代，長安正月十五的夜燈，規(guī)模巨大，花樣繁多，是名聞遐邇的。據(jù)《朝野僉載》記載：玄宗先天二年上元，“于京師安福門外作燈輪，高二十丈，衣以錦綺，飾以金玉，燃五萬盞燈，豎之如花樹?！痹跓糨喼拢猩碇d銹，滿飾珠翠的少女千余人，在樂曲聲中翩翩起舞，歌聲回繞，如此狂歡三日。王仁裕《開元天寶遺事》載：楊貴妃的二姐韓國夫人更出新招，“置百枝燈樹，高八十尺，豎之高山，上元夜點之，百里皆見，光明奪月光也。”東都洛陽的燈景亦與西都長安交相輝映，令人驚嘆?！睹骰孰s錄》載：玄宗出巡東都，時值元宵節(jié)，大陳燈彩，工匠巧施技藝，結(jié)“燈樓三十間，高一百五十尺，懸珠玉金銀，微風一至，鏘然成韻，乃以燈為龍鳳虎豹之狀，似非人力”。
本來唐代是實行宵禁的，唯有正月十四、十五、十六日這三天例外，百姓可以通宵上街游玩，觀賞燈火。元宵之夜，不僅庶民迷戀燈火，連皇帝也禁不住想自由自在地到街市里一飽眼福。據(jù)《舊唐書·中宗紀》載：景龍四年上元夜，“帝與韋后微服過市，徜徉縱觀……”。此情此景正如崔液《上元夜·六首》中之一首詩所描繪的那樣：“星移漢轉(zhuǎn)月將微，露灑煙飄燈漸稀。猶惜路旁歌舞處，躊躇相顧不能歸。”可見，元宵節(jié)魅力之大了。
宋代，宋太祖曾宣稱：“朝廷無事……宜士民之縱樂。”并把上元放燈由三夜增至五夜。宋徽宗在燈彩上更有發(fā)展，曾在元宵節(jié)架造鰲山高燈。其燈長6丈，寬265步；中間矗立兩條鰲柱，長24丈；兩柱用金龍纏繞，每一條龍嘴里點一盞巨燈，謂之“雙龍衍照”；中懸一牌，長3.6丈，寬2.4丈，上面嵌著“宣和彩山與民同樂”八個金字，金光萬丈。
宋代在民間已形成了燈市，彩燈藝術(shù)不斷創(chuàng)新，獨具匠心。元宵之夜，彩燈千姿百態(tài)：多姿多彩的荷花、寶蓮等植物燈；別具情態(tài)的龍、鳳、魚蝦等動物燈；美觀精致的走馬燈、長生燈，等等，令人目不暇接，美不勝收。
到了明初，朱元璋為了顯示大明一統(tǒng)天下的太平盛世，將元宵燈節(jié)增至十夜，從正月初八開始，到十七日才落燈，幾乎是“家家走橋，人人看燈”，成為我國燈節(jié)的極盛時期。宋徽宗興起的鰲山燈又有發(fā)展。王侯封地，也扎起萬盞鰲山燈。永樂年間，明成祖還在皇宮午門外架扎鰲山萬壽燈，與民同樂。據(jù)《皇明通紀》中載：“永樂十年正月元宵，上賜百官宴，聽臣民赴午門外觀鰲山三日，自是歲以為常?！边@種燈規(guī)?？陀^宏大，以數(shù)千種、幾萬盞燈彩疊成山形，中間用五色玉柵簇成“皇帝萬歲”，經(jīng)燈火一射，五光十色，熠熠生輝，觀之眼花繚亂。這種大型集團燈彩制作極為精巧奇特，各種花燈收羅殆盡，集全國燈彩之萃。另外上有數(shù)百伶官奏樂，下有百藝群工演出。到二更時，明成祖乘小轎出宮門觀鰲山，皇后、妃嬪及大臣們隨后，此時笙歌喧鬧，伎舞翩翩，花炮齊放，熱烈壯觀。待皇帝觀燈退去，百姓即如潮水般涌向鰲山，真是“銀燭影中明月下，相逢俱是踏燈人”。
從唐宋到明清，元宵張燈、看燈，越來越普及民間，燈市、燈謎、燈社、燈宴廣為興起，元宵之夜成了人們心目中吉祥如意和繁榮興旺的象征。
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