“四大名著”在明清時(shí)期叫“四大奇書”，分別是《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》和《金瓶梅》。清朝初期《金瓶梅》被列為禁書，“四大奇書”成了三大奇書，乾隆朝《紅樓夢(mèng)》成書，替換了《金瓶梅》成為新“四大奇書”。建國后國家進(jìn)行文化普及工作，人民文學(xué)出版社大量出版了《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》和《紅樓夢(mèng)》這四部書，其他的出版社跟著效仿把這四部小說合并出版，并冠以“四大名著”系列叢書。于是四大名著的稱呼也隨之流行開來。
《水滸傳》、《三國演義》成書于元朝末年和明朝初期，距今約有650年歷史；《西游記》成書于明朝中期，距今有約450年歷史；《紅樓夢(mèng)》成書于清朝早中期，距今約有300年到350年歷史。第一部《水滸傳》和最后一部《紅樓夢(mèng)》相隔了三百多年。
《水滸傳》是最燒腦讓人區(qū)分不清的一部書，現(xiàn)在通行的書名就有《水滸》（71回）、《水滸傳》（100回）、《水滸全傳》（120回）。
《水滸傳》是中國歷史上最早用白話文寫成的章回小說，最早的藍(lán)本是宋人的《宣和遺事》。“水滸”出自《詩經(jīng)·大雅·緜》中“古公亶父，來朝走馬，率西水滸，至于岐下”作者施耐庵當(dāng)時(shí)寫了100回，書名就是《水滸》。從明朝到清朝文人對(duì)《水滸傳》不斷進(jìn)行修改增訂，最終完成了120回本。
明清《水滸傳》有100回本、115回本、120回本。明末才子金圣嘆刪去71回大聚義以后所有章節(jié)，并加上了“驚噩夢(mèng)”的結(jié)尾，原第一回被改為“楔子”。書名為《貫華堂第五才子書水滸傳》，這就是現(xiàn)在流傳的71回本。
人民文學(xué)出版社出版過《水滸》（71回）和《水滸傳》（100回，就是現(xiàn)在常見的版本）。上海人民出版社出版過《水滸全傳》上中下三冊(cè)，是120回本。
《水滸傳》的作者公認(rèn)為是施耐庵，也有認(rèn)為是施耐庵、羅貫中的，兩人是師徒關(guān)系。
《三國演義》又叫《第一才子書》，羅貫中比師傅施耐庵的才華都高，《水滸傳》才被稱為《第五才子書》?！度龂萘x》是羅貫中根據(jù)史書《三國志》結(jié)合民間傳說編寫而成的，書名是《三國志通俗演義》，又叫《三國志演義》。
清朝康熙年間的毛綸、毛宗崗父子以李卓吾評(píng)本為基礎(chǔ)。參考了《三國志傳》版本，對(duì)回目和正文進(jìn)行了較大修改，刪去了大部分完全與史料不符合的情節(jié)，書中增加了大量詩詞，比如著名的開篇詞《臨江仙》：
滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉(zhuǎn)頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。
白發(fā)漁樵江渚上，慣看秋月春風(fēng)。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。
這首詞是明朝才子楊慎寫的，比《三國演義》成書晚了一百多年。毛綸、毛宗崗父子把這首詞放在了《三國演義》的開篇，稱為流傳至今最經(jīng)典的一首詞。
如果在書店看見《三國志通俗演義》，這才是羅貫中作品最原來的樣子，但是現(xiàn)在看到的都是毛綸、毛宗崗父子改編的《三國演義》，和原書有著很大的區(qū)別。
《西游記》源自明朝的《西游記平話》，書中有：如來欲傳經(jīng)東土，觀音大唐尋取經(jīng)人，唐僧身世，孫悟空孫行者，齊天大圣鬧天宮，和二郎神爭斗，被壓山下，唐僧救出，沙和尚，豬八戒，車遲國，獅陀國，黑熊精，黃風(fēng)怪，紅孩兒，白鼠精，蜘蛛精，蜈蚣精，獅子怪，火炎山，女兒國等故事。
之后流傳出很多版本，《新刻出像官板大字西游記》、《新鐫全像西游記傳》、《李卓吾先生批評(píng)西游記》、《唐僧西游記》、《西游真詮》、《新說西游記》等等，到清朝才整理完整，成為我們現(xiàn)在看到的版本。
明朝各種版本的《西游記》沒有作者，清朝文人考證《西游記》的作者是丘處機(jī)，也有人認(rèn)為作者是吳承恩。一直到民國時(shí)期魯迅在《中國小說史略》中提出《西游記》的作者是吳承恩，由于魯迅是大文豪，他的說法不能質(zhì)疑，于是吳承恩就成了《西游記》的唯一作者。
《紅樓夢(mèng)》是在《金瓶梅》的結(jié)構(gòu)框架下創(chuàng)作的，所以《紅樓夢(mèng)》能在四大奇書的一兩百年后能替代《金瓶梅》成為新四大奇書。
《紅樓夢(mèng)》的作者公認(rèn)為是曹雪芹，脂硯齋評(píng)批。在脂硯齋之前《紅樓夢(mèng)》就已經(jīng)流傳，甲戌本《脂硯齋重評(píng)石頭記》是現(xiàn)存紅樓夢(mèng)較早的版本，第一回說：至吳玉峰題曰《紅樓夢(mèng)》，東魯孔梅溪?jiǎng)t題曰《風(fēng)月寶鑒》。后因曹雪芹于悼紅軒中批閱十載，增刪五次纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》。脂硯齋甲戌抄閱再評(píng)仍用《石頭記》。
曹雪芹于悼紅軒中批閱十載，增刪五次纂成目錄，分出章回，是對(duì)全書做了系統(tǒng)的修訂成為一部完整的《紅樓夢(mèng)》。在第一回的眉批中脂硯齋寫道：““雪芹舊有《風(fēng)月寶鑒》，乃其弟棠村序也，今棠村已逝余睹新懷舊故乃因之?！睆倪@段話可以看出，曹雪芹對(duì)舊版本的《紅樓夢(mèng)》做了重大改動(dòng)，而在此之前《紅樓夢(mèng)》只是一部默默無聞的書，他的弟弟棠村為書作序。脂硯齋所說的再評(píng)，是建立在前人的基礎(chǔ)上進(jìn)行評(píng)批的。所以斷定《紅樓夢(mèng)》距今約有300年到350年歷史。
近年來對(duì)《紅樓夢(mèng)》的作者懷疑聲音很高，特別是程高本直接否定了高鶚的續(xù)書，現(xiàn)在人民文學(xué)出版社出版的《紅樓夢(mèng)》（120回）作者為曹雪芹著，無名氏續(xù)。
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