燕國(guó)是周初名臣召公受封之國(guó)，是周人在東北的重要封國(guó)。燕國(guó)自立國(guó)以來(lái)，雖獲得了較大的發(fā)展，但是一直沒(méi)有進(jìn)行過(guò)重大改革，仍保守舊制，雖是北方的一個(gè)大國(guó)，但與其他各國(guó)相比，還是比較貧窮和落后的。
燕王噲?jiān)谖粫r(shí)，他看到各國(guó)通過(guò)變法先后強(qiáng)大起來(lái)，也想在燕國(guó)進(jìn)行變法改革。他希望能有一個(gè)有才能的人出來(lái)主持變法，恰在這時(shí)，善于專營(yíng)投機(jī)的子之，取得了燕王噲的信任，被任命為相，掌握了燕國(guó)大權(quán)。后來(lái)鹿毛壽勸燕王噲效法堯，將燕國(guó)讓個(gè)子之，無(wú)能的燕王竟然一口答應(yīng)了。后子之有得到三百石以上官員的任免權(quán)和官印。自此，燕國(guó)完全淪為子之之手，國(guó)事列決于子之。
子之治燕國(guó)三年，“國(guó)大亂，百姓恫然”，激化了燕國(guó)的各種矛盾，燕燕噲讓太子平失去了繼承權(quán)，又將太子派官員官印收回的舉措，引起了太子的不滿，在這種情況下，太子平與將軍被發(fā)動(dòng)政變，發(fā)兵圍攻子之，雙方進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)數(shù)月的戰(zhàn)斗，死傷無(wú)數(shù)，太子平和將軍在混戰(zhàn)種死去。齊國(guó)趁燕國(guó)大亂，發(fā)兵攻燕，后在燕人的反抗和各國(guó)的干涉下，齊國(guó)不得不在占領(lǐng)燕國(guó)后第二年撤軍。公元前311年，趙武靈王把在韓國(guó)做質(zhì)子的燕公子姬職護(hù)送回國(guó)繼位，是為燕昭王。
燕昭王回國(guó)繼位后，就立志報(bào)仇雪恥，他深知燕國(guó)小力弱，尚無(wú)力報(bào)復(fù)齊國(guó)，他就卑身厚幣以求賢才?？颓涔笙蜓嗾淹踔v了千金買馬骨以求千里馬的故事，并說(shuō):“王必欲致士，先從隗始。”
于是燕昭王為其改筑宮室，以其為師，表示尊賢用賢。又筑高臺(tái)，上置黃金千兩，命之曰“黃金臺(tái)”，以廷攬?zhí)煜氯瞬?。燕昭王此舉起到了很大的號(hào)召力，樂(lè)毅從魏國(guó)趕來(lái)，鄒衍從齊國(guó)趕來(lái)，劇辛從趙國(guó)趕來(lái)，天下士子爭(zhēng)向來(lái)燕，一時(shí)間燕國(guó)聚集了各種各樣的人才。燕昭王給了他們以極高的待遇，虛心向他們學(xué)習(xí)，聽(tīng)取他們的意見(jiàn)，大力進(jìn)行改革。
燕昭王改革內(nèi)政，任官以功不以親，以能不以愛(ài)，破除用人上私親隨愛(ài)的弊端，提拔任用有功有能的人。他“明奉法，審官斷”，推行法制加強(qiáng)對(duì)官員的考核，以整頓吏治。為了爭(zhēng)取民心，增強(qiáng)燕國(guó)百姓民眾的凝聚力，燕昭王吊死問(wèn)孤，與百姓同甘共苦，改變了百姓離心的局面。經(jīng)過(guò)二十八年的努力，殘破的燕國(guó)由弱變強(qiáng)，“燕國(guó)殷富，士兵樂(lè)軼輕戰(zhàn)”，經(jīng)濟(jì)和軍事力量都大大提高，具備了雪恥復(fù)仇的實(shí)力。
公元前284年，燕昭王以樂(lè)毅為上將軍，與秦、楚、三晉合兵伐齊，齊軍大敗，燕軍攻入齊都臨淄。樂(lè)毅分兵五路，橫掃齊境。齊國(guó)除莒（ju）、即墨二城外，其余七十余城都被燕軍占領(lǐng)，齊國(guó)幾乎亡國(guó)。燕昭王經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的改革，雪恥的愿望得以實(shí)現(xiàn)。
但燕惠王繼位后，對(duì)樂(lè)毅不信任，田單利用這一點(diǎn)實(shí)施了離間之計(jì)，最終使騎劫取代了樂(lè)毅為將，樂(lè)毅避患趙國(guó)；田單又讓騎劫割齊國(guó)俘虜之鼻，掘齊人祖墳，來(lái)激起齊國(guó)人的憤怒。最后田單以火牛陣大敗燕軍，恢復(fù)了齊國(guó)所有失去的城池。燕國(guó)樂(lè)毅伐齊的勝利果實(shí)，至此全部喪失。
燕惠王的昏庸無(wú)能，他拋棄了昭王時(shí)代的改革措施，大量功臣被害，燕國(guó)從此走向了衰亡之路。
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