位于安定門外大街東側(cè)的地壇，是我國唯一現(xiàn)存、規(guī)模最大的祭地壇，始建于明嘉靖九年（1530），今年是建壇480周年。
現(xiàn)時人們通常把地壇與地壇公園劃了等號，其實作為明清皇家祭地場所的地壇，其占地（壇垣內(nèi)）面積為640畝，周圍還有護壇地1476畝（由20戶壇戶耕作），總占地面積達2116畝。而地壇公園僅用了原地壇的部分（約480畝）壇地，其規(guī)模遠不及當年。
“冬至祀天”、“夏至祀地”是我國歷朝歷代最隆重的禮制之一。中國的傳統(tǒng)觀念中，一切事物均有陰陽兩面，一天之中有陰陽（即夜間與白晝），一年之中也分陰陽期（即夏至——冬至期間為陰期，冬至——夏至期間為陽期）。夏至開始夜間漸長，白晝漸短，象征陰期開始，因為地代表陰，所以皇帝于陰期開始之日——“夏至”祭地，祈求安度陰期。冬至開始白晝漸長，夜間漸短，象征陽期開始。因為天代表陽，所以皇帝“冬至”祭天，祈求安度陽期。
無論是冬至祭天，還是夏至祭地，在當時都反映了統(tǒng)治者祈求風調(diào)雨順國泰民安的愿望；客觀上也通過祭祀禮儀起到了訓(xùn)誡臣民要愛護大自然，要遵循大自然的規(guī)律，不要過度苛求、過度索取而造成大自然的生態(tài)失衡，給人類帶來更大的災(zāi)難的作用。
說到地壇，有些史實需要澄清。前些時有的媒體上說，和平里北街與和平里中街是當年的御路街，這是沒有根據(jù)的。明清兩朝皇上到地壇祭地所走的路線，都是出安定門后沿安外大街至地壇牌樓前轉(zhuǎn)向東，穿過牌樓沿甬路進入壇門，又沿甬路轉(zhuǎn)向北，再向東，經(jīng)兩次拐彎后到內(nèi)壇垣的北門（北天門）外換輦，而后向南進北天門直至拜臺（方澤壇）的北櫺星門外具服殿，更換袞服后入北櫺星門升壇致祭。地壇從建成到20世紀四十年代，只有內(nèi)壇垣的四方皆有天門，以北天門（三門洞）為正，外壇垣始終只有一座壇門（西向），北、東、南向均無門。當年皇帝怎么能從和平里北街和中街越過外壇垣進到北天門呢？那時這里全部都是護壇地，根本沒有大路，不可能有御路存在。
另外，地壇齋宮始建于明代嘉靖九年，而非清代乾隆癸亥創(chuàng)建，《養(yǎng)吉齋叢錄》載：“北郊向無齋宮，乾隆癸亥創(chuàng)建。”這里所指的北郊即北京地壇，癸亥應(yīng)是乾隆八年，也就是說：北京地壇建壇時本無齋宮，到乾隆八年才創(chuàng)建。但這與史實不符。經(jīng)查閱《春明夢余錄》、《皇朝通典》、《清史稿》、《日下舊聞考》等典籍綜上史實可得結(jié)論：地壇齋宮始建于明嘉靖九年，清雍正八年重建，乾隆八年系修葺而不是創(chuàng)建?！度障屡f聞考》就載有：“時年乾隆在齋宮寫下了‘宇靜躁心排，窗虛爽氣偕。百年今理葺，予日此來齋’的詩句。”
《宛署雜記》記載：“圣駕躬耕籍田于地壇……”一般會以為皇上在地壇耕過一畝三分地，但經(jīng)考證，此處所指的地壇并非北郊地壇（即方澤壇）而是指永定門內(nèi)大街西側(cè)山川壇西面之先農(nóng)壇。明代嘉靖時曾統(tǒng)稱山川壇和先農(nóng)壇為地壇（詳見《京都五城坊巷衙衕集》），稱北郊地壇為方澤壇。由此證明圣駕躬耕籍田不在北郊地壇，而始終在先農(nóng)壇。
原地壇的祭器、樂器等文物僅次于故宮和天壇，由于辛亥革命后壇廟處于無人管理的狀況，致使許多文物流失。現(xiàn)有兩件已確認是原地壇的文物，寄宿于他處。一個是黃琮玉，現(xiàn)寄存于天壇公園文物庫。一個是青銅壇鐘， 現(xiàn)在大鐘寺古鐘博物館陳列。現(xiàn)懸于地壇新鐘樓的大鐘是它的仿制品。
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