北宋慶歷7年，江南地區(qū)陰雨綿綿，從3月一直下到9月，田里的莊稼顆粒無收，受災(zāi)面積達(dá)127個(gè)縣。米價(jià)接連上漲，到了10月，米價(jià)就由原來的每石400文漲到了1500文，老百姓們苦不堪言。江南各州府官員一面向朝廷請(qǐng)求援助，一面強(qiáng)力抑制米價(jià)懲辦奸商。一旦發(fā)現(xiàn)有人哄抬米價(jià)，輕則沒收家產(chǎn)發(fā)配充軍，重則就地?cái)厥??？恐@種雷霆般的手段，江南地區(qū)的米價(jià)終于穩(wěn)定下來，維持在每石500文左右。
但是，在東南沿海，一個(gè)當(dāng)時(shí)叫鄞縣的偏遠(yuǎn)小縣里(現(xiàn)在的寧波)，卻有一個(gè)很另類的縣令，不但不抑制米價(jià)，反而發(fā)出公文，以政府的名義硬性規(guī)定:鄞縣境內(nèi)米價(jià)每石3000文!這位大膽的縣令就是歷史上鼎鼎大名的王安石。
一時(shí)間，寧波境內(nèi)民怨沸騰，尤其是一些普通百姓罵得最厲害。因?yàn)槊變r(jià)太貴，不少人家只好舉家食粥。米商們則歡呼雀躍，發(fā)了大財(cái)，他們紛紛知趣地給王安石送來金銀。對(duì)此，王安石來者不拒，一一收下。偶爾有外地的商人忘了敬獻(xiàn)金銀，王安石就讓師爺前去討要。
由于朝廷國庫空虛，對(duì)江南的雨災(zāi)，一時(shí)無力救助。到了第二年3月，江南市面上幾乎已經(jīng)無米可賣。黑市上，米價(jià)出到5000文一石，還常常有價(jià)無市。大量饑民開始涌現(xiàn)，不少人舉家外遷。每天都有許多人饑餓而死。昔日風(fēng)景如畫的江南，一時(shí)哀鴻遍野凄涼一片。
與此形成強(qiáng)烈對(duì)比的是，寧波境內(nèi)卻米糧充足，人民生活安定。原來，全國各地的商人聽說寧波米價(jià)高昂，有利可圖，紛紛把米販到寧波。寧波的老百姓們，雖然一時(shí)間將多年的積蓄消耗殆盡，卻幾乎沒有出現(xiàn)饑民。對(duì)于無力買糧的人家，王安石就發(fā)給銀兩救助。
后來，寧波的米糧越積越多，漸漸供大于求。商人們已經(jīng)把米運(yùn)來，不好再運(yùn)回去，只好就地降價(jià)銷售。米價(jià)竟然慢慢降回到了1500文一石。
同江南其他地方比起來，寧波簡(jiǎn)直就是個(gè)世外桃源。
原來，江南不同于陜甘等貧弱地區(qū)。這里歷來富庶，不僅魚米豐饒，而且商業(yè)十分發(fā)達(dá)。普通人家?guī)资晗聛?，也小有積蓄。因此，乍遇荒年，人們需要的只是糧食。就算米價(jià)高，儉省一點(diǎn)，也能堅(jiān)持一年半載。
杭州知府呂向高馬上嘉獎(jiǎng)王安石，并通令江南各地提高糧價(jià)，每石3500文。商人們一聽，大受振奮，紛紛竭盡所能，馬馱驢運(yùn)水陸并行，從全國各地源源不斷把米販到江南來。江南民眾家財(cái)散盡，卻終于渡過了這一劫。經(jīng)此一事，王安石名聲大振，從此平步青云，成為北宋一代名臣。
