劉平，字士衡，開(kāi)封祥符人。他生于開(kāi)寶六年（973），其父劉漢凝是一名行伍出身的武官，曾追隨宋太宗親征北漢，因連克兩城而立有軍功。在宋真宗景德元年（1004），曾奉命以北邊巡檢的身份率軍配合大將荊嗣，在莫州（今河北任丘北）一帶阻擊過(guò)遼朝南伐大軍。
劉平出身將門(mén)，雖受家庭環(huán)境熏染，自小練就過(guò)人功夫，能騎善射，并形成了“剛直任俠”的秉性，但卻沒(méi)有走大多數(shù)將家子弟隨父從武之路。顯然，他深刻理解了朝廷倡導(dǎo)“崇文抑武”的決心，意識(shí)到靠武勇出人頭地的時(shí)代已經(jīng)過(guò)去，于是志在科舉，發(fā)憤讀書(shū)，而將蔭補(bǔ)低級(jí)武職的機(jī)會(huì)讓給了自家兄弟。景德二年，劉平在33歲時(shí)科考中舉，雖說(shuō)算不上少年得意，卻已大大超越同類(lèi)，躋身士人行列。唐人即有“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士”的說(shuō)法，這種情形在宋朝仍大致依舊，時(shí)人稱“焚香禮進(jìn)士，撤幕待經(jīng)生”。宋朝官場(chǎng)最重科舉，由此入仕為科班正途，公卿大臣幾乎皆由此出，甚至平民子弟也能因此晉身宰相，而其他的官僚子弟蔭補(bǔ)、吏員出職以及軍功之類(lèi)途徑，都屬雜班，其升遷遠(yuǎn)不及科舉出身者。劉平生逢其世，既把握準(zhǔn)了方向，隨后便一路坦途。劉平做的第一個(gè)官職是從九品的無(wú)錫（今屬江蘇）縣尉，專(zhuān)責(zé)本縣治安。無(wú)錫屬太湖流域縣份，本居朝廷財(cái)賦要地和富饒之區(qū)，但當(dāng)時(shí)卻從浙西流竄來(lái)一伙大盜，為首者善使長(zhǎng)槍?zhuān)熖?hào)“劉鐵槍”，攪得四鄉(xiāng)不寧。元旦之日，劉平去縣衙拜訪知縣，不曾想昏聵的知縣竟擺出官大一級(jí)壓死人的架勢(shì)，坐在椅子上慢待眾人。劉平原本就看不上這位考經(jīng)書(shū)出身的老朽，再遭到如此待遇，剛直率性的脾氣哪里受得了，當(dāng)下就沖上去將知縣拉下坐椅，一頓爆揍，全然不顧驚慌失措的同僚勸解。當(dāng)大伙匆忙救走長(zhǎng)官后，他卻從容回家，還酣飲至醉倒，竟不把發(fā)生的事放在心上。消息傳出，滿城的人議論紛紛，有說(shuō)劉縣尉膽子太大要倒霉，有說(shuō)以后盜匪如何應(yīng)付。“劉鐵槍”一幫人聞知，更肆無(wú)忌憚，結(jié)伙到城外市場(chǎng)聚眾喝酒。不料想，劉平早派人暗中一直跟蹤，故及時(shí)獲悉了強(qiáng)盜動(dòng)向，他立即帶領(lǐng)手下弓手將對(duì)方包圍。劉平一馬當(dāng)先，親手揮斬酩酊大醉的“劉鐵槍”與五名骨干，隨之將其余二十多人收捕。由此可見(jiàn)，青年時(shí)代的劉平膽氣逼人，敢作敢當(dāng)。事后，知縣將他平賊和毆打上司的事一并匯報(bào)朝廷。想必是解除了難纏的地方禍端，所以負(fù)責(zé)本路民事財(cái)政的長(zhǎng)官———轉(zhuǎn)運(yùn)使對(duì)劉平評(píng)價(jià)頗高，便予以薦舉，結(jié)果他不僅沒(méi)有倒霉，而且因功獲得提拔，升任開(kāi)封府內(nèi)的鄢陵縣（今屬河南）知縣。這倒確是少見(jiàn)，素來(lái)注重禮法的朝廷沒(méi)有追究其以下犯上之罪。在地方官任上，劉平還有機(jī)會(huì)顯示超常的應(yīng)變能力。不久，他調(diào)任南充縣（今四川南充市）知縣，又奉命以瀘州（今四川瀘州市）代理知州的身份率三千土丁，擊退周邊夷人部族的進(jìn)犯。
