中途島海戰(zhàn)后，美軍挾大勝余威，開始反攻。由于兵力、艦艇和整個戰(zhàn)略態(tài)勢和限制，美海軍司令歐內(nèi)斯特·金上將選擇了所羅門群島中的瓜島和圖拉吉島。1942年8月6日晚，美軍登陸編隊到達距瓜島約六十海里的海域，借助惡劣天氣的掩護，一直未被日軍發(fā)現(xiàn)。在登陸編隊航渡的同時，美軍航空部隊出動 B-17轟炸機對所羅門群島的日軍進行了壓制空襲，從新幾內(nèi)亞島起飛的美軍飛機則密切監(jiān)視俾斯麥群島和新幾內(nèi)亞島東北部的日軍。
8月7日，美軍登陸編隊成功的占領(lǐng)了瓜島和圖拉吉島，就在美軍登陸的當天，日軍第8艦隊司令三川派出了51架飛機空襲瓜島，但遭到了美軍62架艦載戰(zhàn)斗機的有力攔截，被擊落19架，未取得什么戰(zhàn)果。次日即8月8日，又出動41架飛機奔襲瓜島，以損失16架的代價炸沉“埃里奧特”號運輸船，炸傷“賈維斯”號驅(qū)逐艦。但空襲中日機只顧攻擊美軍的艦船，卻沒有去攻擊防御薄弱但又是極其重要的——海灘上堆積如山的物資，這是日軍最大的失策。美軍占領(lǐng)瓜島和圖拉吉島后，三川感到事態(tài)嚴重，立即決定發(fā)動反擊，盡管此時他的軍艦因執(zhí)行各種任務(wù)而很分散，但他迅速集中附近的軍艦，共5艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、1艘驅(qū)逐艦于8月7日晚駛離拉包爾南下。日軍要想在光天化日下南下，是無法避開美軍空中偵察的。然而盡管美軍空中偵察到這支艦隊，但由于種種原因并未引起美軍注意，美軍對即將到來的海戰(zhàn)一無所知。三川是智勇兼?zhèn)涞膽?zhàn)將，為做到知己知彼，三川多次派偵察機偵查美軍情況，決定以己之長攻其之短，實施夜戰(zhàn)。三川進入瓜島和圖拉吉島之間水域，第三次派出兩架偵察機核實美艦的夜間停泊位置，并在夜戰(zhàn)時投擲照明彈。正是由于三川進行了反復(fù)的偵察，對美軍的情況已經(jīng)完全掌握，他決定從薩沃島以南進入鐵底灣，先消滅美軍的巡洋艦，再消滅運輸船，最后從薩沃島以北撤出。二十二時三十分，天色完全黑了，日軍以“鳥海”號為首排成間距1200米的單縱列，在桅桿上升起白色識別旗，加速到28節(jié)，殺氣騰騰闖入瓜島海域！ 而與此同時美軍擔任?？昭谧o的航母編隊司令弗萊徹，借口艦載機損失和油料不足，未獲批準就擅自率航母編隊撤出瓜島海域。特納只好緊急召集掩護編隊司令克拉奇利和范德格里夫特開會，通報了這一情況，并宣布由于失去了空中掩護他的艦只將在第二天撤走，盡管登陸部隊的補給物資卸載量還不到四分之一。范德格里夫特對此表示了強烈抗議，但特納認為他別無選擇，只能連夜盡可能多卸下一些物資。會議氣氛十分緊張，開了數(shù)小時仍是不歡而散。就在會議結(jié)束，克拉奇利乘汽艇趕回旗艦半路上，戰(zhàn)斗打響了?？死胬ラ_會前只是指定“芝加哥”號巡洋艦艦長代理指揮南區(qū)巡邏，既沒有具體指示，也沒作戰(zhàn)預(yù)案。
