中國(guó)歷史上的世族政治或稱(chēng)貴族政治，萌芽于東漢時(shí)代，亡覆于唐朝末年。于是，在一種感覺(jué)上認(rèn)為：世族政治，從東漢，經(jīng)魏晉南北朝，至隋唐，隨著經(jīng)濟(jì)上的“占田蔭客制”和政治上的“九品中正制”兩大特權(quán)的消失，而呈逐漸削弱消亡的局面，其間而并無(wú)反彈。其實(shí)這是一種極大的誤解。因?yàn)?，就歷史事實(shí)看，在中國(guó)的世族政治時(shí)代，有兩個(gè)階段最為輝煌，一是魏晉南北朝，二是唐朝。唐朝時(shí)，尤其是中晚唐，士族政治不僅沒(méi)有暗淡；相反，卻再次奇異地輝煌起來(lái)。
東漢末年至魏晉時(shí)代，漢族士人講求門(mén)第與家族出身，這種影響波及胡人政權(quán)，以至于鮮卑族建立的北魏，亦極重視官員的門(mén)第出身，孝文帝就曾先后兩次對(duì)天下姓氏進(jìn)行排名，確立尊賤，歷史上“山東士族”的概念得以形成。這里的“山東”（崤山以東），主要囊括今天的河南、河北、山東、山西的大部或一部。自北魏至唐朝，“山東士族”最顯赫的高門(mén)，有“四姓”和“五姓”之說(shuō)。
北魏時(shí)，排定的最尊貴的“四姓”，為清河崔氏、范陽(yáng)盧氏、滎陽(yáng)鄭氏、太原王氏。他們由孝文帝欽定：“魏主雅重門(mén)族，以范陽(yáng)盧敏、清河崔宗伯、滎陽(yáng)鄭羲、太原王瓊四姓，衣冠所推……”排定四姓時(shí)，隴西李氏得到消息，擔(dān)心不在其中，故乘駝星夜赴洛陽(yáng)，但到時(shí)“四姓”已定，沒(méi)有隴西李氏。
不過(guò)，在當(dāng)時(shí)，隴西李氏仍為顯貴，“隴西李沖以才識(shí)見(jiàn)任，當(dāng)朝貴重，所結(jié)姻姻，莫非清望，帝亦以其女為夫人?！鄙踔痢八男铡敝械奶跏希彩且揽坷顩_的推薦而得以居“四姓”之一。至于“五姓”的說(shuō)法，則加上當(dāng)時(shí)聲名日隆的趙郡李氏，所謂“時(shí)趙郡諸李，人物尤多，各盛家風(fēng)……”到唐朝時(shí)，太原王氏的影響力減退，“太原王氏，四姓得之為美，故呼為‘鈒鏤王家’，喻銀質(zhì)而金飾也。”故新“四姓”為：崔、盧、鄭、李。這里的崔氏，不再特指清河崔氏，也包含崔氏另一望族——博陵崔氏。
南北朝時(shí)，清河崔氏的影響力要大于博陵崔氏，如東魏時(shí)代的清河崔甗對(duì)范陽(yáng)盧元明說(shuō)：“天下盛門(mén)唯我與爾，博（陵）崔（氏）、趙（郡）李（氏）何事者哉！”但到唐朝時(shí)，博陵崔氏的影響力反超了清河崔氏。唐初作《氏族志》，以出身博陵的黃門(mén)侍郎崔民干為天下第一門(mén)戶(hù)，且整個(gè)唐朝，來(lái)自博陵的宰相也超越了來(lái)自清河的宰相，被“天下推為士族之冠”。至于唐時(shí)“四姓”中李氏，狹義上的概念，特指趙郡李氏，后來(lái)則被認(rèn)為包含唐朝皇室自詡的隴西李氏。不過(guò)，更多的時(shí)候，唐朝流行“五姓”的概念，即加上太原王氏，最終構(gòu)成唐朝著名的“五姓七望”：博陵崔氏、清河崔氏、范陽(yáng)盧氏、滎陽(yáng)鄭氏、太原王氏、趙郡李氏、隴西李氏。
以前，很多人認(rèn)為：至唐時(shí)，自魏晉而建立起來(lái)的世族政治已經(jīng)崩潰，士族們失去了特權(quán)，甚至與庶族合流，再無(wú)嚴(yán)格的劃分。實(shí)際上，仔細(xì)考量，唐朝時(shí)，人們的高門(mén)大族觀念依舊深固，士庶高寒之間仍有著極深的鴻溝。五姓七家，“恃其族望，恥與諸姓為婚”，傲慢地進(jìn)行著內(nèi)部通婚，以保持高貴的血統(tǒng)。如清河崔氏，與隴西李氏、范陽(yáng)盧氏世為婚姻；趙郡李氏，則與博陵崔氏世代聯(lián)姻，他們不屑與其他姓氏為婚。于是，有盛唐宰相薛元超的一嘆：“此生所遺憾者，未能娶五姓女！”