大約在宋真宗大中祥符八年（1015），劉平因父亡而解官奔喪。在返京途中遭遇十余匪徒搶掠，他操弓連發(fā)，當(dāng)場(chǎng)擊斃三人，其余驚駭逃散。劉平的強(qiáng)干作風(fēng)和事跡，引起大臣的注意，故相寇準(zhǔn)還親自向朝廷舉薦。于是，他被正式提拔為瀘州知州，其官銜也遷為正八品的殿中丞，夷人部族懾于他的聲威，都不再敢侵?jǐn)_生事。翌年，劉平調(diào)任內(nèi)陸州郡。赴任路上，先行的家人再遭盜賊搶掠，他因未能同行而無(wú)可奈何。好在他為官清廉，行囊有限，只失去一把銀扣長(zhǎng)劍和一條值點(diǎn)錢(qián)的腰帶。天禧元年（1017）五月間，劉平奉召入朝，出任正八品的監(jiān)察御史。依本朝規(guī)矩，監(jiān)察御史是朝廷最高監(jiān)察機(jī)關(guān)的御史臺(tái)的官員，官階雖不顯赫，但肩負(fù)監(jiān)督彈劾百官之責(zé)，從來(lái)受到天子和朝臣的重視。初任言官，他就勇于論事，直指弊政，給人留下深刻印象。兩年后，劉平兼任三司鹽鐵判官，也就是獲得中央最高財(cái)經(jīng)機(jī)關(guān)的兼職。三司下轄?wèi)舨俊Ⅺ}鐵、度支三部，判官屬各部的副職，權(quán)責(zé)也不算小。當(dāng)年，他又被選為出使遼朝的賀正旦使臣，代表本朝持節(jié)出使遼國(guó)祝賀新年。就在天禧四年（1020），他遷任從七品的殿中侍御史之際，幾年前搶劫其家屬的盜賊被抓獲，失去的兩件物品退了回來(lái)，天子獲悉案情后，對(duì)其清廉頗為贊賞。從政十四個(gè)年頭，從地方到中央，閱歷已不算淺，而47歲正是精力旺盛之時(shí)，加上有皇帝的好感，于是劉平放開(kāi)手腳，不避權(quán)貴，數(shù)次上疏批評(píng)朝政。但因此得罪權(quán)相丁謂，從此埋下倒運(yùn)的種子。據(jù)記載，宋真宗因賞識(shí)劉平才能，打算重用他。善操權(quán)術(shù)的丁謂卻找機(jī)會(huì)對(duì)皇帝說(shuō)：劉平是將門(mén)之子，素來(lái)知兵，若派他到西北統(tǒng)軍，足以克制黨項(xiàng)。丁謂的這番恭維言語(yǔ)，其實(shí)暗藏算計(jì)，不僅當(dāng)即打消了天子的念頭，以后也斷送了劉平光明的文官前景。
宋真宗晚年多病，大概患有中風(fēng)偏癱癥，故時(shí)常不能理政，丁謂遂與劉皇后結(jié)為內(nèi)外同盟，黨同伐異，將復(fù)職不久的宰相寇準(zhǔn)和繼任者李迪先后排擠出朝，就此把持朝政?？?、李二人都與劉平有關(guān)系，一位曾是保人，另一位則是同年，如今靠山倒了，其官運(yùn)自然不暢。當(dāng)陜西轉(zhuǎn)運(yùn)使出缺時(shí)，劉平雖獲得委任，但不久就因與副職發(fā)生不合，被貶到襄州（今湖北襄樊市）做知州。乾興元年（1022）二月，宋真宗病死，年僅十三歲的獨(dú)子即位，是為宋仁宗。由于新皇年幼，劉太后便順理成章垂簾聽(tīng)政。這位原本蜀中舞姬出身的太后，雖出身卑微，但憑借美色和過(guò)人的心計(jì)，專(zhuān)寵后宮多年，在宋真宗晚年已掌控宮中實(shí)權(quán)。不過(guò)她卻有一大憾事，就是不能生育，最終只得將李姓宮女剛出生的嬰兒收在身邊養(yǎng)育。為使唯一的皇嗣絕對(duì)孝順自己，她除了嚴(yán)令宮人、宦官不得議論小皇子身世外，更采取了嚴(yán)厲的教養(yǎng)手段。在這樣的環(huán)境下，宋仁宗被調(diào)教成十分溫順的孩子，對(duì)母后相當(dāng)敬畏。劉太后垂簾之初，朝中便發(fā)生了一次激烈的斗爭(zhēng)。首相丁謂弄權(quán)多年后，結(jié)怨甚深，大失人心，已成為政治包袱。于是，當(dāng)參知政事王曾密奏丁謂與大宦官雷允恭勾結(jié)及專(zhuān)權(quán)不法時(shí)，劉太后便拋棄了昔日的盟友，下旨將丁謂及其黨徒貶逐出朝。朝堂風(fēng)云變幻之際，對(duì)身處襄州的劉平而言則是撥云見(jiàn)日。他先是被提拔為從六品的侍御史，此官在御史臺(tái)是僅次于長(zhǎng)官御史中丞的職務(wù)，又可接近天子。次年，也就是天圣元年（1023）初，再被征召回朝，恢復(fù)三司鹽鐵判官的差遣，時(shí)任三司長(zhǎng)官的三司使李諮，正是劉平的同年故交。看起來(lái)，他在年過(guò)半百時(shí)好運(yùn)仿佛又都回來(lái)。