1929年1月14日，根據(jù)柏路會議的決定，朱德、毛澤東率紅四軍主力3600余人悄悄下了井岡山，沿著山間小路，取道遂川的大汾、左安，向贛南行進(jìn)。朱毛自己也沒想到，這次轉(zhuǎn)移竟是他們一生中最艱難和危險的經(jīng)歷。
1937年，朱德在延安對美國作家史沫特萊講述了當(dāng)年的經(jīng)歷：
“朱將軍畫了一張他和毛澤東率領(lǐng)一支四千人的隊伍突破敵人封鎖的荒涼山區(qū)的草圖。除了井岡山的'匪農(nóng)’之外，誰也不知道可以潛離山區(qū)據(jù)點的這條險路，而且更少有人敢于冒著生命危險去作這種嘗試。既沒有道路，又沒有山徑可循。到處都是嶙峋怪石，無底的深淵之上則聳立著參差不齊的突兀的山峰。
這些面龐消瘦、衣衫襤褸的男女排成一路縱隊，開始攀越井岡山與湘贛邊界高山巨峰間的山脈。白雪漫谷，刀子一樣的山風(fēng)吹打到這些人的身上。他們只能一步一步前移，匍匐爬過巨大的石峰，他們還得一個緊拉著一個，以免滑入山下漆黑的深淵。
夜幕四垂，他們來到一處又窄又陡的有著堅硬石質(zhì)的高地上，拿出隨身帶著的飯團(tuán)，各自吃了一半。大家擠在一起，臂挎臂，就這樣坐在陡坡上過了一夜。人們冷得直哆嗦，不時傳來咳嗽聲。天剛蒙蒙亮，他們又向南爬行?！?/p>
紅四軍下山的共兩個團(tuán)和兩個營。國民黨“會剿”軍以第二、三、四路軍和第一路軍的一個旅繼續(xù)進(jìn)攻井岡山，而以贛軍劉士毅、李文彬兩個旅緊緊追擊，他們在數(shù)量和武器裝備上都大大超過紅軍。
陳毅回憶當(dāng)年所遇到的嚴(yán)重困難：
“當(dāng)時紅軍人生地不熟，常常找不到向?qū)?，真是有些寂寞之感。后面白軍緊緊追趕，地方土豪劣紳的武裝又很強，一走錯路便有全軍覆沒的危險?！?/span>
“當(dāng)時一般群眾不太愿意給我們帶路，我們也不敢隨便找人當(dāng)向?qū)АＮ覀冋业娜?，是曾?jīng)和北伐有點關(guān)系的?！?/p>
1月14日當(dāng)晚，紅四軍殲滅遂川大汾的國民黨守軍一個營，突破了封鎖線。1月19日，紅四軍占領(lǐng)了崇義縣城，國民黨軍察覺了紅軍主力下山的動向。接著，紅四軍繼續(xù)南行，擊潰沿途的地主武裝。
22日，紅四軍進(jìn)占沒有國民黨正規(guī)軍設(shè)防的大余縣城。大余縣產(chǎn)鎢礦，所以擁有一定數(shù)量的產(chǎn)業(yè)工人，縣城也較為富裕，紅軍在這個地方得到了較為充足的物資補充。
紅四軍前委在城內(nèi)天主教堂召開連以上干部會，確定二十八團(tuán)擔(dān)任警戒，軍部、三十一團(tuán)、特務(wù)營和獨立營在城內(nèi)及近郊開展群眾工作。
部隊在中山橋下河壩召開軍民大會，把沒收土豪的財物散發(fā)給貧苦群眾，并在縣城附近開展群眾工作。由于紅軍的宣傳，西華山礦部分工人參加了紅軍。