貞觀中，太宗皇帝無(wú)法忍受高門(mén)大族的傲慢，說(shuō)：“比有山東崔、盧、李、鄭四姓，雖累葉陵遲，猶恃其舊地，好自矜大，稱(chēng)為士大夫。每嫁女他族，必廣索聘財(cái)，以多為貴，論數(shù)定約，同于市賈，甚損風(fēng)俗，有紊禮經(jīng)。既輕重失宜，理須改革?！庇谑?，命重臣修《氏族志》，但在初稿中，編修者無(wú)視皇室及建立唐朝的核心力量——“關(guān)隴集團(tuán)”，而將“山東士族”中的博陵崔氏排為天下第一。后來(lái)，太宗干預(yù)，在《氏族志》中，抬高了皇室和“關(guān)隴集團(tuán)”，對(duì)“山東士族”進(jìn)行了壓制，但卻沒(méi)取得實(shí)際效果。
到高宗和武則天時(shí)代，依舊打壓世家大族（實(shí)際上是對(duì)“關(guān)隴集團(tuán)”和“山東士族”的雙重打擊），高宗時(shí)又曾頒布的《禁婚詔》：“后魏隴西李寶、太原王瓊、滎陽(yáng)鄭溫、范陽(yáng)盧子遷、盧渾、盧輔、清河崔宗伯、崔元孫、前燕博陵崔懿、晉趙郡李楷等子孫，不得自為婚姻?！钡Y(jié)果依舊不如意，不但不能禁止他們互相為婚，反倒在無(wú)形中增加了這些大族的資本?！捌浜筇煜滤プ诼渥V，昭穆所不齒者，皆稱(chēng)‘禁婚家’，益自貴。”
他們依舊高傲，不僅蔑視諸姓，即使皇室也不能入其眼（皇室雖自稱(chēng)出自隴西李氏，但受到懷疑，且有胡化之風(fēng)，故不為崔盧所重）。文宗時(shí)，皇帝求婚于宰相鄭覃，希望其能將孫女嫁給皇太子，但未能如愿。為此，文宗道：“民間修婚姻，不計(jì)官品而上閥閱。我家二百年天子，顧不及崔、盧耶？”
也就是說(shuō)，到了文宗時(shí)代的晚唐，人們的門(mén)閥觀念不僅沒(méi)有減弱，相反更為嚴(yán)重?；仡櫄v史，可以看到，盛唐時(shí)，“五姓”在朝廷上并無(wú)絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)。造成的原因，仔細(xì)分析，可以發(fā)現(xiàn)：一是，在當(dāng)時(shí)建唐的功勛——“關(guān)隴軍事集團(tuán)”仍有很大的勢(shì)力；二是皇帝的有意壓制；三是在大力推行的科舉考試制度中，不少庶族朝臣出現(xiàn)，而當(dāng)時(shí)“五姓”還不適應(yīng)這種出仕方式；四是寒門(mén)出身的朝廷權(quán)臣的嫉恨（如武周時(shí)宰相許敬宗和李義府所為）。
但“安史之亂”后，唐朝政治中樞進(jìn)行了重建，“五姓”借助于科舉制度而重新抬頭，且勢(shì)頭兇猛，比如，滎陽(yáng)鄭氏，在盛唐時(shí)為宰相者難尋身影，而自中唐開(kāi)始，連續(xù)出現(xiàn)了十多位宰相和重臣，遂有“鄭半朝”之說(shuō)；又如清河崔氏，有唐一代，其支房南祖房、清河大房、清河小房、青州房共10人出任宰相，“安史之亂”前，任宰相的僅僅有2人，事變后進(jìn)入中唐，則陸續(xù)有8人為宰相。高門(mén)大族之所以重新崛起，除了以蔭入仕外，掌握了知貢舉權(quán)是重要的一點(diǎn)，再有就是：在適應(yīng)了科舉考試制度后，高門(mén)大族深厚的家風(fēng)與知識(shí)傳統(tǒng)，使他們?cè)诳婆e考試中占有特別的優(yōu)勢(shì)。