8月9日一時，日艦駛抵薩沃島西北，先發(fā)現(xiàn)了兩艘巡邏的美軍驅(qū)逐艦，而裝備新型雷達的美軍驅(qū)逐艦卻未能發(fā)現(xiàn)日艦，三川率艦隊實施了巧妙的機動從這兩艘美艦之間進入鐵底灣，美艦還毫無察覺。三川考慮到自己編隊長達8000余米，作戰(zhàn)海域狹窄，又是夜間，編隊作戰(zhàn)多有不便，于是下令各艦按照作戰(zhàn)計劃自行戰(zhàn)斗。一時三十三分，三川下達總攻擊令。僅用六分鐘就重創(chuàng)南區(qū)美艦，隨即全速向北區(qū)殺去。由于南區(qū)美艦未將作戰(zhàn)情況通知北區(qū)和東區(qū)，加上電閃雷鳴掩蓋了南區(qū)的炮聲和火光，北區(qū)美軍全然不知日軍已經(jīng)殺來。日艦接近到美艦8000米距離時，先打開探照燈，隨后就以所有炮火開始齊射，利弗科以為是南區(qū)美艦，用報話機要求對方關(guān)掉探照燈，停止射擊，還命令升起軍旗，以表明自己身份，日軍則還以更猛烈的炮火。利弗科這才明白過來，下令開炮還擊，但不久艦載水上飛機被擊中起火，成為明顯的目標，日軍關(guān)閉了探照燈集中炮火猛轟，“文森斯”號連連中彈，不得不左轉(zhuǎn)撤離，這時日軍的魚雷又蜂擁而來，左舷連中三條魚雷，機艙爆炸而沉沒?！鞍⑺雇欣飦啞碧栄惭笈炘獾焦艉?，槍炮長下令還擊，艦長認為是在打自己人，命令停止射擊，日軍卻毫不客氣彈如雨下，經(jīng)槍炮長一再懇求，艦長才命令恢復(fù)射擊，但日軍已經(jīng)校準了目標，炮彈一發(fā)接一發(fā)命中，“阿斯托里亞”號只得向薩沃島東南撤退，于中午時分沉沒。日軍接著又用探照燈照住“昆西”號巡洋艦，此時“昆西”號的大炮還沒轉(zhuǎn)過來，日艦發(fā)射的炮彈已經(jīng)在旁邊掀起高高的水柱，“昆西”號用主炮向亮著探照燈的“鳥?！碧柮娃Z，命中二發(fā)，其中一發(fā)炮彈正中艦橋，可惜偏了5米沒擊中三川所在的指揮室，擊中了旁邊的海圖室，里面34名參謀軍官全被炸死?？上Р胚M行了兩次齊射，艦長就以為是誤擊友艦，下令停止射擊，錯過了大好戰(zhàn)機。而日艦乘機分為兩列，對其進行兩面夾擊，“昆西”號中彈多發(fā)，二時許，日艦發(fā)射的一條魚雷命中左舷，機艙爆炸，不久沉沒。由于日艦集中攻擊美軍的巡洋艦，美軍2艘驅(qū)逐艦幸運躲過一劫。此時，如果三川掉頭攻擊海灘附近的運輸船只，是垂手可得，但他不知道美軍的航母編隊已經(jīng)離開瓜島，擔心天亮后遭到美軍艦載機的攻擊，為避免不必要的損失，于二時二十分下令返航。撤至薩沃島附近又與擔任雷達哨戒的美軍“塔爾波特”號驅(qū)逐艦遭遇，美艦寡不敵眾，被擊傷起火，勉強駛往圖拉吉島。三川艦隊隨后沿“槽海”返回拉包爾。
這次海戰(zhàn)，美軍稱為薩沃島海戰(zhàn)，日軍則稱為第一次所羅門海戰(zhàn)，美軍被擊沉巡洋艦4艘，擊傷巡洋艦1艘，驅(qū)逐艦2艘，傷亡1732人。日軍僅“鳥?！碧柡D室被毀，“青葉”號魚雷發(fā)射管被擊破，亡35人，傷51人。令美軍聊以自慰的是S—44潛艇擊沉了返航途中的日軍“加古”號巡洋艦。這是日美兩軍為爭奪瓜島而進行的第一次海戰(zhàn)，日軍憑借其出色的夜戰(zhàn)素養(yǎng)，周密的臨戰(zhàn)偵察，準確的艦炮魚雷攻擊，取得了一邊倒的全勝，但三川沒有把美軍的運輸船只看作主要攻擊目標，未予攻擊，給以后的爭奪戰(zhàn)帶來了很不利的影響。同時，三川的失誤也為美軍最終在瓜島立足畫上了最重要的一筆。而美軍在此次海戰(zhàn)中雖然漏洞百出，導致了戰(zhàn)斗失利。但美軍從中吸取教訓，總結(jié)經(jīng)驗，在以后作戰(zhàn)中不斷改進，使美軍此后漸居佳境。在此后的太平洋戰(zhàn)場中，日軍節(jié)節(jié)失利，而盟軍實力越來約占優(yōu)勢，直至取得二戰(zhàn)的勝利。
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