林彪領(lǐng)受了任務(wù)后，帶領(lǐng)二十八團(tuán)進(jìn)入警戒位置，分片包干，各負(fù)責(zé)一段。但林彪此時還未成長為日后算無遺策的“戰(zhàn)神”，他既沒有組織營連以上干部看地形，也沒有研究出現(xiàn)復(fù)雜情況下的協(xié)同配合，最為致命的是忽略了現(xiàn)狀——紅四軍主力已脫離原有的根據(jù)地，周圍環(huán)境和井岡山斗爭時期完全不同：既沒有共產(chǎn)黨的組織，又缺乏群眾斗爭的基礎(chǔ)，連報信的群眾也沒有。
國民黨的追兵卻很快尾隨而至，戰(zhàn)斗力比較強的李文彬第二十一旅三個團(tuán)，悄悄地逼近大庾（今大余）城。攻勢是突然發(fā)起的，因為突然，所以猛烈。
二十八團(tuán)在城東的警戒陣地迅速被突破?！暗侥欠N時候，即使平時很勇敢的指揮員，也會束手無策，只好'三十六計，跑為上計’，結(jié)果，變成一個機會主義者”，林彪就是這樣成了“機會主義者”，部隊急速后撤，城內(nèi)一片驚亂。（后來曾任最高人民法院院長）江華回憶說，這是他第一次真正體會到什么是“兵敗如山倒”。那是一種失去控制的混亂。
時任紅四軍士兵委員會秘書長的陳毅正在街上向群眾分發(fā)財物，城北街區(qū)已經(jīng)出現(xiàn)了敵軍。他連忙后撤，在城邊才追上后退的軍部。所謂軍部，也只剩下毛澤東和少數(shù)機關(guān)人員。
毛澤東要林彪反擊，林彪猶豫不決。部隊已經(jīng)退下來，不好掌握了。毛澤東大聲說：“撤下來也要拉回去！”陳毅也說：“主力要堅決頂住敵人！”林彪帶身邊的少數(shù)人沖殺回去，把敵人的攻勢擋住一陣，才勉強把撤退的人收攏了起來。
這一仗犧牲了三十一團(tuán)營長周舫，獨立營營長張威。二十八團(tuán)黨代表何挺穎負(fù)重傷，用擔(dān)架抬著行軍，在敵軍追擊、部隊倉促奔走的混亂中不幸犧牲。這使得本來就缺干部的紅四軍雪上加霜。
“因當(dāng)?shù)責(zé)o群眾組織，事前不知敵人向我進(jìn)攻，以致倉猝應(yīng)戰(zhàn)，我軍未能全數(shù)集中，并因兵力壘積重疊于一線致失利”。
《陳毅關(guān)于朱毛軍的歷史及其現(xiàn)狀的報告》
危急時刻，朱德組織部隊掩護(hù)軍部向城南方向撤退。31團(tuán)與28團(tuán)相互配合，且戰(zhàn)且退，向廣東南雄縣的烏逕方向撤退。
“朱總司令與特務(wù)營營長畢占云親自殿后，很安全地將全軍撤向南雄北部的地區(qū)前進(jìn)?！?/span>
陳茂《回憶井岡山斗爭時期》
這是一場混亂的戰(zhàn)斗，朱毛紅軍遭到了下山以來第一次重大挫折。各部相互之間失去聯(lián)絡(luò)，毛澤東、朱德與前委機關(guān)也都跑散了，在縣城籌款來的1萬多銀元也丟失了。
關(guān)于這場戰(zhàn)役的細(xì)節(jié)各種書的敘述多有不同，但戰(zhàn)役的大致走向可以確定：
二十八團(tuán)警戒松懈，偵查不力，以至于被敵人摸到眼皮子底下才發(fā)現(xiàn)。主力部隊此時正在休息，驚慌失措之下兵力不能集中，只能各自為戰(zhàn)，逐漸抵抗不過，部隊呈潰逃之勢，危急之際朱老總帶領(lǐng)特務(wù)營殿后阻擊敵人的追擊。
贛軍李文彬當(dāng)年給上司王均師長的報告：