有道是運(yùn)道不定，命運(yùn)無(wú)常。當(dāng)年六月間，對(duì)夏前線的環(huán)慶路副都部署田敏，因故免官。距開(kāi)封幾千里外的這次武官人事變動(dòng)，原本與劉平扯不上任何關(guān)系，但不知是何人何居心，又以何種方式提醒垂簾太后，在商議接替人選時(shí)，讓劉太后想到昔年丁謂對(duì)先皇夸贊過(guò)劉平的渾話。于是，朝廷下詔令劉平由文官改換武職，從侍御史、鹽鐵判官轉(zhuǎn)為衣庫(kù)使、環(huán)慶路兵馬鈐轄，兼任邠州（今陜西彬縣）知州。依照慣例，衣庫(kù)使名為負(fù)責(zé)內(nèi)廷衣庫(kù)，其實(shí)只是復(fù)雜的武職階官之一，官銜不過(guò)正七品。鈐轄才是差遣帶兵的實(shí)職，但級(jí)別卻低于副都部署。事實(shí)上，受當(dāng)時(shí)文尊武卑風(fēng)尚的影響，文官少有從武的意愿?？傊?，在朝臣眼里劉平新任官位，比之于原來(lái)職務(wù)要差得多，也與其本人多年的夙愿相悖。此后又改任淮南江浙荊湖六路制置發(fā)運(yùn)副使。此職是朝廷負(fù)責(zé)漕運(yùn)管理的副長(zhǎng)官，衙門(mén)設(shè)在真州（今江蘇儀征）。很快，當(dāng)政者就意識(shí)到理財(cái)非其所長(zhǎng)，所以他僅走了幾個(gè)驛站，便接到新任命狀，改任雄州（今河北雄縣）知州。
雄州位于河北對(duì)遼最前線，轄區(qū)不大，但軍事防務(wù)十分重要，宋初以來(lái)，知州一職都由武將出任，通常還兼任緣邊安撫使，即負(fù)有處理邊界事務(wù)職權(quán)。劉平在此做了四年郡守，好在當(dāng)時(shí)朝廷與遼朝關(guān)系正常，邊境無(wú)事，他除了解決本地民事問(wèn)題、提出防御建議外，重點(diǎn)在于偵查遼國(guó)各種情報(bào)，及時(shí)上報(bào)中央。明道元年（1032），他的加銜從刺史升為團(tuán)練使，改任成德軍（今河北正定）長(zhǎng)官。次年，專(zhuān)橫的劉太后在垂簾十二年后死去，宋仁宗親政。正是“一朝天子一朝臣”，專(zhuān)制時(shí)代的政治法則一貫如此，缺乏遠(yuǎn)見(jiàn)的人遲早都要自食其果。一時(shí)朝堂上再度發(fā)生重大人事變動(dòng)，逢迎追隨太后者大多被驅(qū)逐出朝，而另一批人得到重用，其中包括劉平的同年故交李迪、李諮等人都入主中樞。于是，劉平從武以來(lái)的官運(yùn)轉(zhuǎn)眼就順暢起來(lái)。在來(lái)年的一年間，也就是景祐元年（1034），劉平先后官拜龍神衛(wèi)四廂都指揮使、侍衛(wèi)親軍步軍都虞候，加銜也從團(tuán)練使遷為防御使，并先后差遣定州（今屬河北）知州、環(huán)慶路副都部署。須知，龍神衛(wèi)四廂都指揮使、侍衛(wèi)親軍步軍都虞候都是中央禁軍的高級(jí)軍職，當(dāng)時(shí)被稱為“管軍”，其中后一職務(wù)，又是禁軍三大統(tǒng)兵機(jī)構(gòu)之一的侍衛(wèi)親軍步軍司的第三把手，官階從五品。劉平獲此委任，是不用到京師就職，但卻標(biāo)志其軍中的地位。至于防御使，在劉平赴定州上任時(shí)，宋仁宗對(duì)身邊臣僚感慨地說(shuō)：劉平，真所謂詩(shī)書(shū)之將也！天子金口玉言，頗有倚重劉平這位儒將的意思。同年，當(dāng)元昊騷擾邊境后，他又受命接任環(huán)慶路副都部署。臨行前，宋仁宗親自在宮中召見(jiàn)了劉平，交談之下，對(duì)其將略頗為贊賞，稱道：“知卿有將略，故委以邊寄，卿其勉之！”表達(dá)了朝廷對(duì)他寄予的厚望，并當(dāng)下賞賜銅錢(qián)百萬(wàn)。人得意時(shí)不免忘形，劉平一朝發(fā)達(dá)，竟有些把持不住自己。在環(huán)慶路就職期間，一次他喝醉了酒，興頭上不顧禁令，命手下破開(kāi)武庫(kù)的鐵鎖，入庫(kù)翻看兵器甲仗。本朝最忌動(dòng)武兵變，平時(shí)各地的甲仗庫(kù)都是緊鎖大門(mén)，只有戰(zhàn)時(shí)方能開(kāi)啟動(dòng)用。