明英宗朱祁鎮(zhèn)，明朝第六位皇帝，是明宣宗的長子。這位九歲即位的皇帝，他的一生都充滿了傳奇色彩。他的神秘不僅在于他不明的身世，還在于他的兩次即位。宣德十年（1435年）春正月，明宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮(zhèn)即位，正統(tǒng)十四年（1449年），瓦剌入犯，聽從王振之言親征，抵土木堡兵敗被俘。郕王朱祁鈺被擁立為帝，改元景泰。元年（1451年），英宗被釋回京，被尊為太上皇，軟禁于南宮。八年，武清侯石亨等乘朱祁鈺病重發(fā)動兵變，迎英宗復(fù)位，改元天順。這一幕幕歷史故事的背后，演繹著明朝皇室怎樣的權(quán)力之爭呢？
洪熙元年（1425年），宣宗朱瞻基即位，他的正宮胡皇后舉止得體、賢良溫淑，是一位不可多得的好皇后。但宣宗還有一位孫貴妃，十歲時(shí)就被選入內(nèi)宮撫養(yǎng)，工于心計(jì)的她深得宣宗皇帝的喜愛，所以在宣宗即位后，就被冊立為貴妃。但這沒能使孫貴妃滿足，令她又氣又恨的是，自己沒有得到覬覦已久的皇后寶座。
宣宗皇帝的子嗣一直不旺，貴為一國之母的胡皇后沒能為宣宗生下一個(gè)皇子。孫貴妃雖然也沒能生子，但她想出了一個(gè)辦法，她派人在宮中四處打探看哪位宮女被皇帝臨幸后懷有了身孕，然后將已孕宮女藏在密室之中，派專人送飯、照看，又買通御醫(yī)，偽裝了許多自己懷孕的跡象。
十月懷胎，一朝分娩——宮女順利地產(chǎn)下一子。孫貴妃馬上派人將孩子抱到身邊，將孩子的母親秘密處死。就這樣，宮女所生的小男嬰就成了孫皇后的親生兒子，而這個(gè)男嬰就是后來的大明英宗朱祁鎮(zhèn)。
這條偷梁換柱的計(jì)策使得孫貴妃如愿以償，明英宗朱祁鎮(zhèn)出生四個(gè)月后即被立為皇太子，母以子貴，孫貴妃榮登皇后之位。
宣德十年（1435年）春正月，明宣宗駕崩，年僅九歲的皇太子朱祁鎮(zhèn)即位，改次年（1436年）為正統(tǒng)元年。
開始的時(shí)候大事權(quán)歸皇太后張氏，由朝廷元老楊士奇、楊榮、楊溥主持政務(wù)，繼續(xù)推行仁宣朝的各項(xiàng)政策，社會經(jīng)濟(jì)也有所發(fā)展。后隨著張氏和“三楊”的相繼去世與引退，政治日趨腐敗，宦官勢力急劇上升，明英宗非常寵信的太監(jiān)王振即為其中的代表人物。
當(dāng)時(shí)漠北的蒙古已經(jīng)分為瓦剌與韃靼兩個(gè)部落，到了英宗時(shí)期，瓦剌部逐漸強(qiáng)大起來，實(shí)權(quán)掌握在太師也先的手里，不斷南下騷擾明朝的邊防。
當(dāng)時(shí)明朝對進(jìn)貢國家的使者，無論貢品如何，總要有非常豐厚的賞賜，而且是按人頭派發(fā)。也先看中了這一點(diǎn)，經(jīng)常派人以向朝廷進(jìn)貢為名，騙取賞賜，派出的使臣不斷增加，最后竟加到三千多人。朝廷對此忍無可忍，下令減少賞賜，也先于是以此為借口，發(fā)動了對明的戰(zhàn)爭。英宗年少氣盛，想御駕親征，王振也想耀武揚(yáng)威，名留青史，于是極力攛掇英宗親征，于是在正統(tǒng)十四年（1449年），英宗親率二十萬大軍，浩浩蕩蕩向北進(jìn)發(fā)。
由于連天大雨，糧餉匱乏，軍隊(duì)的士氣非常低下。英宗和王振行至大同決定撤軍。但由于王振的錯(cuò)誤指揮，行軍時(shí)間被耽誤，就在懷來城外的土木堡，明軍被也先軍趕上并包圍。也先假意議和，趁明軍不備發(fā)動總攻，明軍全軍覆沒，英宗被俘，英國公張輔、兵部尚書鄺野等大臣戰(zhàn)死，王振被明將樊忠殺死。這就是歷史上有名的“土木堡之變”。
英宗被俘后，也先的弟弟伯顏帖木兒認(rèn)為其奇貨可居，于是英宗得以保全了性命。
不久之后的九月六日，孫皇后與朝廷重臣立郕王朱祁鈺為帝，年號景泰，這樣朝廷上下都安定了下來，同時(shí)皇帝也明發(fā)詔諭，不許私自與也先聯(lián)系。也先想靠英宗大撈一把的計(jì)劃失敗后，便率領(lǐng)瓦剌精銳騎兵殺奔北京。明軍以逸待勞，在兵部尚書于謙的帶領(lǐng)下抵擋住了瓦剌軍的攻勢。
北京保衛(wèi)戰(zhàn)之后，也先大敗而歸，他看到把明英宗握在手里實(shí)在沒用，想把皇帝送還給明朝，就主動要求明朝派來使臣把英宗接回國去。但這時(shí)已經(jīng)登基的代宗并不想把英宗接回來，他生怕自己的哥哥會重新奪回皇位。后經(jīng)兵部尚書于謙勸告，代宗才不得不派人把英宗接了回來。景泰元年（1450年）八月，也先釋放英宗。
英宗回到北京，被代宗尊為太上皇，但并沒有受到應(yīng)有的禮遇，而是被軟禁在南宮，就這樣，英宗就在驚恐與饑餓中度過了七年的軟禁生活。
景泰八年（1457年）春正月，代宗忽然得了重病臥床不起。在此之前，代宗強(qiáng)行廢掉了英宗時(shí)立的太子，改立自己的兒子為太子。雖然這位新立的太子一年之后就病死了，但這件事在朝廷上引起了很大的爭論，朝臣之間開始因?yàn)榱Φ膯栴}產(chǎn)生裂痕。這時(shí)代宗病重，“易位”的問題又成了大臣們私下里談?wù)摰脑掝}。武清侯石亨和宮內(nèi)太監(jiān)曹吉祥等人都主張讓原來英宗立的太子即位。大臣徐有貞卻認(rèn)為現(xiàn)在太上皇健在，代宗又病重，不如趁此機(jī)會擁立太上皇復(fù)位。
這天夜里，石亨、曹吉祥帶著一千名兵卒闖到南宮，打破宮門強(qiáng)行進(jìn)入，把英宗從被關(guān)押的地方帶了出來，直接奔向奉天殿。曹吉祥馬上派自己的親信太監(jiān)去召集各位大臣，說有重要事情，讓朝臣們馬上到大殿朝見，莫名其妙的大臣們匆忙地來到朝堂上。見被幽禁許久的英宗走上殿來，坐在寶座上。紛紛都跪在地上，向復(fù)辟成功的英宗行了朝見大禮。
英宗剛一奪回自己盼望已久的皇位，就廢除了代宗皇帝的稱號。一夜之間失去了皇位的代宗，心中憂憤難平，沒過幾天就一命嗚呼了。
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