“朱德、毛澤東竄至大余，我21旅全部跟蹤追擊，于1月23日在大余激戰(zhàn)。因匪軍占良好陣地，我軍仰攻，延長一晝夜，至24日黃昏后，始將逆匪擊潰，復(fù)經(jīng)猛追，匪眾四散逃竄。匪徒臨走時，將槍支棄散于道，正在搜檢者，尚不在內(nèi)。”
一句“四散逃竄”雖有夸大之意，但也能一定程度上反映出當(dāng)時紅四軍潰退時的場面。
《毛澤東遇險實錄》中較為詳細(xì)地記敘了紅四軍撤退時狼狽的模樣。
朱德冒著極大的危險，親自帶領(lǐng)特務(wù)營營長畢占云殿后，掩護(hù)毛澤東向東北方向撤退。
慌亂之中，朱德和毛澤東跑散了，軍委秘書歐陽毅和毛澤東一路跑，許多戰(zhàn)士從他們旁邊擦身而過，后面跟來黑壓壓的一片人。毛澤東邊跑邊問：“歐陽毅，后面是我們的人，還是敵人？”
歐陽毅回過頭來，看到是敵我混雜，敵多我少，便含糊其詞地說：“沒關(guān)系，我們趕快跑！”毛澤東身高腿長，歐陽毅年輕體壯，所以不管是涉水還是跳溝，他們都跑得相當(dāng)快。脫離險境后，他們在距大庚四十里的楊眉找到了失散的部隊。
劫后余生，戰(zhàn)友重逢，悲喜交集。部隊在村外的平壩上野餐，坐在路旁休息的毛澤東看見別人吃東西，這才覺得自己也餓了，但帶飯的警衛(wèi)員跑散了，于是同曾志商量：“我的肚子在唱空城計，你能不能勻一點飯給我吃呀？”
“好，可以?！闭f著，曾志就用筷子從缸子里往外撥飯。
“夠了，夠了。給我這么多，你夠不夠吃呀？”
“夠，一大缸子飯，我吃不了?！?/span>
連續(xù)幾天的緊張戰(zhàn)斗和長途行軍，人不解甲，馬不卸鞍，疲憊不堪的戰(zhàn)士一個個困得像個彌勒佛，橫七豎八地躺在地上，槍支和大刀也雜亂無章地亂扔一地。
讀到這一部分的內(nèi)容時，不禁讓人感慨萬分。
紅四軍主力下山的意圖是在外線調(diào)動敵人，配合內(nèi)線粉碎敵人“會剿”。但大余之戰(zhàn)的失敗導(dǎo)致部隊完全喪失了戰(zhàn)略主動性，圍魏救趙的戰(zhàn)略實際上已經(jīng)失敗了，而這也意味著井岡山根據(jù)地已經(jīng)徹底喪失解圍的可能性了！
敵人一擊得手，隨后便緊追不舍。
為了擺脫敵人的緊追，紅四軍只得以日均90華里的急行軍速度沿贛粵邊境的山路迅速轉(zhuǎn)移，經(jīng)沙江壩進(jìn)入廣東北部的南雄境內(nèi)。原先的外線出擊計劃難以實現(xiàn)。直到2月10日至11日取得大柏地戰(zhàn)斗的勝利后，才重新掌握了主動權(quán)。
江華對大余戰(zhàn)役的回憶也是對大余之?dāng)〉臏?zhǔn)確評價：
下山意圖是想打破敵人的“圍剿”，一部分守山，一部分出擊，從外面調(diào)動敵人，結(jié)果卻適得其反，在大余打了一個敗戰(zhàn)。一打敗就回不來，轉(zhuǎn)到“三南”了。
所以，毛澤東講要慎重初戰(zhàn)，初戰(zhàn)必勝。一打敗，就兩頭不好。出去的第一仗在大余打不好，調(diào)動不了敵人，對“圍剿”井岡山的敵軍影響不大，從而與井岡山失去聯(lián)系了。
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