法蘭克國家是軍事征服的產(chǎn)物，缺乏統(tǒng)一的基礎(chǔ)，王國西部居民主要講古法語，而東部居民的語言是“德語”。查理大帝統(tǒng)治時期，窮兵黷武，國力耗盡。自由民大量破產(chǎn)，減弱了帝國的軍事實力。各地封建領(lǐng)主不斷壯大自己，離心傾向嚴(yán)重，減弱了中央政權(quán)的統(tǒng)治力量。
公元814年，查理大帝死后，帝國便日見衰落，王室內(nèi)部矛盾劇烈。
公元817年，虔誠者路德維希把帝國分給三個兒子。
公元840年，虔誠者路德維希去世，三個兒子各踞一方，爭奪王位，大動干戈。
公元843年簽訂《凡爾登和約》，把法蘭克帝國分割為三：西法蘭克王國，后發(fā)展為法蘭西國家；中部王國，后發(fā)展為意大利國家；東法蘭克王國，德意志國家就是由東法蘭克王國演變而成的。也就是說，東法蘭克王國的創(chuàng)立是形成德意志國家的起點。
公元911年，卡羅林王朝的最后一位君主去世，東法蘭克王國的公爵推選世俗貴族康拉德為國王，此舉意味著法蘭克帝國的完全分裂、卡羅林王朝的告終，這是德意志早期封建國家的誕生和德意志歷史進(jìn)程的起點。
東法蘭克王國包括薩克森、法蘭克尼亞、巴伐利亞、士瓦本和圖林根5個公國，大致包括今荷蘭、西部德國、瑞士和奧地利。其中薩克森最為強(qiáng)大。
公元919年，薩克森公爵亨利一世取得了東法蘭克王國的統(tǒng)治權(quán)，建立了薩克森王朝，正式創(chuàng)立了德意志國家。
公元919年，亨利一世成為國王，為了鞏固中央王權(quán)，依靠富裕農(nóng)民、中小世俗地主及教會的支持，首先建立一支強(qiáng)大的軍隊，同大封建主作斗爭。先后逼士瓦本屈服，使巴伐利亞稱臣，吞并西法蘭克王國的洛林，重建丹麥邊區(qū)，遏制匈牙利人的侵犯。
公元936年，亨利一世去世，長子奧托繼位，為奧托一世（936至973 年在位）他利用教會勢力，抑制世俗領(lǐng)主，繼續(xù)加固王權(quán)，使薩克森森王朝最終控制了德意志的五大公國。
公元951年，奧托把擴(kuò)張矛頭指向經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快的意大利，占領(lǐng)了意大利北部的倫巴第，多次入侵意大利，曠日持久的戰(zhàn)爭消耗了帝國的實力?；艉嗍┨辗彝醭y(tǒng)治時期，中央權(quán)力衰落，國內(nèi)各地缺乏經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，帝國成為承認(rèn)皇帝最高權(quán)力的各封建公國和自由市的不鞏固的聯(lián)盟。
公元961年，教皇約翰十二世為平息羅馬貴族的反抗，向薩克森國王求助。奧托隨后即率軍隊越過阿爾卑斯山，進(jìn)軍羅馬，鎮(zhèn)壓了貴族叛亂。
公元962年2月2日，在羅馬圣彼得大教堂，教皇為奧托加冕，稱為“羅馬皇帝奧古斯都”。在此后的840多年，德意志王國便稱為“德意志民族的神圣羅馬帝國”（又稱第一帝國）。它集合著羅馬帝國的傳統(tǒng)，天主教會的特權(quán)和法蘭克帝國的王權(quán)。雖然是一個中央集權(quán)松散，王權(quán)教權(quán)糾纏傾軋的國家為何也被稱為帝國。事實上帝國的定義大體有這樣幾個要素，一是領(lǐng)土遼闊，二是臣服民族較多，三是君主政體，另外最好還要有其他國家的認(rèn)同，實力較為強(qiáng)大。在歐洲中世紀(jì)，神圣羅馬帝國是唯一一個擁有帝號的國家，它也是符合帝國的定義的。
奧托一世統(tǒng)治期間，德意志封建領(lǐng)主所有制不斷增強(qiáng)。依靠王權(quán)的支持，世俗的和教會的領(lǐng)主肆無忌憚地奪取屬于農(nóng)村公社的土地。從法蘭克帝國沿襲下來的采邑制，神圣羅馬帝國時已發(fā)展為封地制，受封的土地成為世襲領(lǐng)地。這種封地有大有小，有一個莊園、幾個或幾十個莊園的，也有一個公國的，如整個巴伐利亞公國就是巴伐利亞公爵的世襲領(lǐng)地。大大小小的封建領(lǐng)主存在著從屬關(guān)系，一個小封建領(lǐng)主通常依附一個大封建領(lǐng)主。前者稱封臣，后者稱封君。封臣對封君行臣服禮并宣誓效忠，封君向封臣授采邑，封臣的義務(wù)主要是為封君服軍役等，封君則保護(hù)封臣的安全。大封建領(lǐng)主同時又從屬于更大的封建領(lǐng)主，由此構(gòu)成了封建等級制度。頂端是皇帝，下有公爵、伯爵、教會主教和騎士。
公元1220年，編成的德國法律文件《薩克森之鏡》中，把封建等級劃為七等：第一等是國王；第二等是直屬國王的教會大貴族，如主教和修道院長等；第三等是直屬國王的世俗大貴族；第七等是騎士等等。他們構(gòu)成了神圣羅馬帝國的統(tǒng)治階級。領(lǐng)主在其莊園內(nèi)是最高的權(quán)力主宰，最重要的是擁有領(lǐng)地裁判權(quán)。涉及到有關(guān)份地、勞役、賦稅和耕種的一切問題，都按所謂“莊園的慣例”進(jìn)行裁決。因此，莊園不僅是一種經(jīng)濟(jì)組織，而且還是一種社會組織。它支配著莊園居民的全部生活。
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