如范陽(yáng)盧氏，有唐一代尤其是自中唐起，中進(jìn)士者超過(guò)百人。這一數(shù)量令人驚異。要知道，唐朝時(shí)，科舉考試中的進(jìn)士考試是最難的，錄取人數(shù)又少，盧氏能有此成績(jī)，自是借助于家風(fēng)與知識(shí)之厚。但高門(mén)大族中亦有始終蔑視科考制度而秉持中古貴族觀念的，比如以蔭入仕的宰相趙郡李德裕和滎陽(yáng)鄭覃，李德?！皭u與諸生從鄉(xiāng)賦，不喜科試”、“尤惡進(jìn)士”，滎陽(yáng)鄭覃更是建議廢除進(jìn)士制度。
綜觀“山東士族”乃至于天下士族，崔氏始終排在第一位。南北朝時(shí)，在北方，唯一可于之抗衡的是范陽(yáng)盧氏。后來(lái)的稱(chēng)謂，無(wú)論是“崔、盧、鄭、王”、“崔、盧、李、鄭”，還是“崔、盧、李、鄭、王”，崔、盧都排于前兩位，遂有東魏崔甗之說(shuō)。而鄭氏，或排第三位，或排第四位，但始終在“四姓”與“五姓”之內(nèi)，只有王、李二姓氏在排列中有變化。
到了唐朝，高門(mén)大族，雖有“五姓”之說(shuō)，但以依據(jù)整體實(shí)力看，“五姓”并非前五名的排列。有唐一代，于政治而言，真正實(shí)力意義上的“五姓”，則是趙郡李氏、博陵崔氏、滎陽(yáng)鄭氏、河?xùn)|裴氏、京兆韋氏。唐時(shí)出任宰相的，博陵崔氏16人，趙郡李氏17人，滎陽(yáng)鄭氏13人，京兆韋氏16人，河?xùn)|裴氏17人。前三位屬于唐朝“五姓”，京兆韋氏、河?xùn)|裴氏則屬于以韋、裴、柳、薛（地位在關(guān)中士族楊、杜之上，此兩姓雖各出11和10位宰相）為成員的“關(guān)中四姓”。
具體說(shuō)，京兆韋氏是“關(guān)隴集團(tuán)”的重要核心成員；遲遲提到的河?xùn)|裴氏，則是整個(gè)中國(guó)歷史上最著名的家族，“懿夫百家郡望，四姓為先；天下氏族，莫如裴氏！”。
在唐朝時(shí)，河?xùn)|裴氏更是以17位宰相而于數(shù)量上列士族之首，在質(zhì)量上且有裴寂、裴炎、裴度這樣的人物。之所以排除范陽(yáng)盧氏、清河崔氏、太原王氏和隴西李氏，是因?yàn)椴┝甏奘显谟绊懥ι弦逊闯搴哟奘希樵紫嗾?2人）；棄范陽(yáng)盧氏（為宰相者9人）則是因?yàn)槠淙狈?biāo)桿人物與重臣；隴西李氏在唐時(shí)有宰相12人，且因皇室自稱(chēng)出自該門(mén)，而被列為官方意義的第一等高門(mén)，但實(shí)際上在士人中并不被認(rèn)可；至于太原王氏，唐時(shí)任宰相者寥寥，人物的影響力不足，且其家族在唐時(shí)要次于崔、盧、鄭、李。
值得一提的是，作為東晉南朝四大僑姓王、謝、袁、蕭中的一員，蘭陵蕭氏累世與隋唐皇室聯(lián)婚，而成為“關(guān)隴集團(tuán)”的重要成員，作為特殊分子，出了10位宰相，貫穿唐朝，力量也不容忽略。但隨著僖宗時(shí)代的開(kāi)始，黃巢暴起，廣明離亂，以至公元905年的“白馬之變”，收拾殘?zhí)频闹鞙?，將崔遠(yuǎn)、裴樞、獨(dú)孤?lián)p等高門(mén)朝臣一起投入滾滾黃河，李振多年參加進(jìn)士科考試總是不中，對(duì)裴樞等人懷有切膚之痛。他對(duì)朱全忠道：“這些人常自謂清流，現(xiàn)在投入黃河，就變成濁流了?！币粋€(gè)時(shí)代也就隨著遠(yuǎn)去的流水而真的結(jié)束了。
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