太和二十三年四月，孝文帝在他的最后一次南征途中病死于谷塘原，時年33歲。隨駕出征的彭城王元勰、任城王元澄擔心南齊聞訊偷襲，便秘不發(fā)喪，連夜撤軍。
大軍行至魯陽（今河南魯山縣）和從洛陽趕來的太子元恪會合，這才對外宣布了孝文帝的死訊。
元恪隨即在魯陽即位，群臣上大行皇帝謚號孝文皇帝，廟號高祖。大軍緩緩啟程回京一個月后，葬孝文帝于長陵（今河南省孟津縣朝陽鎮(zhèn)官莊村東南）。
縱觀孝文帝33年短暫的一生，仿佛一顆耀眼的流星照亮了南北朝漆黑的夜空，留下片刻光芒，又轉瞬即逝。還沒有等人們看清他的身影，他已經消失在歷史的夜空中，只留下那泛黃的史冊中一行行優(yōu)雅的文字證明他曾經來過……
無論是《魏書》還是《北史》都對孝文帝大加褒揚。
的確，孝文帝的寬厚、仁孝、簡樸、愛民、勤政、好學和開明都是值得一提的，在南北朝甚至中國歷史上都是不多見的。孝文帝無愧于他謚號里那個孝字，他不僅對父親獻文帝恭敬有加，甚至對幾次想廢黜他的馮太后也盡到了人子之孝。有太監(jiān)向太后打他的小報告，馮太后一怒之下打了他幾十板子，孝文帝沒有辯解，而是默默忍受。馮太后死后，孝文帝并沒有秋后算賬，毫不介意。南北朝是中國歷史上盛產暴君殺人狂的時代，劉彧、劉子業(yè)、簫鸞、簫寶卷、高洋、高湛都是有名的魔頭惡棍，伺候他們的侍從動輒獲罪，慘遭毒手，孝文帝和這幫魔頭相比，簡直就是天使下凡的感覺。
關于孝文帝的寬厚仁愛，史書上有很多具體的事例。
有一次，侍從給他端熱湯，不小心撒到了孝文帝手上，孝文帝沒有怪罪。
還有一次，孝文帝吃飯時吃到了一條蟲子，這要換成那幾個魔頭，御膳房那幫倒霉蛋恐怕得全部大卸八塊，孝文帝是什么反應呢？史書寫了四個字：
笑而恕之。——《北史·魏本紀三》
呵呵一笑，不再追究了。
孝文帝親政后每天起早貪黑，事必躬親，親力親為，虛懷納諫，哀憐百姓，常懷悲天憫人之心，經常考慮地就是如何更好的造福百姓。
“聽覽政事，從善如流。哀衿百姓，恒思所以濟益。”——《北史.魏本紀三》
出征在外的日子里，孝文帝總是最大限度減少使用民力，能不麻煩百姓就不麻煩。北巡時，有關部門奏請調集民工修路架橋，為車駕開路，孝文帝不準。說簡單地修條便道，架個浮橋，車馬能過去就行了，不要大興土木，不要驚擾百姓。
并且他還語重心長告誡部下，只要不是迫不得已，能不修就不要修，不急用的就先不修，不要耗費無味的民力物力。
“凡所修造，不得已而為之。不為不急之事，重損人力。”——《北史·魏本紀三》
在南征期間，魏軍造車馬軍械，造船修房都要用到木材，孝文帝規(guī)定砍老百姓的樹必須給錢或絹，嚴禁無償征用，嚴禁戰(zhàn)馬踐踏百姓莊稼。
北魏遷都洛陽后的皇帝漢化程度都非常高，這里面孝文帝要屬佼佼者，他從小酷愛讀書，每天手不釋卷，熟讀儒家典籍，精通儒佛道三教。在外征戰(zhàn)的日子里，經常在行軍途中發(fā)布文告，孝文帝騎在馬上口述，臣下筆錄，拿回去一看，一個字都不用修改，直接發(fā)布?？梢娖湮膶W功底之深厚。
太和十年以后的圣旨文告幾乎都是孝文帝親自捉刀動筆，當時他的文章就多達一百多篇，一時間洛陽紙貴，爭相傳抄。
建立北魏的鮮卑族最初生活在東北大興安嶺的大鮮卑山，游牧民族為了生存，強調弓馬嫻熟，騎射是根本，北魏前期的皇帝個個都是馬上天子，孝文帝雖然癡心漢化，但馬上功夫也很了得，早在十歲時就非常熟練地縱馬馳騁、拉弓射箭，頗有祖先的尚武風范。每次打獵，孝文帝都滿載而歸，不過到了十五歲后隨著年齡的增長，孝文帝突然停止了打獵，這也許和孝文帝深受佛教熏陶有關。
史書記載孝文帝十五歲后就不再殺生，戒除了打獵的愛好。
“至十五，便不復殺生，射獵之事悉止?！薄侗笔贰の罕炯o三》
