德謨克利特，大概生活在公元前460年至370年之間，比巴拉圖（公元前427-公元前347）稍微年長(zhǎng)一些。他來(lái)自色雷斯的阿布德拉，據(jù)說(shuō)去過(guò)雅典，還去過(guò)東方以及埃及學(xué)習(xí)，是一個(gè)知識(shí)廣博的人。
有資料可以證明德謨克利特不僅接受過(guò)良好的教育，而且著作頗豐?，F(xiàn)今流傳下來(lái)的殘篇有200-300篇，包括了“論幸福、論死后的生命、論世界秩序和思維規(guī)則、論節(jié)奏和和諧、論詩(shī)、論農(nóng)業(yè)、論數(shù)學(xué)、論正確的語(yǔ)言和含糊的詞語(yǔ)”等等。盡管如此，要了解德謨克利特，還不得不借助一些二手材料。
德謨克利特的“原子論”，是繼阿那克薩哥拉“種子說(shuō)”后的另一大天才創(chuàng)造。種子說(shuō)認(rèn)為，萬(wàn)物起源于種子，在宇宙開(kāi)端，所有的種子混沌一體，在“努斯”的驅(qū)動(dòng)下，漩渦狀的運(yùn)動(dòng)把種子分離開(kāi)。再有不同質(zhì)量的種子互相結(jié)合，形成我們面前的宇宙。
德謨克利特認(rèn)為，或許“種子”不是有無(wú)數(shù)個(gè)，而是只有一個(gè)。西方人喜歡叫作“始基”，始基必須是不可再分的，他們?cè)诳仗撝羞\(yùn)動(dòng)，這種運(yùn)動(dòng)僅受機(jī)械規(guī)律的約束。這種物理上的不可再分，在希臘語(yǔ)中atomos，被翻譯為“原子”。原子極小，以至于無(wú)法被感知，這是一種微觀世界理念。
巴門尼德以來(lái)認(rèn)為：存在就是存在，非存在就是不存在。德謨克利特打破了其門徒的信仰，因?yàn)樵颖仨氃谔摽罩写嬖?，而“虛空”?duì)埃利亞學(xué)派來(lái)說(shuō)是“非存在”。德謨克利特的學(xué)說(shuō)，可以用一句話在總結(jié)：原子，在虛空中，機(jī)械運(yùn)動(dòng)。
所有的原子，都屬于同一種“質(zhì)料”。他在形狀、大小等方面彼此不同，這種不同造就了有的原子可以輕易地結(jié)合起來(lái)，而有的原子不容易結(jié)合。當(dāng)不同形狀、大小的原子“結(jié)成一塊”的時(shí)候，物體就形成了。構(gòu)成物體的原子彼此分離的時(shí)候，這些物體也就消解了。
原子運(yùn)動(dòng)論的進(jìn)步意義表現(xiàn)在，它不需要一個(gè)神圣的理性，或者是上帝來(lái)推動(dòng)世界運(yùn)轉(zhuǎn)。一切原子的運(yùn)動(dòng)，都想是“彈子”那樣，也就是說(shuō)德謨克利特把紛繁復(fù)雜的自然界追朔為巨大的“彈子游戲”。這是純粹的物理運(yùn)動(dòng)，他們就像機(jī)器一樣，受制于機(jī)械運(yùn)動(dòng)的規(guī)律。
然而在很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)，人們所接受的都是亞里士多德的自然哲學(xué)，而不是德謨克利特的自然哲學(xué)。或許跟希臘人反對(duì)實(shí)驗(yàn)有關(guān)，一種理論他們更喜歡用理論的辦法來(lái)論證。亞里士多德所談的四元素，是繼承了泰勒斯的“水”，阿那克西美尼的“氣”，赫拉克利特的“火”，齊諾弗尼斯“土”，以及恩培多克勒的“雜糅說(shuō)”。而德謨克利特的“原子”，給人一種無(wú)可琢磨的感覺(jué)。他的作用，直達(dá)文藝復(fù)興時(shí)期才被伊比鳩魯和盧克來(lái)繼承和發(fā)展。
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