陜西轉(zhuǎn)運(yùn)使蘇耆獲悉，立即奏劾劉副部署亂紀(jì)，監(jiān)察機(jī)關(guān)的言官接著彈劾。他當(dāng)年也做過(guò)御史，自然熟悉這套路數(shù)，所以反復(fù)自辯，但最終還是被罷免了步軍都虞候的軍職，調(diào)任同州（今陜西大荔縣）知州。當(dāng)時(shí)，李迪遭到首相呂夷簡(jiǎn)算計(jì)，已離開(kāi)次相之位，好在李諮升任知樞密院事，此職與樞密使同為樞密院長(zhǎng)官，因此中樞格局對(duì)劉平不會(huì)有太大影響。不久，劉平上疏陳述御邊方略，得到天子召見(jiàn)。宋仁宗顯然對(duì)他仍存好感，于是恢復(fù)其管軍官銜。隨之，改任澶州（今河南濮陽(yáng)市）知州、滄州（在今河北滄州市東南）副都部署。
歷練政壇多年后，當(dāng)年直言弊政的劉平已發(fā)生不小的變化，年近花甲的他也把下屬官員的前程皆操于其手，真是一言可廢，一舉可得，榮枯兩重天。景祐三年（1036），代理開(kāi)封府知府范仲淹不滿首相呂夷簡(jiǎn)多年主政，致使朝政積弊叢生，遂連續(xù)上書(shū)天子抨擊呂氏專(zhuān)權(quán)。呂夷簡(jiǎn)素受宋仁宗信賴，親信故舊又遍及朝廷要津，敢于附和批評(píng)者只有余靖、歐陽(yáng)修等幾位文官，因此范仲淹自然遭到打擊報(bào)復(fù)，被貶黜出朝。當(dāng)官員們?nèi)浩饑シ吨傺椭H，身在河北軍營(yíng)的劉平也乘勢(shì)投機(jī)了一把，他上書(shū)攻擊范仲淹詆毀大臣，又有越職行為云云。顯然，此舉屬討好當(dāng)權(quán)者的行為。果然，隨后他遷官殿前都虞候，并改高陽(yáng)關(guān)（今河北高陽(yáng)縣以東）副都部署。
寶元元年（1038）十月，蓄謀已久的元昊拋棄了宋朝封與的各種官爵，在興慶府（今寧夏銀川市）正式稱帝。十二月，西北前線才將噩耗報(bào)送到開(kāi)封。面對(duì)這一事實(shí)，君臣不免感到愕然，因?yàn)榫驮谌齻€(gè)月前，朝廷才處理完一件涉及元昊謀亂的棘手事件。此事原委大致是這樣：是年九月中，元昊的一位堂叔趙山遇派人到金明塞(位于今陜西安塞縣東南，延安市以北)請(qǐng)降。據(jù)來(lái)人說(shuō)，元昊不久前召集境內(nèi)部族首領(lǐng)聚會(huì)，商議分兵三路伐宋，凡有人提出異議，立即遭到殺戮。趙山遇因曾數(shù)次勸諫過(guò)元昊，懼怕被殺，所以打算歸降朝廷，并愿意提供西夏內(nèi)情。隨之，趙山遇又與駐守金明寨的守將李士彬約定，由他率妻兒親屬數(shù)十口及所屬部落來(lái)歸，并將自己積存多年的大量珍寶寄放在李士彬處。然而，當(dāng)西夏降將舉族抵達(dá)保安軍(今陜西志丹縣)時(shí)，該區(qū)域最高軍政長(zhǎng)官的延州知州郭勸卻狐疑不敢接受。李士彬看到上司態(tài)度消極，也改變了主意，他為了私吞貴重的寶貨，竟背信棄義地否認(rèn)了與對(duì)方的協(xié)議。郭勸隨即傳令沿邊守軍不許擅自接受西夏降人，又向朝廷上奏反映了處理意見(jiàn)。于是，天子降詔陜北各地，如遇到趙山遇手下的人，當(dāng)即令其返回，以免影響邊境安寧。接到詔書(shū)后，郭勸便要遣返來(lái)人。此時(shí)，趙山遇告訴這位朝廷知州，自己出降前曾遭到許多親屬的反對(duì)，母親為了不至于拖累他，竟讓兒子燒死了自己，所以他無(wú)論如何不能返回。但是，郭勸等人懼怕生事，又不愿相信元昊會(huì)撕毀數(shù)十年的議和條款，所以冷酷地拒絕了降人的懇求，最終還是派軍隊(duì)將他們押送出境。當(dāng)趙山遇及家人被遞解到西夏境內(nèi)后，元昊率騎兵趕來(lái)，一陣亂箭將出逃者射殺。正所謂“天無(wú)二日，地?zé)o二主”。以往藩臣騷擾邊疆，甚至于燒殺搶掠，朝廷尚能容忍，以寬厚的態(tài)度對(duì)待這些不知禮義的戎狄，而其一旦自命天子，便是對(duì)本朝權(quán)威的對(duì)抗，自然就無(wú)法再寬恕下去。戰(zhàn)爭(zhēng)是政治的繼續(xù)，朝廷與西夏的政治沖突既然到了不可調(diào)和的地步，剩下的解決辦法惟有一條，就是訴諸武力。