縱觀北魏的十二個皇帝，論文治武功，論漢化程度，論個人品行，論君主政績，孝文帝都是名列前茅。他在位的28年也是北魏走向巔峰的28年，在他死后幾十年后北魏便逐漸走向沒落，當然這是后話了。
孝文帝在臨終前為了防止因太子幼弱而可能出現的外戚專權局面，安排了兩個措施制約。一，賜死皇后馮氏，斷絕后宮干政可能性；二，任命咸陽王元禧、北海王元詳、廣陽王元嘉、任城王元澄、鎮(zhèn)南將軍王肅和尚書宋牟六人為輔政大臣，試圖以六輔壓制外戚勢力。六人中宗室子弟獨占四人，不由讓人聯想到晚清的皇族內閣，可見孝文帝對宗室子弟的器重和寄予厚望。
孝文帝一切安排妥當后又偷偷交給彭城王元勰一道密旨，小聲叮囑了一番，這才閉眼蹬腿。按說孝文帝安排地夠縝密了，可惜后來的事實證明還是百密一疏，他什么都考慮到了就是沒有考慮太子元恪的想法。
元恪是孝文帝的次子，生母高夫人，后追謚文昭皇后，陪葬長陵西北五百米處。原本元恪是無緣帝位的，因為他的生母高夫人只是孝文帝的妃子，而且生前不怎么受寵，孝文帝皇后林氏的兒子元恂以嫡長子身份被立為太子。
太和七年，皇后林氏依“子貴母死”的規(guī)矩賜死。后來元恂因為反對漢化改革，處處和老爹做對，惹惱了孝文帝。他先是做思想工作，可元恂根本就聽不進去，就是抵觸漢化改革，更加我行我素。孝文帝南征期間，命太子元恂留守洛陽，元恂公然違抗禁令，穿胡服招搖過市。
太和二十年，元恂更是私自逃回舊都平城，和一幫守舊貴族勾結圖謀作亂，很快便被孝文帝及時撲滅。十月，元恂被廢為庶人，囚禁于黃河北岸的河陽（今河南孟州市），衣食僅夠勉強維持生存，后來有人狀告元恂謀反，孝文帝將其賜死。薄棺常服就地葬于河陽，終年16歲。
第二年（太和二十一年）正月，改立元恪為太子。元恪吸取兄長的教訓，緊跟父親改革步伐，舉雙手贊成，而且元恪的漢化程度也很高，有乃父之風。
史書評價元恪說：“雅愛經史，尤長釋氏之義，每至講論，連夜忘疲?！薄段簳な雷诩o》
酷愛四書五經，尤其擅長佛教典籍，每次講經弘法都是通宵達旦，毫無疲勞之意。
北魏是佛教發(fā)展的黃金期，北魏的皇帝除太武帝拓跋燾外幾乎個個都是虔誠的佛教徒。北魏洛陽城的崇佛禮佛盛況在《洛陽伽藍記》這本書里有精彩地描述，后面我們會專門講到。
太和二十三年四月，太子元恪即位于魯陽，居喪期間，六位輔臣處理朝政，大赦天下，改元景明，元恪謚號宣武帝，所以一般稱他為宣武帝。宣武帝剛一即位就收到了一個大禮包，南齊豫州刺史裴叔業(yè)以壽春內附，用今天話說就是宣布起義，投入人民的懷抱。宣武帝聞訊大喜，趕緊派元勰率歩騎十萬前去接應。齊主簫寶卷聞訊也派大將陳伯之反攻壽春，雙方都在和時間賽跑
彭城王元勰、車騎將軍王肅在壽春城外大破齊軍，陳伯之被打得落花流水，斬首一萬多，北魏順勢奪取壽春，駐軍四萬，威脅淮南。齊主簫寶卷惱羞成怒，于北魏景明元年七月再派陳伯之卷土重來，爭奪淮南。彭城王元勰見手下敗將又來了，率軍沖了出去，這次不打疼你不罷休。
兩軍戰(zhàn)于肥口，齊軍再次慘敗，陳伯之老本徹底輸光光，落荒而逃。
同時，魏軍在荊州也旗開得勝，整個形勢對北魏非常有利，而就在這時，南齊國內也發(fā)生了巨變。
景明元年冬，齊主簫寶卷誅殺中書令、益州刺史簫懿，還打算干掉簫懿弟弟雍州刺史簫衍（后來的梁武帝）。簫衍駐守的雍州是“僑州”，位于今天的湖北襄陽一帶，這里是南北雙方爭奪的焦點地區(qū)，屬于齊的邊關重鎮(zhèn)。簫寶卷的任性行為直接逼反了簫衍，簫衍打出造反旗號，從襄陽發(fā)兵順流東下，殺向簫寶卷，南齊四分五裂。北魏聞訊差點笑暈過去，趕緊發(fā)動全線進攻，一鼓作氣拿下荊州、揚州、益州、雍州大片土地。北魏至此進入國力鼎盛期，兵鋒直指江東，南齊幾乎已到了崩潰的邊緣那邊魏軍飲馬長江，這邊簫衍的叛軍包圍建康（今江蘇南京）日夜攻打，簫寶卷哭了，俺滴親娘，這唱的到底是哪一出??！
