自公元前770年，周平王東遷洛邑之后，東周開始。而東周又分為春秋（前770-前476）和戰(zhàn)國（前475-前221）。
在說春秋五霸之前，不能不說一下之前曾“小霸中原”的鄭國。
鄭武公姬掘突因父親死于王事，得以繼承封爵，并入朝輔政。到鄭莊公時期，由于結(jié)好齊、魯，鄭國多次打敗宋國，國勢一度大增，這逐漸令周天子感到威脅與不安。周桓王在位時，終于忍無可忍，舉兵討伐鄭國。但結(jié)果卻是大敗而歸，桓王也肩負(fù)箭傷，差點(diǎn)被俘。本來東遷之后的周王朝，實(shí)際轄地不過六百里，僅相當(dāng)于一個二流諸侯國，王權(quán)早已衰微，此戰(zhàn)之后，周天子的威信更是降低到了谷低。而鄭國卻是盛極一時，小霸中原。不過，鄭莊公一死，諸子爭位，國勢一蹶不振，鄭國從此退出了強(qiáng)國之列。
鄭國的霸業(yè)結(jié)束了，但卻拉開了春秋爭霸戰(zhàn)的序幕，春秋五霸開始登上歷史舞臺。
首先稱霸的就是齊桓公姜小白。他在政治、經(jīng)濟(jì)上作了一系列改革，使齊國強(qiáng)大起來。由于齊桓公率兵擊退戎族、狄族的進(jìn)攻，又率齊、魯、宋等八國之師破蔡伐楚，阻止楚軍北進(jìn)，他的威信由此大增。公元前六五一年，他大會諸侯于葵臣，訂立盟約，成為中原第一個霸主。
接著稱霸的是晉文公。城濮之戰(zhàn)，成功遏止了楚國的稱霸之路，此后，晉文公請來周襄王，在踐土和諸侯會盟。周天子策封晉文公為“侯伯”(諸侯之長)，并賞賜他黑紅兩色弓箭，表示允許他有權(quán)自由征伐。晉文公成了中原霸主。
雖然楚國在與晉國的爭霸中受挫，但是國力耗損不大，兩國的斗爭也并未停止。公元前598年，楚莊王率軍在邲與晉軍大戰(zhàn)，并打敗晉軍。中原各國背晉向楚。楚莊王又成為新的霸主。
晉國稱霸的時候，西部的秦國也強(qiáng)大起來。秦穆公企圖向東爭霸中原，但由于向東的通路為晉所阻，便向西吞并十幾個小國，在函谷關(guān)以西一帶稱霸。
以后，吳國、越國相繼強(qiáng)大， 爭霸于東南。公元前494年，吳王夫差進(jìn)攻越國，圍困越王勾踐于會稽，迫使越國屈服。接著又打敗齊軍。公元前482年，在黃池與諸侯會盟，爭得了霸權(quán)。越王勾踐自被吳國打敗后，臥薪嘗膽，立志報(bào)仇，經(jīng)過十幾年努力，轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)，滅了吳國。勾踐乘勢北進(jìn)，與齊、晉等諸侯會盟于徐，成為春秋最后一個霸主。
從公元前475年開始，中國進(jìn)入戰(zhàn)國時代。此時，諸侯國內(nèi)部卿大夫的勢力逐漸發(fā)展起來，他們利用自己的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，控制和瓜分公室，并互相爭斗，以擴(kuò)充領(lǐng)地。晉國的六卿爭斗到最后，剩下韓、魏、趙三家。周威烈王二十三年 （前403年），周王正式承認(rèn)三家為諸侯，史稱“三家分晉”。周安王十一年（前391年），田和廢除了齊康公，自立為國君，也得到周王的承認(rèn)，史稱“田氏代齊”。自此形成齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七國爭雄的格局。
戰(zhàn)國初年，魏文侯任用李悝率先進(jìn)行變法，一度成為七雄中最強(qiáng)大的國家。但是到魏惠王在位時，窮兵黷武，引起周圍諸侯國的不滿。在經(jīng)歷桂陵、馬陵兩戰(zhàn)的失利后，魏國元?dú)獯髠チ藦?qiáng)國的地位。而兩戰(zhàn)皆勝的齊國則強(qiáng)盛起來，經(jīng)歷商鞅變法的秦國此時也趁火打劫，侵占魏國河西之地。齊國和秦國逐漸發(fā)展成為兩強(qiáng)并立，曾一度并稱“二帝”。到齊愍王時，燕國聯(lián)合其他各國聯(lián)合攻齊，并一度占領(lǐng)齊國七十多座城池，僅余莒和即墨兩城。后在田單的率領(lǐng)下，齊國才得以光復(fù)，但自此齊國也失去了強(qiáng)國的地位。而南方的楚國，自吳起變法后也強(qiáng)大起來，只是到楚懷王時，喪師失地，國勢衰頹。到戰(zhàn)國中期，只?！昂T射”的趙國能夠成為秦國的對手了。但是，公元前260年的長平一戰(zhàn)，趙國四十萬大軍全軍覆沒，秦國統(tǒng)一天下的道路上再也沒有阻力了。公元前256年，秦軍攻入洛邑，周朝滅亡。自公元前230年，七雄中的韓國第一個被滅，到公元前221年，齊國投降，東方六國都被秦國兼并。中國歷史進(jìn)入了一個嶄新的時期。
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