宋廷得到元昊稱帝的確切消息后，立即做出了強(qiáng)硬的表示：首先，任命三司使夏竦知永興軍（今陜西西安市）兼永興軍路都部署，吏部侍郎范延州知州兼鄜延路都部署及鄜延、環(huán)慶路經(jīng)略安撫使，同時(shí)授予夏、范兩位文臣節(jié)度使頭銜，令他們二人分別負(fù)責(zé)陜西地區(qū)的防務(wù)；其次，向陜西和河?xùn)|地區(qū)下詔，斷絕沿邊與黨項(xiàng)的邊境貿(mào)易；再其次，向各地詔告搜捕西夏間諜，有捕獲一人者賞錢(qián)十萬(wàn)；最后，授于吐蕃大首領(lǐng)唃廝羅節(jié)度使官銜，賞賜財(cái)物，以動(dòng)員其對(duì)元昊用兵。第二年六月，宋仁宗再向天下傳詔張榜，宣布削除元昊一切官爵，并招募人刺殺元昊，如有人能獻(xiàn)其首級(jí)者，即授以定難軍節(jié)度使之位；西夏境內(nèi)各族首領(lǐng)有能歸順者，也予以推恩獎(jiǎng)賞。看到這一詔書(shū)的文字內(nèi)容，不知葬送了趙山遇舉族性命的官員作何感想。
就在元昊公開(kāi)反宋之前，劉平已從河北調(diào)往西北，出任環(huán)慶路副都部署。當(dāng)年年底，朝廷因備戰(zhàn)需要，又改任他為鄜延路副都部署，兼鄜延、環(huán)慶路安撫副使，加銜由防御使提升為正五品的觀察使，駐守延州（今陜西延安市）至慶州（今甘肅慶陽(yáng)市）一線。翌年，再兼任管勾涇原路兵馬，管軍頭銜升為侍衛(wèi)步軍副都指揮使，加銜則提升為靜江軍節(jié)度觀察留后。這還要說(shuō)，步軍副都指揮使是三衙中的侍衛(wèi)步軍司的副統(tǒng)帥，北宋歷史上從未有過(guò)文官出身者擔(dān)任此職，惟有劉平一人而已；而節(jié)度觀察留后則僅次于節(jié)度使，屬正四品，通常加授高級(jí)將官。更值得關(guān)注的是，劉平一人身兼鄜延、環(huán)慶、涇原三路將職，是朝廷御夏四路防區(qū)最有實(shí)權(quán)的武將。就此而言，劉平的確成為當(dāng)世轉(zhuǎn)換武職的儒將中地位最顯赫者，前后與其有類(lèi)似經(jīng)歷的人還沒(méi)有一位獲此殊榮，包括同時(shí)代戰(zhàn)績(jī)超過(guò)他的良將張亢其人。在此期間，劉平根據(jù)多年的帶兵經(jīng)驗(yàn)，針對(duì)敵我態(tài)勢(shì)數(shù)次提出了攻防對(duì)策，《宋史》本傳保留了其中的一段文字，大致如下：黨項(xiàng)割據(jù)以來(lái)，雖曾稱藩臣，但占據(jù)疆土，坐擁蕃漢民戶，蓄甲治兵，窺視內(nèi)陸，朝廷不得不在鄜延、環(huán)慶、涇原、秦隴四路嚴(yán)加防備。如今元昊在位，政刑慘酷，眾叛親離，又與西面土蕃唃廝羅部結(jié)怨，此乃天亡之機(jī)。臣聞寇不可輕，敵不可縱。一旦黨項(xiàng)西與唃廝羅結(jié)盟，北與契丹聯(lián)合，則何以應(yīng)對(duì)？現(xiàn)元昊勢(shì)力未強(qiáng)，若乘此集中四路兵馬，加上蕃漢弓箭手，可得精兵二十萬(wàn)，三倍于敵，分兵兩道，不出一月，可收復(fù)橫山（即今天陜北的橫山山脈，原名白于山，位于今陜西定邊、靖邊以南，吳旗、志丹、安塞、子長(zhǎng)以北）高地。再遣使招撫唃廝羅部，以壓迫元昊。然后從河?xùn)|北部渡河西進(jìn)，分化其控制的其他部族，削弱其實(shí)力。最后以大軍出征，元昊只能逃竄為窮寇，何能為患！