北魏的攻勢一直持續(xù)到簫衍攻破建康，干掉簫寶卷，擁立南安王簫寶融為帝才告一段落。隨著江南局勢的穩(wěn)定，南北雙方又回到了對峙狀態(tài)，但南齊已經元氣大傷，被北魏占去不少地盤，國土嚴重縮水。宣武帝剛即位就取得了一連串輝煌軍事勝利，這離不開孝文帝打下的堅實基礎和南齊的內亂。其實宣武帝一朝既是北魏的巔峰期，也是由盛轉衰的拐點，這種變化和宣武帝一朝內訌黨爭加劇有關，也和宣武帝本人脫不了干系。宣武帝在對待漢化改革方面嚴格執(zhí)行孝文帝留下的大政方針，鞏固了孝文帝開創(chuàng)的漢化改革成果。
宣武帝即位后干的第一件大事就是大興土木擴建洛陽城 。
“發(fā)畿內夫五萬人筑京師三百二十三坊，四旬而罷?！薄段簳な雷诩o》
當時的背景是一幫守舊貴族找到宣武帝請求還都平城，宣武帝在這種大是大非的問題上可不糊涂，斷然拒絕。不但不回平城，反而擴建洛陽城，明白無誤地告訴那幫老家伙，趁早死了回平城的心吧。
景明二年，宣武帝親政。彭城王元勰功成身退，辭去一切公職，回家養(yǎng)老。元勰一走，咸陽王元禧、北海王元詳等人彈冠相慶，再無顧忌。這幫勛貴以顧命元勛之尊在朝中明爭暗斗，把好端端的朝堂搞得烏煙瘴氣。
元禧是孝文帝的二弟，早在孝文帝時期就以驕奢成性，賄賂公行而為世人知。宣武帝即位后，元禧以元叔輔臣之尊更加不可一世，大肆貪贓納賄，家里十幾個妻妾，還嫌不夠，四處沾花惹草，搜羅美女，圈占田地，開采鹽鐵……
用今天的話說，這位咸陽王頗具經濟頭腦。正因此，宣武帝特別憎惡這位貪財的叔父，您這也忒土了吧，整個一個暴發(fā)戶、土財主。
至于北海王元詳，也不干凈，這廝主要做“烏紗帽批發(fā)生意”，大肆賣官鬻爵，每天登府送錢買官的人能排幾條長隊，元詳每天晚上躺炕上數錢，這生活，不亦樂乎。
等到宣武帝一親政，幾位暴發(fā)戶叔父都坐不住了。尤其是元禧，他是首輔嘛。，整天擔驚受怕，害怕自己被清算。后來宣武帝終于把元禧叫去訓斥了一頓，然后……
然后就沒有然后了，元禧心里卻七上八下，失眠了，他心里犯嘀咕：皇上小子這到底是什么意思？元禧整天忐忑不安地胡思亂想，越想越感覺自己很危險，怎么辦？干脆先下手為強，干一票大買賣。
說干就干！
元禧私下糾集一幫亡命之徒陰謀叛亂，干掉宣武帝，自己取而代之。起事前夕這幫人由于恐懼，商量了一天也遲遲拿不定主意，眼看天色漸晚，元禧很煩躁，背著手走來走去，最后沉默半天，才冒出一句話：
宮里情況不明，我看不如就暫緩起事，大家先回去，一定要嚴守秘密，等我的通知。
這哥們兒也真是蠢得可愛又可笑，這種滅九族的滔天大罪居然都能搞成公費旅游那樣有喜感 （今天天氣不好，大家先回去，保持聯系，具體出發(fā)時間等導游通知……）。
這幫人也真是夠業(yè)余的，純粹一幫業(yè)余造反愛好者。 你用腳指頭都能想明白，這種事怎么可能保密？能保的住么？
果然，很快就有人向宣武帝告密，毫不猶豫把元禧給賣了。當時宣武帝在城外巡視，沒有在宮里，接到舉報時宣武帝正在邙山上的佛寺里午休。他聞報后迅速派人全城戒嚴，搜捕一幫亂黨。首惡分子元禧以閃電般速度落網，此時他才如夢方醒，后悔莫及，早知今日就早點下手了。
元禧后來以謀逆大罪賜死，元禧死后，北海王元詳（就是天天躺炕上數錢那位）過了一段非常美好的日子，再也沒人跟他斗了，不過宣武帝并沒有讓他高興太久。宣武帝對老爹留給他的六位輔臣（王肅、宋牟病死，元禧賜死，此時只剩三位）沒多少好感，或者說壓根就不信任。他極力打造自己的嫡系力量對抗宗室派，最終從宗室派手里奪權，這才是他最重要的計劃。
那么這位年輕的宣武帝會如何推進他的奪權計劃呢？在這場由皇帝一手發(fā)動的打虎風暴中下一個落馬的大老虎又將會是誰呢？
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