另外，西夏境地不產(chǎn)五谷，每歲糧秣，取自于洪、宥州（今陜西定邊、靖邊之間）。而當(dāng)?shù)厍既蓑斢律茟?zhàn)，黨項(xiàng)恃此以壯聲勢(shì)。我若取得此處，可以橫山為界，依高據(jù)險(xiǎn)，下瞰沙漠，屯兵鎮(zhèn)守，擁有天險(xiǎn)。但他的建議卻未見(jiàn)回音，大概違背了本朝太宗以來(lái)奉行的用兵原則，即寧肯分兵把守，也不愿集中軍力，其宗旨是防范將帥擅權(quán)。劉平雖說(shuō)是本朝科舉文臣出身的大將，且地位頗高，但依當(dāng)時(shí)慣例，只能出任文官主帥的副手，這就是宋仁宗朝“以文馭武”治軍原則的產(chǎn)物。他自轉(zhuǎn)為武官身份后，便不能真正獨(dú)當(dāng)一面，所以無(wú)論是在陜西還是河北，總是只能做副都部署的原因所在。當(dāng)日他的頂頭上司是剛從內(nèi)陸調(diào)來(lái)的文臣范雍，他的行動(dòng)必須服從哪怕是沒(méi)有沙場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)的書(shū)生調(diào)遣。對(duì)此，劉平即使不服，也無(wú)可奈何。說(shuō)起來(lái)，用兵作戰(zhàn)原本屬于軍事將領(lǐng)的專(zhuān)責(zé)，武將的角色要求其精于兵略，勇于拼殺，正如同文臣既要通曉文翰，又要擅長(zhǎng)行政管理一樣。也就是說(shuō)，文武官員角色分工有別，而這種分工又不能彼此混淆。自古以來(lái)，還少見(jiàn)依靠毫無(wú)戰(zhàn)場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)與軍事頭腦的文官取得戰(zhàn)場(chǎng)的勝利。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，趙國(guó)書(shū)生趙括憑著“紙上談兵”的感覺(jué)，葬送了四十萬(wàn)大軍的教訓(xùn)，即是明證。然而在宋朝就是設(shè)計(jì)出這樣的規(guī)矩。一切仿佛命中注定，劉平就要栽在這身武官的外衣上了。
話又回到開(kāi)頭的三川口之戰(zhàn)。康定元年正月初，元昊遣人向延州知州范雍偽降，素?zé)o軍事經(jīng)驗(yàn)的范雍竟輕易相信了對(duì)方，他一方面立即向朝廷匯報(bào)此事，另一方面便放松了警惕。元昊利用范雍大意之際，親率十萬(wàn)大軍從土門(mén)(在今陜西安塞縣西北70公里與靖邊縣交界之處)一路南下，聲言進(jìn)攻延州西北的保安軍，卻突然襲擊并攻陷延州城北面的要塞金明寨，俘虜守將李士彬。這位曾私吞黨項(xiàng)降將寶貨的李士彬，原是當(dāng)?shù)夭孔搴狼酰朔Q“鐵壁相公”，手下部眾甚多，被朝廷委任為金明寨都巡檢使，負(fù)責(zé)守衛(wèi)延州北面的要塞。元昊攻破金明寨后，隨之兵臨延州城下。事發(fā)過(guò)于突然，因?yàn)樵谖飨能娔舷轮?，范雍命令駐守慶州的劉平與駐扎保安軍的石元孫率軍急赴土門(mén)阻擊。眼見(jiàn)黨項(xiàng)大軍突然襲來(lái)，延州城面臨危險(xiǎn)，范雍驚懼之下又火速派人將劉平、石元孫從前線召回。劉平等人無(wú)法自主用兵，只能服從命令返回。當(dāng)他們冒雪晝夜跋涉，于正月二十二日抵達(dá)三川口時(shí)，便與西夏主力相遇。從有關(guān)記載來(lái)看，元昊用兵大膽精妙，常常采取圍點(diǎn)打援的靈活戰(zhàn)術(shù)。這一次，劉平率領(lǐng)的萬(wàn)余步騎便正中埋伏。面對(duì)強(qiáng)敵，劉平倒是膽氣不減當(dāng)年，依舊敢打敢拼，他指揮軍隊(duì)在河邊以偃月陣迎戰(zhàn)，屢次打退對(duì)方進(jìn)攻，殺傷黨項(xiàng)軍數(shù)千人。但宋軍到底是實(shí)力有限，招架不住騎兵連續(xù)圍攻和密集的弓弩射擊，親自督戰(zhàn)的劉平左耳、右頸都被流矢擊中。激戰(zhàn)兩日后，位于后陣的監(jiān)軍宦官黃德和，竟率領(lǐng)部下千余人臨陣逃脫，導(dǎo)致軍心和陣營(yíng)潰散。第三日清晨，元昊舉鞭指揮大批騎兵四面合擊，遂全殲宋軍殘部，并俘獲劉平與石元孫。三川口之役是宋朝對(duì)夏交戰(zhàn)后的第一次慘敗，損兵過(guò)萬(wàn)，又連失兩員大將。消息傳到開(kāi)封后，朝堂上一片欷歔之聲。以后該懲治的懲治了，該撫恤的也撫恤了，但天朝上國(guó)為何敗于一撮西戎之手，卻是朝野心頭揮之不去的疑問(wèn)。從傳世宋夏兩方支離破碎的文獻(xiàn)記載中，后世大致還是能理出個(gè)頭緒。細(xì)究宋軍敗績(jī)的原因，固然是實(shí)力對(duì)比懸殊，西夏軍不僅兵力占據(jù)優(yōu)勢(shì)，其戰(zhàn)斗力也十分驚人。當(dāng)年元昊蓄謀反宋，故晝夜打造兵器、訓(xùn)練士卒，組建了一支重裝甲騎兵，號(hào)“鐵鷂子”，行動(dòng)迅捷，沖鋒陷陣，無(wú)堅(jiān)不摧；元昊又是一代梟雄，用兵既大膽又老辣，善于集中力量在運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)中殲滅對(duì)手。反觀宋朝，雖總兵力超過(guò)對(duì)方，但在漫長(zhǎng)的防線上分兵固守，造成兵力分散，難敵相對(duì)集中的優(yōu)勢(shì)夏軍；全面防御，使得主動(dòng)權(quán)操于元昊之手，致使處處被動(dòng)挨打；騎兵數(shù)量有限，軍隊(duì)缺乏快速反應(yīng)和機(jī)動(dòng)性。還要提到的是，此次戰(zhàn)役暴露出書(shū)生文臣指揮的失誤。素昧兵略又無(wú)戰(zhàn)場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)的范雍指揮無(wú)方，臨陣便亂了方寸，先是派兵主動(dòng)遠(yuǎn)程阻擊，接著又撤回防守，全無(wú)縝密應(yīng)對(duì)之策，最終將萬(wàn)余部下糊里糊涂送上了死路。三川口之戰(zhàn)后，范雍從吏部侍郎左遷戶部侍郎，失去節(jié)度使頭銜，被調(diào)往內(nèi)陸州郡任職，這只能算是對(duì)其失職的薄懲，因?yàn)橹髡蟪紓円矡o(wú)法在既定的框架下追究其責(zé)。
劉平和石元孫家人在蒙受無(wú)比傷痛之后，因朝廷的撫慰、贈(zèng)典，也就漸趨平和。兩家雖身世背景不同，但子弟們倒是因禍得福，在仕途上更進(jìn)一步。先說(shuō)石家的情況。這位石元孫原就身世非同一般，他乃是本朝開(kāi)國(guó)第一元?jiǎng)资匦诺膶O子，當(dāng)年若非負(fù)責(zé)開(kāi)封城防的石守信積極配合，后周的殿前都點(diǎn)檢趙匡胤也不會(huì)順利“黃袍加身”。因此，本朝創(chuàng)建后石家滿門(mén)富貴，石守信之子石保吉還做了宋太祖的駙馬，官居節(jié)度使。真正是一人功成，全家享福。石元孫年紀(jì)不大便因祖父緣故蔭補(bǔ)入仕，一出道就是從八品的東頭供奉官。到三川口戰(zhàn)前，已官居殿前都虞候、鄜延路副都部署，加觀察使銜。這次獻(xiàn)身疆場(chǎng)，又為家人帶來(lái)蔭福。當(dāng)朝廷得知他戰(zhàn)死后，即追贈(zèng)其定難軍節(jié)度使和隆高的太傅名號(hào)，并錄用其子孫七人為官。
再看劉家的情形，更是不同一般。劉平之弟劉兼濟(jì)，早年因兄長(zhǎng)讓位，獲得蔭補(bǔ)機(jī)會(huì)，做了低級(jí)武官。劉平出事前，他的官銜才是正九品的左侍禁，差遣為前線的籠竿城（位于今寧夏隆德縣）守將。因朝廷撫恤乃兄緣故，特授正八品的內(nèi)殿崇班，升任原州（今甘肅鎮(zhèn)原縣）知州。臨行前，宋仁宗召見(jiàn)并勉勵(lì)他說(shuō)：國(guó)憂未除，家仇未報(bào)，卿不可不盡力??！他日后歷涇原路鈐轄、雄州知州兼河北緣邊安撫副使等，官至正六品的西上閤門(mén)使，加刺史銜，這都是后話。除劉兼濟(jì)外，劉平的其余十五位子弟也都得到官職照顧，真是皇恩浩蕩。其中劉平的長(zhǎng)子從文，次子劉貽孫蔭補(bǔ)從武，以后也官居西上閤門(mén)使，其余五個(gè)兒子皆蔭補(bǔ)武職，后來(lái)大致做了下級(jí)至中級(jí)武官。
命運(yùn)有時(shí)就是會(huì)擺弄人，將本已圓滿的結(jié)局撕破。慶歷四年（1045），元昊向天子稱臣，簽訂“慶歷和議”，朝廷大松了一口氣。次年五月，朝廷卻突然收到西夏的報(bào)告，說(shuō)要將石元孫送回。當(dāng)年褒獎(jiǎng)過(guò)的忠臣烈士竟然活著，也就是茍活做了俘虜，這真是令君臣大失顏面，以后還如何向國(guó)人提倡“殺身成仁”。朝臣們義憤填膺，不少人要求將其斬于邊界，以洗國(guó)恥。最后還是首相賈昌朝清醒豁達(dá)，勸解天子寬恕了事。好在本朝天子歷來(lái)寬厚待臣，少有殺戮，秦朝動(dòng)輒荼毒臣僚、漢代滅絕李陵九族之類(lèi)的事，一直是作反面教材宣講。當(dāng)然，人可以不殺，但贈(zèng)予的所有官爵都要追回，再將本人押送到偏僻的全州（今屬?gòu)V西）監(jiān)管起來(lái)，并斷絕其與外界的聯(lián)系。正因?yàn)槿绱?，這位降將的子孫無(wú)法顯于官場(chǎng)。石元孫此時(shí)已到垂暮之年，在全州被軟禁了一段時(shí)間，因范仲淹等人的同情，才內(nèi)遷到許州（今河南許昌市）居住，但仍受到監(jiān)管。他最終在郁悶無(wú)奈中死去。石元孫的回歸，還帶來(lái)了另一個(gè)壞消息，劉平不僅也活著，而且在西夏這五年間還娶妻生子，真正是令人難以忍受。不過(guò)該忍還得忍，畢竟劉平?jīng)]有踏入國(guó)門(mén)，黨項(xiàng)官方也沒(méi)有正式通報(bào)此事，大概知情的人也沒(méi)有幾位。為了本朝的臉面，只能佯裝不知，將此信息視作傳聞甚至謠言，嚴(yán)密封鎖起來(lái)，石元孫被監(jiān)管至死，可能也與此有關(guān)。因此，劉平及其家人獲得的好處沒(méi)有丟失。隨著歲月的流逝和知情者的衰亡，此事也逐漸湮滅，至今仍留給史家太多空白。
看起來(lái)，劉平究竟是文臣出身，知書(shū)達(dá)理，特別是從古今史書(shū)中了然歷代降臣的下場(chǎng)，所以絕對(duì)不返回故土，縱使鄉(xiāng)愁折磨難耐，也隱忍不發(fā)，否則不僅自己一世英名毀于一旦，而且家族也要蒙羞受累，更不用說(shuō)還要讓家人喪失多少利益。兩廂相較，便分出了高下，貴胄出身的武人石元孫就明顯看不懂這些，放不下身段，竟執(zhí)拗地要求回來(lái)，其下場(chǎng)凄慘實(shí)屬咎由自取。劉平在興慶府如何度過(guò)余生，又死于何年，
已無(wú)人知曉。可以肯定的是，他的尸骨埋在了今天銀川的沙土之下。至于這位老將娶戎女后還生有孩子的事，也許真的是謠言，因?yàn)樗环龝r(shí)年已六十七歲，顯然過(guò)了生育年齡。身處賀蘭山下，遙望幾千里外家鄉(xiāng)的熱土、京城的宮闕和那些熟悉的面孔，再回想從文換武以來(lái)走過(guò)的路，尤其是凜冽風(fēng)雪中三川口那場(chǎng)惡仗，詩(shī)書(shū)將軍劉平必定心潮起伏，難以平抑，又恍若隔世。劉平也不必過(guò)于惆悵，因?yàn)槎嗄旰蟪腥杂腥四罴八穆暶?，并因此關(guān)照其后嗣。在二十多年后的宋英宗朝，宰相韓琦還曾向皇帝稱許儒將劉平的御邊之策。他的幼子劉季孫，雖不過(guò)屬于中級(jí)武將，卻因其身世頗得士人同情。張耒便有“君家將軍本縫掖，叱咤西摧賀蘭石。一時(shí)成敗何足論，要使英名垂竹帛”的詩(shī)句相贈(zèng)。到五十年后的宋哲宗朝，做過(guò)天子老師的蘇軾也曾向朝廷舉薦他，理由是：劉季孫練達(dá)武經(jīng)，研習(xí)邊政，是因出自家學(xué)；而奮不顧身，臨難守節(jié)，應(yīng)當(dāng)不減乃父。蘇軾《贈(zèng)劉景文》“荷盡已無(wú)擎雨蓋，菊殘猶有傲霜枝。一年好景君須記，正是橙黃橘綠時(shí)”。此詩(shī)是蘇軾于宋哲宗元佑五年（1090年）任杭州太守時(shí)所作。劉景文就是季孫，蘇軾在杭州見(jiàn)到劉景文時(shí)，劉已五十八歲。經(jīng)蘇軾向朝廷竭力保舉，劉才得到小小升遷，不想只過(guò)了兩年就死去了。蘇軾此詩(shī)雖似寫(xiě)景，但每句都切合劉景文的身世，并用以勖勉對(duì)方。這在蘇詩(shī)中確屬精心之作。我們必須透過(guò)表面的景物描寫(xiě)，才能領(lǐng)略詩(shī)中的積極涵義。
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